Элмер молчал.
- Бастер говорил, это связано с четвертым измерением, - продолжал Лэтроп. - Не могу понять, при чем здесь четвертое измерение?
Элмер продолжал хранить молчание, оно затягивалось, поэтому Лэтроп решил, что он не собирался отвечать. Но наконец мысли призрака стали проникать в его мозг. Тот старался быть предельно точным в формулировках:
- Чтобы понять это, вы должны знать, что у всех вещей имеется четвертое измерение или возможности, связанные с ним, хотя никто не способен ощутить его. Ни марсиане, ни земляне не могут сделать это. Мы можем признать существование четвертого измерения только теоретически.
Чтобы стать маленькими, марсиане просто вытянули себя в направлении четвертого измерения. Они потеряли там свою массу, что уменьшило их размер в других трех измерениях. Это можно наглядно представить так, как если бы они изъяли большую часть своей массы и отправили ее туда, где она не будет их беспокоить. Они стали податомарно маленькими в первых трех измерениях, увеличив себя в четвертом до первоначальной массы.
Лэтроп медленно, с глубокомысленным видом кивнул. Это была новая идея - все вещи имели четвертое измерение, хотя об этом можно было не подозревать, так как отсутствовали чувства, которые могли его воспринимать.
- Похоже на резинку, - сказал Картер. - Она становится длиннее, но тоньше. Масса увеличивается в длину, уменьшаясь в ширине и толщине.
- Точно, - сказал Элмер. - Чтобы стать снова большими, они пускают процесс в обратном направлении, возвращая свою массу из четвертого измерения.
Тишину нарушил слабый металлический скрип. Открылась дверь космического корабля, теперь достигшего нормальных размеров.
Дверь легко скользнула в сторону, и в дверном проеме появился марсианин. Лэтроп стоял, словно пригвожденный к полу, чувствовал, как на затылке поднимаются волосы.
Марсианин, переваливаясь с боку на бок, проковылял вперед и остановился перед ними, его щупальца слабо шевелились. Но когда он заговорил, он не обращался к людям. Его слова предназначались Элмеру.
- Это вы показали им кувшин?
- Я не показывал им его, - сказал Элмер, - Они спасли его для нас. Они убили Злое существо, которое маскировалось под человека. Оно украло бы кувшин и, возможно, уничтожило бы. Лэтроп разоблачил его.
- По запаху, - пояснил Лэтроп.
Марсианин продолжал не замечать ни Лэтропа, ни остальных - как будто их там не было, как будто Лэтроп ничего не говорил.
- Вы не выполнили ваш долг, - сказал марсианин Элмеру.
- У меня нет никаких обязательств, - ответил Элмер, - Я ничего не должен вам. Я даже не один из вас. Я только тень ваших предков. Мне непонятны ваши поступки, потому что ваше мышление опередило меня и потому что я все еще живу в прошлом и не могу понять ту философию, которой вы придерживаетесь сегодня. Часть меня должна быть всегда в прошлом, ибо прошлое отвечает за все во мне. На протяжении бесчисленных столетий я жил здесь и не получал никаких сигналов от вас. Только когда у вас возникла необходимость во мне, вы покинули вашу Вселенную, чтобы найти меня. Вы попросили оказать вам помощь, и я согласился. Согласился, потому что воспоминания, из которых я состою, разбудили во мне расовую гордость - я не мог подвести мою собственную расу. И вы еще говорите мне о долге.
- Землянин должен умереть, - Марсианин повысил голос.
- Землянин не намеревается умирать, - объявил Лэтроп.
Впервые за все это время марсианин уставился на него бездушными рыбьими глазами. И Лэтроп ответил ему тем же взглядом, чувствуя, как холодная ярость медленно нарастает в нем. Ярость, вызванная высокомерием, дерзостью, едва скрываемой уверенностью в том, что земная раса - низшая, что некоторые из ее членов должны умереть только потому, что так сказал марсианин. Это было высокомерие, которое убедило марсиан в возможности организовать крестовый поход ради того, чтобы привести человеческую расу к марсианскому мышлению, чтобы передать ей догму, которая заставила марсиан скрываться от внешней угрозы.
- Я уже убил одного из вас! - рявкнул Лэтроп, - Причем голыми руками.
Ему не понравилось, как он это сказал. Прозвучало слишком по-ребячески.
В его мозгу проносились сведения из истории, из прошлого Земли, с которыми он познакомился перед космическим путешествием. Сведения о том, как низшие расы были охвачены пропагандой, как они были запуганы теми, кто не хотел даже вытирать о них ноги, но в то же время стремился навязывать им свой образ жизни. И сейчас это снова повторялось!
Ему хотелось сказать об этом марсианину, но потребовалось бы слишком много времени, и вряд ли марсианин его понял.
- Где робот? - спросил марсианин.
- Да, где Бастер? - взвизгнул Альф, - У меня есть счеты с этим драндулетом. Именно поэтому я прибыл сюда. Я поклялся, что превращу его в детскую игрушку! Так помогите мне…
- Успокойся, Альф, - сказал Картер, - Бастер теперь игрушка - из тех, что гоняют по полу.
- Убирайся! - сказал Лэтроп марсианину, - Бастер вам здесь не поможет.
Марсианин двинулся прочь. Лэтроп глумливо хихикал ему вслед.
- Беги, черт тебя побери, беги! Это вы умеете делать. Вы сбежали от звездных злодеев. Вы сбежали и спрятались.
- Это был единственный выход, - громко визжали мысли марсианина.
Лэтроп кричал, давясь от смеха:
- Вы только думаете, что сумели скрыться! Вы похожи на страусов, засовывающих головы в песок. Вы скрылись в трех измерениях, да, но подняли флаг четвертого, чтобы это увидели все во Вселенной. Разве вам, придуркам, не понятно, что Злые существа могли воспринимать четвертое измерение, и когда вы растягивали свою чертову четырехмерную сущность, то фактически приглашали их к себе?
- Это неправда, - самодовольным тоном заявил марсианин, - Это не может быть правдой. Мы все предусмотрели. Нет никакого шанса для ошибки. Мы правы.
Лэтроп сплюнул от отвращения. Отвращения к существу, которое было старым и трясущимся и даже не знавшим об этом.
Марсианин медленно боком отошел назад, затем сделал внезапный рывок к Фиолетовому кувшину, сгреб его и крепко прижал к себе.
- Остановите его! - завопил Элмер, его вопль был наполнен страхом и ужасом.
Марсианин устремился к открытой двери космического корабля, все еще прижимая к себе кувшин. Лэтроп резко бросился вперед, сбивая его с ног подножкой. Его руки, не дотянувшись до кожистого тела, отчаянно вцепились в неуклюжую ногу. Щупальце ударило его в лицо, и он, выпустив ногу, покатился по полу.
Затрещал бластер Альфа, и марсианин застонал от пронзительной боли.
- Остановите его! Остановите его! - Мысли Элмера походили на рыдание.
Но ничто не могло его остановить. Марсианин уже находился на корабле, дверь за ним закрывалась.
Лэтроп, встав на колено, наблюдал, как судно начало уменьшаться в размерах.
- Бесполезно, - сказал он Элмеру.
- В некотором смысле, - сказал Картер, - этот парень - герой. Он рисковал собственной жизнью, чтобы спасти свою расу.
- Спасти свою расу, - горьким эхом отозвался Лэтроп, - Он не может спасти свою расу. Они проиграли. Они уже однажды проиграли, когда создали существо и сказали, что это правильная вещь, безоговорочно правильная и не может быть неправильной.
- Корабль может скрыться во внутриатомной Вселенной, - возразил Картер, - и туда же отправится кувшин. Мы никогда не сможем найти его. И никто никогда не найдет его. Но этот марсианин не сумеет сам забраться в кувшин. Он отсек себя от его собственной Вселенной.
- Кувшин может быть найден, - сказал Лэтроп, - Он может быть найден независимо от того, каким бы маленьким его ни сделал марсианин. И возможно, даже если он не сохранится, став меньше, чем внутриатомный объект, это всего лишь означает, что его молекулярное тело будет перемещено в четвертое измерение, где оно станет длиннее или больше - или что там еще случается с материальными телами в четвертом измерении. И тогда этим плохим парням будет нетрудно его найти.
Корабль выглядел не больше, чем кончик пальца, когда поднялся в воздух. Через мгновение он превратился в пятнышко, танцующее на свету, и затем полностью исчез.
Картер уставился туда, где только что был корабль.
- Это означает, - сказал он, - что теперь мы будем бороться одни.
- Одни мы боремся лучше, - прорычал Лэтроп и погладил оружие. - Харпер умер, когда я направил это на него. Он не сжался, подобно Бастеру. Оружие по-разному действовало на них. Что-то есть в этом оружии, не случайно эти ребятки так его испугались. Марсиане должны были знать это, но они не знали. Они были слишком уверены в своей правоте. - Он снова погладил оружие. - Именно поэтому Харпер или кто-нибудь еще вроде него хотел получить кувшин. Он и его раса не чувствовали себя в безопасности, пока во Вселенной существовала другая раса, обладавшая знанием о четвертом измерении.
- У Харпера, - сказал Элмер, - было чувство четвертого измерения.
Лэтроп кивнул.
- У марсиан такого чувства не было, они не могли ощущать четвертое измерение. Поэтому, когда они оказывались в нем, они никогда об этом не знали. Но когда Харпер начал проникать туда, ему досталось по первое число. Это убило его.
Картер пожал плечами.
- Стоит ли продолжать.
- Человеческая раса, - напомнил ему Лэтроп, - существует не так давно. Оружие - отправная точка. Благодаря ему мы узнаем основной принцип. Довольно скоро мы сможем вернуть Бастеру его первоначальные размеры. И после этого мы будем способны сделать кое-что еще. Затем мы найдем другой факт, изучим его. В конце концов мы будем знать о четвертом измерении больше, чем марсиане. И у нас будет оружие, которого будут бояться все злые существа.
- Мы сделаем это, - сказал Картер, - если Элмер позволит нам уйти. Он по-прежнему может настаивать, чтобы мы остались здесь и умерли с голоду.
- Вы можете идти, - сказал Элмер.
Все трое уставились на потолок, где Элмер порхал легкой дымкой.
- Вы можете идти, - повторил Элмер, и в его голосе ощущалась легкая настойчивость, как будто он желал, чтобы они ушли, - Вы найдете выключатель силового поля в потайном месте, там, где стоял кувшин.
Они молча ждали, пока Картер нашел его, а затем нажал на кнопку.
- Доброй ночи, - сказал Элмер, и в его мыслях ощущался груз печали, печали, которая, казалось, была следствием тысячелетий жизни.
Они уже направились к двери, но, едва оказались рядом с ней, он позвал их.
- Может быть, вы возьмете с собой Бастера? Позаботьтесь о нем, пока не восстановите его прежние размеры.
- Конечно, - сказал Лэтроп.
- И, джентльмены, есть еще кое-что… - сказал Элмер.
- О чем вы, Элмер?
- Наступят времена, - сказал Элмер, - которые будут вам непонятны. Времена, когда вы почувствуете, что зашли в тупик.
- Нисколько не сомневаюсь в этом, - признал Картер.
- Когда эти времена наступят, - сказал Элмер, - приходите ко мне. Возможно, я смогу помочь.
- Спасибо, Элмер, - сказал Лэтроп и отправился в другую комнату за Бастером.
