В сборник вошло 4 романа и 2 рассказа известнейшего современного американского фантаста К. Лаумера.
Со времени первой публикации в 1966 году его произведения завоевали признательность читателей всего мира. Взгляд этого писателя на связь времен, сущность человечества, его проблемы и способность к выживанию очень оригинален и побуждает читателя мыслить самостоятельно и действовать неординарно.
Нашему читателю впервые предстоит встреча с романами К. Лаумера о путешествиях во времени, приключениях, любви и становлении личности.
Содержание:
Машина времени шутит . Роман. Перевод В. Кемова, В. Кузьминова
Ночь иллюзий . Роман. Перевод С. Коноплева
Ловушка времени . Роман. Перевод В. Акимова
Изнанка времени . Роман. Перевод Н. Хохловой
Договор на равных . Рассказ. Перевод Е. Гаркави
На пороге . Рассказ. Перевод Д. Изуткина
Художник: С. Соколов
Составитель: С. Барсов
Содержание:
Кейт Лаумер - Машина времени шутит 1
Машина времени шутит 1
Ночь иллюзий 35
Ловушка времени 65
Изнанка времени 91
Рассказы 111
Примечания 115
Кейт Лаумер
Машина времени шутит
Машина времени шутит
Посвящается Дженис
1
По колпаку аэрокара текли струйки дождя, мешая разглядеть, что происходит внизу, на земле. Честер В. Честер IV перевел машину в режим зависания и прижался носом к холодному пластику, вглядываясь в неясное пятно на фоне серо-зеленого луга. Он различил в этом пятне скопление коричневых палаток и желтых автомобилей Межконтинентального Ваусеровского Аттракциона Чудес. Слева блестящий от дождя купол главного цирка колыхался под порывами ветра, а рядом с ним Честер мог заметить маленькие фигурки людей, облепивших длинную палатку, где размещался зверинец. Вдоль пустынной аллеи безжизненно обвисли мокрые от дождя флаги.
Вздохнув, Честер стал полого снижать кар в направлении открытой площадки, расположенной около бокового павильона. Он посадил его рядом с тяжелой старомодной машиной, выделявшейся цветными занавесками на маленьких квадратных иллюминаторах на неуклюжем фюзеляже. Честер спустился на землю и побрел по чавкающей грязи к приспособленному под помещение грузовому вертолету, постучал в дверь. Откуда-то донесся печальный органный звук.
- Эй, - окликнул кто-то. Честер обернулся. Человек в мокром комбинезоне высунул голову из стоящего неподалеку кара. - Если вам нужен мистер Малвихилл, то он на главном входе.
Честер небрежно кивнул, поднял воротник своей строгого покроя спортивной куртки цвета лаванды, перевел регулятор температурного режима в среднее положение. Затем, морща нос от тяжелого запаха, доносившегося из зверинца, сгибаясь под порывами ветра, он двинулся через стоянку, миновал павильон из пластика и вышел к главному входу.
Под полосатым навесом, прислонившись к опорному столбу, стоял толстый высокий человек с огненно-рыжими волосами, с огромными усами, в клетчатом костюме и ковырял в зубах. При виде Честера он встрепенулся, выбросил вперед трость с золотым набалдашником и пророкотал:
- Ты как раз вовремя, друг! Тебя ждет кресло, из которого ты увидишь самое удивительное, изумительное, фантастическое и шокирующее зрелище, которое удовлетворит твои самые изощренные вкусы и…
- Не краснобайствуй, Кейс, - прервал его Честер, подходя ближе, - это я.
- Честер! - вскрикнул рыжий. Широко улыбаясь, он сбежал по ступенькам вниз и дружески стал хлопать Честера по спине. - Что тебя сюда принесло? Почему ты, черт побери, не дал мне знать заранее? - продолжал Кейс, сжимая его вялую руку.
- Кейс, я…
- Извини за погоду. Юго-Западная служба управления пообещала мне попридержать этот дождь до завтра, до 4 часов утра…
- Кейс, есть нечто…
- Я им звонил и поднял скандал, они дали слово прекратить его к трем. Между тем - знаешь, как медленно все сейчас делается… Боюсь они обманут, Честер. А ведь зритель сейчас не тот, что раньше: чуть-чуть заморосило, и он уже носа наружу не высунет, привязанный к экрану своего трайдивизора.
- Да, не сказать, чтобы посетители ломились, - согласился Честер. - Но я не об этом хотел сказать…
- Пригласил бы даже пару девок, ошивающихся сегодня без дела, чтобы только не видеть эту пустоту.
- Эй, Кейс, - раздался грубый голос, - у нас неприятности на кухне. Сметет все подчистую, если мы ее немедленно не выставим вон.
- Ах ты! Скорее, Честер, - прокричал Кейс и бросился бежать.
- Но, Кейс, - попытался было остановить его Честер и последовал за ним под дождь, который лил уже потоками, стуча по брезентовым крышам со звуком, подобным раскатам грома.
Полчаса спустя в теплом жилище Кейса Честер согревал руки, держа в них чашечку горячего кофе, и старался поближе придвинуться к горящим искусственным углям в электрическом камине.
- Прошу прощения за беготню, Честер, - сказал Кейс, снимая мокрую рубашку и отлепляя фальшивые усы. - Не самый лучший способ встречи пожаловавшего хозяина.
Он замолк, следя взглядом за Честером, который рассматривал полосатую накидку из тигровой шкуры на плечах Кейса.
- А, это, - сказал Кейс, ощупывая ворсистый мех. - Обычно я это не ношу, Честер. Но в последние дни приходится выступать в роли силача.
Честер кивнул головой в сторону угла комнаты, где находились различные вещи.
- Ласты, - начал перечислять он, - одежда для фокусов с огнем, ботинки канатоходца, балансир. - Затем сунул пальцы в банку с густым кремом. - Клоунский грим, - продолжал он. - Что это, Кейс? Театр одного актера? Создается впечатление, что ты один выступаешь с половиной всех номеров.
- Да, увы, Честер, приходится затыкать дыры там и сям…
- Даже забивать костыли под палатки. Я помню свои ощущения в прошлый раз, когда ты, будучи прорицателем, несколько затянул интервал между своим исчезновением и материализацией.
- Подождем до весны, - сказал Кейс, энергично растирая волосы полотенцем, - мы прочно станем на ноги, Честер.
- Боюсь, что нет, Кейс, - покачал головой Честер. Кейс замер.
- Что ты имеешь в виду, Честер? Почему? Ведь Ваусеровский Аттракцион Чудес по-прежнему самый популярный на планете аттракцион под открытым небом.
- Единственный аттракцион под открытым небом, хочешь ты сказать. И у меня возникают сомнения по поводу самого слова: "аттракцион". Но я прилетел поговорить с тобой не об этом, а о завещании прапрадеда.
- Ну, почему, Честер, ты же знаешь, что старинное очарование цирка по-прежнему привлекает людей. А как только спадет ажиотаж вокруг трайдивизоров…
- Кейс, - мягко прервал его Честер, - помнишь, что мое отчество - Ваусер? Правда, не нужно это афишировать. А что касается цветного трайдивидения, то оно существует уже много-много лет. Но завещание прапрадеда все меняет.
Кейс оживился:
- Старый хрыч оставил тебе что-нибудь? Честер кивнул:
- Я - единственный наследник. Кейс задохнулся и присвистнул.
- Честер, старина. Ты почти напугал меня мрачным спектаклем, который разыграл. А ты, оказывается, парень, унаследовавший целое состояние!
Честер вздохнул и зажег ароматическую сигарету.
- Наследство состоит из сотни акров плодородной земли вокруг ослепительного дворца в неовикторианском стиле, построенного по проекту прапрадеда. У старика были собственные представления о дизайне. Такое поместье.
- Твой предок был молодчина. Подозреваю, что сотню лет назад ему принадлежала половина Винчестерского округа. Теперь ты погасишь долговые обязательства по цирку и…
- Прапрадед был сумасбродом худшего пошиба, - прервал его Честер. - Меньше всего он заботился о своих наследниках.
- О своем наследнике, ты хочешь сказать? А именно: о Честере IV. Однако, если тебе не нравится поместье, ты всегда можешь его продать за сумму, которой хватит на то, чтобы спасти цирк.
Честер отрицательно покачал головой:
- Он был слишком умен по сравнению с нами, и это - единственная причина, по которой имение до сих пор остается у нашей семьи, так или иначе. Дела с имением были настолько запутанными, что, с учетом бесконечных судебных разбирательств, потребовалось четыре поколения, чтобы их поправить.
- Однако теперь, когда принято решение, ты - законный наследник…
- Да, если не считать пустячка - налогов. Миллион кредитов плюс-минус несколько сотен тысяч. Я не вступлю во владение до тех пор, пока не уплачу сполна.
- Ты - Честер? Ведь кроме цирка у тебя нет ничего, что можно было бы продать на такую сумму.
- Ты прав, - Честер тяжело вздохнул. - Следовательно, поместье пойдет с молотка в руки местных старьевщиков. Дом отделан натуральным деревом и самой настоящей сталью. Если все это содрать, хватит на то, чтобы оплатить большую часть счета.