ДРУГОГО ВЫХОДА НЕТ…
Главный астроном задумчиво покачал головой:
- Не все члены Совета думают, как мы с вами.
- За Совет я готов поручиться, - голос Председателя был тверд и холоден. - Но молодежь…
- Молодежь! Если бы на Эне была молодежь…
- Я имею в виду таких, как ассистент Од…
- Од родился пятьдесят лет назад.
- Я и в мои девятьсот сорок лет не считаю себя стариком!
- Если бы понятие старости исчерпывалось суммой прожитых лет… пробормотал Главный астроном. - Обитатели Эны слишком дорого заплатили за свое бессмертие.
- До полного бессмертия еще далеко, - резко возразил Председатель. Мы лишь продлили жизнь…
- Две-три тысячи лет - это практически бессмертие…
- Те, кто заседает в Круге Жизни и Смерти, так не думают.
- Еще бы! Некоторым из них давно перевалило за две тысячи. Думают ли они? Могут ли вообще думать или уже окаменели заживо?..
- Это говорит Главный астроном Эны? - в голосе Председателя прозвучало удивление. - Дорогой Ит, так, кажется, тебя называли тысячу лет назад, позволь спросить: что с тобой? Наши предки сами выбрали то, что мы зовем бессмертием. Смерть или бессмертие - другого пути не было. Если бы тогда не удалось продлить жизнь немногих, Эна давно была бы мертва. И пески уже засыпали бы руины великой цивилизации.
- Все это не более чем отсрочка, Председатель. Нас осталось слишком мало - "бессмертных"… Добившись "бессмертия" единиц, мы окончательно потеряли бессмертие народа и обречены на исчезновение.
- Ты теряешь ценное чувство объективности, Главный астроном Эны. Рождаемость начала падать задолго до опытов продления жизни… Вспомни…
- Кто не помнит… Три всемирных войны… Лучевое заражение вод, воздуха и почвы. Гибель всего живого… Уцелели лишь немногие растения и горстка энов. Здесь все отравлено… И на Эне, и на ее спутниках. Ия последняя, рожденная на Эне.
- Да. Это правда… Ия была последней. С тех пор минуло… двадцать пять лет.
- Вот главное, Председатель, а не опыты дальнейшего продления жизни. Последняя дочь Эны рождена четверть века назад. И больше - ни одного рождения… А сколько "бессмертных" умерло! Это тайна Круга Жизни и Смерти, не так ли? Выход остался один… Если он еще существует.
- Нет, старый Ит. То, что ты предлагаешь, не выход… Нас действительно слишком мало. Мы не имеем права рисковать теми немногими, кто остался. Надо действовать наверняка. Вторая Жертва необходима… И не только ради продления жизни давно живущих. Нет, Ит, дело обстоит гораздо серьезнее… В ближайшие месяцы положение Мауны наиболее благоприятно…
- Не Жертва, а межпланетная экспедиция, Председатель. Нашлись бы смельчаки… И хватило бы энергии, если прекратить…
- Молчи! Это страшно, что ты готов произнести… Подумай об ответственности перед Кругом Жизни и Смерти.
- Подумай и ты, Председатель, о… заколдованном круге, из которого нет выхода…
Главный астроном умолк. Председатель тоже молчал, устремив взгляд на серебристые экраны.
"Через минуту они осветятся - и надо говорить. Члены Совета ждут… Председатель вдруг ощутил ужасную усталость и пустоту. - Что сказать, если даже старый Ит…"
Из-под густых седых бровей он бросил вопросительный взгляд на Главного астронома. Их глаза встретились…
- Ты не поддержишь меня, Ит? - тихо спросил Председатель.
Главный астроном печально покачал головой.
- Поддержу. У меня тоже нет… выхода. Ни у кого из нас нет выхода. Мы сами создали свой заколдованный круг.
ТАМ СВЕТИТ ЗЕЛЕНАЯ МАУНА
Ия и Од поднялись по винтовой лестнице в башню большого телескопа. Огромный слабо освещенный зал был пуст. Сплетения металлических рам поддерживали гигантскую трубу - самый зоркий глаз Эны, постоянно нацеленный в дали космоса.
Од подошел к пульту управления, бросил взгляд на приборы.
- Остается двадцать минут до начала моих наблюдений, но…
- Ты ничего не успеешь сделать, - повторила Ия.
Од взял девушку за руку:
- Говори…
Ия пугливо оглянулась.
- Здесь нет никого, - успокоил Од. - Сегодня ночью дежурю только я.
- Выйдем на наружный балкон, - предложила Ия.
- Солнце зашло два часа назад. Холод уже очень силен.
- Выйдем, Од…
Не выпуская руки Ии, Од провел девушку между ажурными сплетениями матово поблескивающего металла к маленькой двери в стене зала. Нажал кнопку. Дверь бесшумно скользнула в сторону. Из открывшегося коридора пахнуло холодом. В небольшой нише у входа висели длинные красные плащи с коническими капюшонами.
Од взял один из них, набросил на плечи Ии. Поднял высокий капюшон. Эластичная ткань капюшона спереди была совершенно прозрачна и не скрывала лица.
Закутавшись в другой плащ, Од шагнул в коридор. Ия последовала за ним. Коридор плавно изгибался. Несколько шагов - и они очутились перед второй дверью. Од повернул рычаг в стене, и дверь отодвинулась. Открылась чернота неба, пронизанная колючими искрами звезд. В лицо ударил леденящий вихрь.
Взявшись за руки, пригибаясь при порывах ветра, Од и Ия добрались до каменной балюстрады, опоясывающей широкую террасу. Под ногами скрипел песок, занесенный ураганом снизу, из пустыни. У подножия башни ярко светились окна массивных зданий обсерватории. Временами их свет мутнел в струях песка и пыли, которые гнал ураган. На западе звезды уже исчезали в непроглядной пылевой завесе.
- В неудачном месте построили обсерваторию, - шепнула Ия, приблизив свой капюшон к самому лицу Ода.
Ассистент отрицательно качнул головой:
- Раньше здесь не было таких бурь. Воздух днем и ночью был чист и прозрачен. Климат Эны ухудшается год от года.
- Почему, Од?
- Наши предки лишили Эну ее океанов. Теперь мы бессильны перед наступлением песков. Дыхание пустынь в этих порывах урагана, голос смерти в его свисте. Мы - последнее поколение умирающей планеты…
- Но мы овладели бессмертием.
- А зачем оно, если мы не способны продолжить жизнь, не способны дать новых поколений. Для кого наш труд? Для самих себя?.. Предки, дав нам бессмертие, отняли будущее.
- Страшно, что ты говоришь, Од. Но должен же быть выход… Наши ученые знают так много…
- Увы, Ия, они знают бесконечно мало. Они знают только страшный опыт своей многовековой истории. А что такое Эна и ее цивилизация в бездне Вселенной? Учитель считает, что мы одиноки в космосе, что разум неповторим. За ним опыт двухсот веков. Но наши двести веков - ничтожные секунды бесконечного времени Вселенной. Посмотри, сколько миров вокруг. У этих далеких солнц есть планеты. Неужели все они безжизненны? Нет, Ия, не могу поверить в наше одиночество… И если мы не одиноки, в этом величайшая сила жизни. Может быть, в этом спасение древней цивилизации Эны…
Вот ты сказала, что наши ученые знают много. Допустим, это правда. Однако знать недостаточно. Надо еще и уметь; уметь дерзать, уметь добиваться поставленной цели, уметь доказать силу знания. Но, опасаясь за свою бессмертную жизнь, жители Эны давно перестали дерзать; они страшатся риска. Мы до сих пор остаемся пленниками Эны. Наши предки построили огромные искусственные спутники, целые планеты, а мы - продолжатели их дел - не осмеливаемся проникнуть дальше орбит этих спутников.
Посмотри, там светит зеленая Мауна - наша ближайшая соседка в Системе. Что мы знаем о ней? О, с какой радостью я отдал бы свое бессмертие за возможность межпланетного полета. Я был бы счастлив отдать жизнь ради доказательств жизни на других планетах.
- Молчи, Од, это страшное кощунство. Ничего нет ценнее жизни. Если тебя услышат…
- Я готов повторить перед Кругом Жизни и Смерти…
- Молчи! Мне страшно… за тебя. Не надо об этом. Слушай… Мне кажется, ты не совсем прав. Они ищут выход. Поэтому и хотят повторить Жертву…
- Решение уже принято?
- Нет. Сначала будет обсуждение на Совете. Председатель приехал к твоему учителю. Он ищет поддержки. Отсюда они обратятся по каналам волновой связи к членам Совета и объявят о заседании. Рекомендацию Совета утвердит Круг Жизни и Смерти.
- Когда назначена Жертва?
- Это держат в секрете, но… я слышала… мне кажется… Они торопятся. В ближайшие месяцы положение Мауны наиболее благоприятно.
- Но какое у нас право для этого?.. Какое право, Ия… А если на Мауне есть жизнь? Если ее населяют разумные существа? Мы же ничего не знаем…
- Ты увлекаешься, Од. С равным основанием можно предполагать жизнь и на Вее… и на Орте с его удивительным кольцом…
- Ия, ты когда-нибудь смотрела на Мауну в большой телескоп Эны?
- Никогда…
- Тогда идем. Наступает мое время наблюдений. У нас еще есть несколько минут, прежде чем песчаная туча скроет Мауну…