Он подтащил меня к иллюминатору, и я взглянул в космос. Там, на фоне звезд – так близко, что, казалось, можно достать рукой,- висело нечто напоминающее гигантский маховик. Он медленно вращался вокруг своей оси, и я видел отблески солнечного света на его иллюминаторах. Я не мог удержаться оттого, чтобы не сравнить его гладкую компактную конструкцию с непрочным сооружением из балок, которое представляла собой станция, внутри которой я находился. У большого колеса, как я уже сказал, имелась ось – длинный тонкий цилиндр, заканчивавшийся непонятной конструкцией. Рядом медленно маневрировал космический корабль.
– Это Жилая станция,- неодобрительно сказал Бентон. – По сути, просто отель. Как ты заметил, она вращается – и потому благодаря центробежной силе на ее ободе поддерживается нормальная земная сила тяжести. Мы там почти не бываем – как только привыкаешь к невесомости, гравитация начинает лишь мешать. Но всех, кто прибывает с Марса и Луны, направляют туда. Для них небезопасно отправиться прямо на Землю сразу после того, как они долго жили в условиях значительно меньшей силы тяжести. На Жилой станции они могут, так сказать, акклиматизироваться. Сперва они прибывают в центр, где нет гравитации и постепенно перемещаются к ободу, где она нормальная земная.
– Как же они туда попадают, если эта штука вращается? – спросил я.
– Видишь тот маневрирующий корабль? Если посмотришь внимательно, то заметишь, что двигатели вращают ось в направлении, противоположном вращению станции так что в пространстве она неподвижна. Корабль может состыковаться с ней и высадить пассажиров, после чего он снова начинает вращаться вместе со станцией, и пассажиры могут выйти. Выглядит все это довольно сложно, но вполне работает. Сомневаюсь, что можно придумать что-то лучше!
– У меня будет возможность туда попасть? – спросил я.
– Думаю, это можно устроить, хотя – зачем? С таким же успехом ты мог бы оставаться и на Земле – собственно в этом смысл Жилой станции.
Я не стал настаивать и только в конце своего визита побывал на Жилой станции, парившей всего-то в нескольких километрах от нас…
Вероятно, я доставил Тиму немало хлопот, пока он показывал мне местные достопримечательности, ведь большую часть пути ему приходилось тянуть меня или толкать поскольку я еще не умел передвигаться самостоятельно. Однако два раза Тим едва успел вовремя меня придержать неминуемо врезался бы головой в переборку. Но он оказался достаточно терпелив, и в конце концов я освоился в новом окружении.
Прошло несколько дней, прежде чем я по-настоящему сориентировался в огромном лабиринте пересекающихся коридоров и герметичных камер Ближней станции. За время экскурсии, которую провел со мной Тим, я лишь коротко познакомился с мастерскими, радиорубкой, энергостанцией, системой кондиционирования воздуха, оборудованием, жилыми помещениями, складскими резервуарами и обсерваторией. Порой трудно было поверить, что все это по частям доставлено в космос и собрано здесь, в восьмистах километрах от Земли. От Тима я узнал, что материалы для станции в основном доставлены с Луны. Низкая гравитация па Луне позволяет более экономично транспортировать оттуда оборудование – несмотря на то, что Земля намного ближе.
Наше путешествие закончилось внутри одного из шлюзов. Мы остановились перед большим круглым люком, покоившимся на резиновых прокладках, который вел в пустоту снаружи. На стенах вокруг нас висели скафандры, и я с жадностью них посмотрел. Мне всегда очень хотелось надеть такой и оказаться в самодостаточном собственном мире.
– Как думаешь, у меня будет возможность примерить один из них, пока я здесь? – спросил я. Тим задумчиво посмотрел на меня, затем на часы. – Полчаса я еще свободен, и мне хотелось бы забрать кое-что, что я оставил снаружи. Выйдем в космос.
– Но…- Я судорожно сглотнул, чувствуя, как весь мой энтузиазм куда-то исчезает.- Это не опасно? Разве для этого не нужно много тренироваться?
Он спокойно взглянул на меня.
– Ты что, боишься?
– Нет, конечно.
– Тогда вперед.
Тиму потребовалось прочитать мне целую лекцию, прежде чем я научился залезать в скафандр.
– И вообще, чтобы чувствовать себя в нем комфортно, нужно много тренироваться. Впрочем, я не намерен давать тебе уроки – просто сиди внутри и следуй за мной. В скафандре не опаснее, чем снаружи, особенно если ты не будешь не трогать никакие кнопки. Впрочем, давай-ка я заблокирую управление, просто на всякий случай. Мне его покровительственный тон не очень понравился, но я ничего не сказал. В конце концов, начальником сейчас был он.
Для большинства людей слово "скафандр" ассоциируется с чем-то вроде водолазного костюма, в котором можно ходить и производить руками различные действия. Подобные костюмы, конечно, использовались, к примеру, на Луне.
Но на космической станции, где отсутствует сила тяжести, от ног практически нет пользы – снаружи приходится перемещаться с помощью крошечных ракетных двигателей.
По этой причине нижняя часть скафандра представляла собой жесткий цилиндр. Забравшись внутрь, я обнаружил под ногами какие-то педали, которых предпочел не касаться. Здесь имелось и маленькое сиденье, а прозрачный кузов давал хороший обзор. Руками, как оказалось, я вполне мог пользоваться. Прямо под моим подбородком находилась портативная панель управления с клавиатурой и несколькими циферблатами. Если бы мне пришлось, находясь в открытом космосе, что-нибудь делать руками, на этот случай внутри скафандра имелись гибкие рукава, заканчивающиеся перчатками, хоть и неуклюжими, но позволявшими выполнять достаточно тонкие операции.
Тим щелкнул переключателями на моем скафандре опустил прозрачный купол мне на голову. Я почувсвовал себя словно в гробу со смотровым окошком. Затем он выбрал скафандр для себя и соединил его с моим тонким нейлоновым тросом.
Ближний люк воздушного шлюза с глухим звуком закрылся за нами, и я услышал вибрацию насосов, отсасывающих воздух. Рукава моего скафандра стали чуть жестче. Тим позвал меня – его голос, прошедший сквозь шлемы казался слегка незнакомым.
– Я пока не включаю радио. Ты должен меня еще слышать. Слушай.- Он перешел к стандартной для радистов процедуре: – Проверка, один, два, три, четыре, пят…
Примерно на "пяти" голос Тима начал затихать. Когда он дошел до "девяти", я уже ничего не слышал, хотя его губы продолжали шевелиться. Вокруг нас больше небыло воздуха, который мог бы передавать звук. Мне было жутковато, и я вздохнул с облегчением, когда ожил динамик внутри моего скафандра.
– Открываю внешний люк. Не двигайся – я все сделаю.
В зловещей тишине большой люк медленно открылся внутрь. Теперь я свободно парил, ощущая легкие толчки от вырывавшихся в космос остатков воздуха. Передо мной сияли звезды, а в стороне виднелся туманный край Земли
– Готов? – спросил Тим.
– Да, – ответил я, надеясь, что микрофон не выдаст моего волнения.
Буксирный трос дернулся – Тим включил двигатели, и мы выплыли из шлюза. Ощущение было довольно сильное, но из тех, какие я бы ни на что не променял. Хотя понятия "верх" и "низ" не имели здесь никакого значения, мне казалось, будто я выплываю сквозь дыру в огромной металлической стене и Земля где-то далеко внизу подо мной. Разум подсказывал, что мне ничто не угрожает,- но все мои инстинкты кричали: "Внизу под тобой пропасть в восемьсот километров!"
Действительно, когда Земля заполняла полнеба, трудно было отделаться от мысли, что она "внизу". Сейчас мы были над ее солнечной стороной; пролетая над Африкой, и я видел озеро Виктория и огромные леса Конго. Что бы подумали Ливингстон и Стэнли, если бы знали, что придет день, когда люди смогут пересекать Черный континент со скоростью почти тридцать тысяч километров в час? А ведь эти великие исследователи жили всего-то за два столетия до нас. Но какие же это были бурные и богатые научными открытиями столетия!
Несмотря на то что вид на Землю из космоса был весьма захватывающим, я почувствовал, что у меня кружится голова, и повернулся внутри скафандра, чтобы сосредоточить внимание на станции. Тим увлек меня за собой, и вскоре мы оказались чуть ли не среди паривших вокруг нас кораблей. Я попытался забыть о Земле, и теперь, когда я больше ее не видел, казалось вполне естественным, что "низ" находится в той стороне, где станция.
Это одна из тех хитростей, которые в космосе должен знать каждый. Можно окончательно потерять ориентацию в пространстве, пока не определишься, что следует считать для себя "низом". При этом важно выбрать наиболее удобное направление, в соответствии с тем, что приходится делать в данный момент.
Тим уже набрал достаточную скорость для того, чтобы наше маленькое путешествие не показалось мне утомительным, выключил двигатели и стал рассказывать о проплывавших мимо достопримечательностях. Вид станции с птичьего полета дополнял картину, которую я уже составил для себя после экскурсии внутри ее.
Внешний обод станции представлял собой плоскую сеть из уходивших в космос балок. Тут и там виднелись большие цилиндры – герметичные мастерские, рассчитанные на двух или трех человек и предназначенные для работ которые нельзя выполнять в вакууме.
Возле края станции парил космический корабль, с которого была снята большая часть обшивки, закреплении несколькими тросами, которые на Земле едва ли выдержали бы вес человека. Несколько механиков в таких же, как и наши, скафандрах работали на его корпусе. Мне очень хотелось услышать их разговоры и выяснить, что они делают, но мы общались на другой волне.
– Я тебя оставлю на минуту,- сказал Тим, отстегивая буксирный трос и закрепляя его на ближайшей балке. – Ничего не делай, пока я не вернусь.