- Возможно, дело в этом. Это не совсем обычная марка.
Лэтроп отрицательно покачал головой.
- Не может быть. Этот слабый запах похож на трупный.
Глаза Лэтропа смерили мужчину взглядом с головы до ног и слегка расширились при виде вызывающих бакенбардов.
- Борода вполне естественна, уверяю вас, - заметил Харпер.
- Я не сомневаюсь в этом, - сказал Лэтроп, - Вам пошел бы фиолетовый галстук.
Больше ничего не сказав, он повернулся и ушел. Харпер смотрел ему вслед.
- Фиолетовый галстук! - прошипел Харпер. Ненависть исказила его лицо.
Бастер бегал взад-вперед по поверхности стола, его крошечные ноги выбивали сумасшедший минорный ритм.
- Спорить бесполезно, - сказал Элмер. - Этот разговор о землянах, сотрудничающих с марсианами, невозможен. Это не сработает - никогда. Они перегрызут друг другу глотки прежде, чем познакомятся ближе. Вы, Лэтроп, убили марсианина, там, в космосе. С его стороны не было никакой провокации. Вы просто убили его.
- Он играл на моих нервах, - ответил Лэтроп. - И занимался этим в течение почти двадцати лет.
- Это именно то, что я имею в виду, - сказал Элмер, - Если бы две расы смогли примириться друг с другом, они были бы непобедимы. Но они не смогли это сделать. Они действовали бы друг другу на нервы. Вы понятия не имеете о бездне, которая разделяет вас, и это не столько касается знания, здесь можно было бы навести мосты, сколько отсутствия взаимопонимания в тех вопросах, о которых марсиане знают так же хорошо, как и земляне. В силу различия особенностей, лежащих в основе их характеров, они постоянно будут находиться на разных полюсах.
Картер понимающе кивнул:
- Они выступают как старые консерваторы, а мы - как молодые нахалы.
- Но мы могли бы работать на большом расстоянии друг от друга, - настаивал Лэтроп, - Они могли бы остаться в их внутриатомном мире, а мы - здесь. Элмер действовал бы как посредник.
- Невозможно, - не соглашался Картер, - Если подходить с точки зрения времени, то несколько дней для нас - это поколение для них. В их мире все было бы ускорено, даже образ жизни. Фактор времени был бы основной помехой. Мы не смогли бы координировать наши усилия.
- Понятно, - сказал Лэтроп.
Он постучал пальцами по поверхности стола. Бастер побежал в другую сторону, как можно дальше, стараясь ускользнуть от этих барабанящих пальцев.
Лэтроп бросил стремительный взгляд на Элмера.
- И куда мы таким образом придем?
- Всего лишь туда, откуда мы начали, - сказал Элмер. - Вы сделали Бастера бесполезным для меня, но это не имеет особого значения. Я могу послать другого робота.
- Возможно, Бастер снова вырастет, - предположил Лэтроп.
Элмер был не в настроении шутить.
- У вас есть оружие, - продолжал он, - но оно бессильно против меня. Вы избежите быстрой смерти в случае, если откажетесь восстановить ваши воспоминания. Но это также несущественно. Я могу позволить вам страдать.
- Какой вы добрый! - сухо произнес Картер.
- Полагаю, я должен сказать, что сожалею об этой ситуации, - сказал Элмер. - Но я не сожалею. Вы должны понять, что я не могу позволить вам уйти. Чтобы марсианский план мог и далее исполняться, знания, которыми вы обладаете, никогда не должны стать доступными для вашей расы. Если бы стало известно, что марсиане живы, земляне нашли бы способ разыскать их.
- И Злые существа, - предположил Лэтроп, - должны по-прежнему оставаться чем-то мистическим, чем-то не совсем реальным, чем-то, во что верят только дураки.
Элмер был откровенен:
- Именно так. Потому что, если бы ваши люди знали правду, они предприняли бы непосредственные действия. А это было бы неправильно. Нельзя бороться со злом, можно только скрыться от него.
- Как вы можете быть настолько уверенны? - прорычал Картер.
- Марсиане, - торжественно произнес Элмер, - изучали все возможности. Они доказали, что не может быть другого пути.
Лэтроп усмехнулся.
- Вы кое о чем забыли, Элмер.
- О чем?
- Харпер, - сказал Лэтроп, - Что вы собираетесь делать с Харпером?
- Харпер уедет отсюда через несколько дней, - заявил Элмер, - Он никогда не узнает, что случилось. И даже о том, что вы были здесь.
- О да, он не узнает, - сказал Лэтроп, - Я только что разговаривал с ним. Когда шел сюда.
Элмер скорчился, явно испытывая тревогу.
- Это невозможно. Бастер запер его в комнате.
- Замки ничего не значат для Харпера, - объявил Лэтроп.
Картера заинтересовал тон голоса Лэтропа.
- Что вы имеете в виду? - спросил он.
- Харпер… - начал Лэтроп.
Но крик, донесшийся из соседней комнаты, заставил его остановиться. Крик сопровождался шипением бластера.
Оба мужчины вскочили на ноги и замерли в тишине, затаив дыхание. Элмер превратился в дымчатую полоску, мелькающую в воздухе.
- Вперед! - завопил Лэтроп.
И они последовали за Элмером, который выскользнул через дверь.
Звездное сияние, проникавшее сквозь высокие окна, освещало комнату, украшая ее бликами света и тени. В этих бликах двигались фигуры - нереальные, похожие на изображения на экране стереовизора.
Около одного из окон стоял мужчина с бластером, висевшим у него на бедре. На него надвигался другой мужчина, пригнувшийся словно зверь, преследующий добычу. Запах горелой плоти висел в воздухе, так как бластер продолжал жужжать.
Что-то случилось с картиной "Наблюдатели" - она отодвинулась в сторону, открыв черноту провала за ней. Звездный свет не мог достигнуть мерцающего предмета, который виднелся посреди этой темноты.
Человек с бластером что-то яростно говорил тому, кто надвигался на него, его резкие слова не имели никакого значения, брань смешивалась с явным ужасом, он явно был на грани безумия.
- Альф! - завопил Картер.
Но Альф, казалось, не слышал его и продолжал говорить. Существо, преследовавшее его, тем не менее замерло, какое-то мгновение пребывая в нерешительности.
- Свет! - крикнул Лэтроп, - Включите свет!
Он слышал, как Картер возится в темноте в поисках выключателя. Едва дыша, он стоял и ждал, сжимая марсианское оружие в руке.
Мужчина в центре комнаты теперь двигался к нему, но он знал, что не будет стрелять, пока не зажжется свет. Он должен был увидеть, что произошло.
Щелкнул выключатель, и Лэтроп замигал от внезапно появившегося света. Перед ним присел, словно перед прыжком, Питер Харпер, его одежда превратилась в тлеющие клочья, лицо было наполовину сожжено бластером, одна рука оторвана.
Лэтроп стремительно поднял оружие, нажал кнопку. Синий луч вспыхнул, направляясь в Питера Харпера. На этот раз никто не уменьшился в размерах. Казалось, будто синее копье метнулось в человека и пригвоздило его к полу. Он корчился и извивался. Остатки одежды сползли с него, полусожженное бластером лицо с остатками розовых бакенбард исчезло. Взамен появились когтистые лапы и морда со злобными глазами и клювом попугая. Тварь мяукала, выла, вопила. Она билась в ужасных конвульсиях и таяла - таяла и воняла.
Зажав нос, Картер с ужасом наблюдал за происходящим. Лэтроп отпустил кнопку грозного оружия.
- Эта тварь из космоса, - с трудом произнес он, - Одно из Злых существ.
Альф опустился на пол, словно мгновенно опьянел.
- Я только залез в окно, - бормотал он, - Я только залез в окно…
- Как ты попал сюда? - завопил Картер, - Элмер экранировал город.
- Экран, - мысленно обратился к нему Элмер, - работает только в одном направлении. Он позволяет вам войти, но не позволяет выйти.
Картер изучал то, что осталось на полу от существа, сдерживая тошноту.
- Он что-то хотел, - сказал он, - Он зачем-то прибыл сюда.
- Он прибыл, потому что боялся, - сообщил Лэтроп, - Здесь есть кое-что, чего эти расы боятся. То, что они хотели найти и уничтожить.
Альф вцепился в руку Картера.
- Чарли, - хныкал он, - скажите мне, правда ли это? Может быть, я пьян. Может быть, мне снова дали в зубы.
Картер отвел взгляд от неприглядного зрелища.
- Что с тобой, Альф? - рявкнул он.
- Фиолетовый кувшин, - задыхался Альф, - Ну правда же, это ведь Фиолетовый кувшин.
И затем они увидели его.
Фиолетовый кувшин был тем самым предметом, который стоял в пещере, находившейся за "Наблюдателями". Именно тем предметом, который был недоступен для звездного света.
Вещь редкой красоты, элегантности и изящества. Образец искусства, от которого перехватывало дыхание и которое заставляло сердце биться быстрее.
- Вы были не правы. - Альф обращался к Картеру. - Это не миф!
Что-то сверкнуло над узким горлом кувшина. Серебристая полоска вспыхнула и, подобно блуждающему огоньку, заскользила по комнате. Что-то начало расти и раздуваться, пока не достигло размера кулака, и теперь можно было разглядеть, что это было крошечное космическое судно.
- Один из марсианских кораблей! - завопил Лэтроп. - Он покидает внутриатомное пространство!
И едва последние слова слетели с его губ, что-то щелкнуло в его мозгу и он утвердился в своем мнении.
- Вы совершенно правы, - сказал Элмер, - Фиолетовый кувшин - дом марсианской расы. В нем находится внутриатомная Вселенная, в которой они скрываются.
Лэтроп поднял взгляд и увидел, что мерцающая полоска - это и был Элмер - приблизилась к потолку.
- Итак, Харпер искал именно этот кувшин, - сдержанно заметил Картер, стараясь не выдавать своего ужаса.
Космический корабль двигался над полом, постепенно увеличиваясь в размерах.
- Быстрее, Элмер! - прикрикнул на него Лэтроп, - Скажи мне, как марсиане становятся маленькими!