- Значит, я вызван для того, чтобы заняться поисками успокоительного сиропа?
- Да. Найдите Пэрриша в картографическом департаменте. Он даст вам координаты этой мусорной ямы - Планеты Вечности.
Вставая, он протянул руку:
- Спокойного рейса и счастливого возвращения, командор.
- Благодарю.
"Громовержец" висел на сбалансированной орбите, его экипаж изучал новый мир, проплывающий под ним. Это была Планета Вечности, вторая система звезды, очень напоминавшей Солнце. Всего здесь насчитывалось четыре планеты, но только вторая из них дала приют жизни в поддающейся обнаружению форме.
Планета Вечности представляла собой приятное зрелище - крупный голубовато-зелёный шар, сияющий в ярком солнечном свете. Территория её суши была больше по сравнению с земной за счёт меньших водных пространств. Можно было различить небольшие, совершенно бесснежные горные массивы, а также многочисленные реки и озёра между поросшими лесом холмами, которые, как морщины, избороздили всю поверхность планеты, оставляя на ней редкие равнины. Гряды облаков скрывали землю наподобие набухших комочков шерсти и ваты.
В мощные бинокли были видны города и небольшие посёлки: большинство из них располагалось на открытых участках, от которых вниз, по направлению к рекам, простирались густые леса. В долинах между холмами извивались широкие дороги с тонкими паутинками мостов. Более крупные города были соединены неясными линиями, напоминавшими железнодорожную колею, но определить их истинное предназначение на таком расстоянии было трудно.
Опустив свой бинокль, первым заговорил социолог Пэскью:
- Если допустить, что ночная сторона практически идентична дневной, то, основываясь на других планетарных вычислениях, я оцениваю общую численность их населения не более, чем в сто миллионов. Достаточно пересчитать горошины в одной банке, чтобы знать их приблизительное количество в других. Самое большее - сто миллионов.
- Это закон для планет этой массы и их скорости размножения, не так ли? - спросил командор Лейф.
- Не обязательно. В далёком прошлом население Земли тоже не превышало эту цифру. Но сравните теперь.
- Вы имеете в виду, что эти неспешиты - относительно молодой вид?
- Возможно. Но с другой стороны, они могут быть престарелым и быстро вымирающим видом. Также можно предположить, что они просто медленно размножаются, и их естественный прирост невелик.
- Меня теория умирания не убеждает, - включился в разговор Уолтерсон, геофизик. - Если бы когда-то их было намного больше, то на планете и сейчас остались бы какие-то следы. Прошлое величие заметно и спустя века. Вы помните тот город, что мы обнаружили на Геркулесе? Даже обитатели планеты ничего о нём не знали, а увидеть его можно было только со значительной высоты.
Они снова принялись внимательно изучать обширные лесные пространства, теперь уже в поисках там размытых правильных линий, но так ничего и не обнаружили.
- Они возникли исторически недавно или медленно размножаются, решил, наконец, Пэскью. - Таково моё мнение на этот счёт.
Хмуро взирая на голубовато-зелёный мир, Лейф медленно произнёс:
- По нашим проверенным космическим стандартам мир, насчитывающий сто миллионов обитателей, слабый. И, конечно же, этого недостаточно, чтобы привести в состояние ужаса даже самого мелкого бюрократа, не говоря уже о целом Совете.
Он повернулся и, увидев только что вошедшего связиста, вопросительно поднял бровь:
- Ну что там?
- Сигнал из Девятого Сектора, сэр.
Распечатав уже расшифрованное сообщение, Лейф стал читать его вслух:
[19.12. Внеземное пространство. Штаб Обороны командиру боевого корабля "Громовержец". Лёгкий крейсер "Пламя" под командованием лейтенанта Мэллори направляется в ваш Сектор для инспекции Идио. Двадцатая эскадра тяжёлых крейсеров приведена в боевую готовность в космопорте Арлингтона, Сектор Девять. Настоящим вы уполномочиваетесь вызвать перечисленные силы в случае необходимости, принимая над ними командование. Ратбоун, Командующий Оперативным Департаментом. Штаб Обороны. Земля.]
Он положил сообщение к другим таким же и, пожав плечами, сказал:
- Кажется, они всё-таки решились.
- Да уж, - насмешливо согласился Пэскью. - Итак, они приготовили нам подкрепление, которое мы сможем без проблем позвать на помощь, и которое находится слишком далеко, чтобы нам таковую оказать. "Пламя" долетит сюда не раньше, чем через семь недель, кораблям в Арлингтоне понадобится не менее девятнадцати - двадцати недель, даже используя суперускорители. К этому времени нас можно уже поджарить, съесть, икнуть и забыть.
- Я вообще не пойму, из-за чего вся эта кутерьма? - выразил своё недовольство Уолтерсон. - Этот разведчик Бойделл побывал здесь, и никто у него ничего не отъел, ведь так же? А там, где прошёл один, пройдёт и тысяча.
Пэскью посмотрел на него с сожалением.
- Одинокий чужак вряд ли кого испугает. В этом преимущество разведчиков. Вспомните Реми П. Тот парень, его звали Джеймс, открывает её, высаживается, заводит дружеские отношения, становится братом по крови, наконец, улетает, провожаемый восторженными криками её доверчивых обитателей. А потом там приземляются три корабля с солдатами. Местным жителям этого не понять. В психологии ремитян решающим фактором является количество. В результате - война с планетой Реми, если вы помните историю, была долгой, ожесточённой и нам обошлась дорого.
- Я знаю историю достаточно хорошо, чтобы напомнить вам, что в те доисторические времена использовались обычные тупоголовые космические полицейские, и не было людей, специально подготовленных к контакту, резко возразил ему Уолтерсон.
- Тем не менее, то, что когда-то уже имело место, может повториться снова.
- Вот об этом я сейчас и думаю, - вмешался в дискуссию Лейф. Могут ли они, едва завидев боевой корабль длиною в полтора километра, сразу же начать какие-либо действия, которые привели бы к значительным действиям? Или, чтобы смягчить первый контакт, мне лучше рискнуть экипажем спасательного катера? Жаль, что этот Бойделл не слишком разговорчив.
Нервно покусывая верхнюю губу, он снял трубку переговорного устройства и вызвал рубку связи.
- Есть ли что-нибудь от Бойделла?
- Нет, командор, - ответил голос в трубке. - В Девятом Секторе считают, что ничего ждать и не приходится. Они только что сообщили, что он даже не отвечает на их запросы. По их мнению, Бойделл сейчас вне радиуса досягаемости. Последний раз его наблюдали уже за пределами слышимости.
- Ладно.
Лейф небрежно бросил трубку и снова стал внимательно всматриваться в ландшафт, простиравшийся в видовом иллюминаторе.
- Мы ждём уже семь часов, и никто нами не заинтересовался. Там внизу не видно даже признаков волнения. Держу пари, что у них нет не то что кораблей, а даже простейших летательных аппаратов, так же как нет и космических обсерваторий. Они слаборазвиты в нашем понимании.
- Но они могли достичь прогресса на каком-то другом пути развития, - высказал своё мнение Пэскью.
- Именно это я и имел в виду, - нетерпеливо бросил Лейф. - Мы висим в зоне видимости телескопов достаточно долго. Если бы они были способны эффективно противостоять нам, мы бы это уже испытали. Я не склонен выяснять, кто на самом деле эти неспешиты, послав туда нескольких человек в невооружённой шлюпке. Мы совершим посадку на "Громовержце". Надеюсь, с головой у них всё в порядке.
И он стремительно направился к главной рубке управления, отдавая на ходу необходимые распоряжения.
Место для посадки было выбрано на плоской, без единого деревца, вершине утёса в четырнадцати километрах к югу от крупного города. Более подходящего места не стоило и искать. Огромный, длиною в полтора километра корабль приземлился, не причинив никому никакого вреда. Грунт здесь был достаточно твёрдым, чтобы не просесть под его весом. Некоторое возвышение давало стратегическое преимущество орудиям "Громовержца".
Несмотря на близкое расстояние, город был вне поля зрения, скрываемый заступавшими его холмами. Через долину проходила узкая дорога, но сейчас на ней не было никакого движения. Между этой дорогой и утёсом пролегали двухколейные железнодорожные пути с приблизительно полуметровой шириной колеи и гладкими, без стыков, рельсами из серебристого металла, проложенными в углублениях бетонного или иного, подобного ему, основания.
Громадный, чёрный, несущий в себе что-то зловещее "Громовержец" безмолвствовал, наглухо задраив все входные люки и одновременно открыв орудийные амбразуры. Лейф напряжённо изучал железную дорогу, ожидая звонка из измерительной лаборатории. Вскоре тот прозвучал. Он снял трубку и услышал голос Шэллома:
- Воздух пригоден для дыхания, командор.
- Это мы знали и раньше. Разведчик дышал им и не умер.
- Так точно, командор, - спокойно согласился Шэллом. - Но вы интересовались точным анализом.
- Да. Ведь мы не знаем, сколько находился здесь Бойделл. Может, день, а может, неделю. Как бы там ни было, но для нас этого не достаточно. Его могло скрутить, пробудь он здесь месяц или два, испытав длительное его воздействие. Нас интересует безвредность атмосферы для постоянного пребывания.
- Практически безвредная, командор. Довольно много озона и аргона, а в остальном очень похожа на земную.
- Хорошо. Тогда откроем люки и позволим экипажу размять ноги.