Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше уводящей в лес.
- На дорогу выходить разве не будем?
- Нет. - Арт отрицательно покачал головой. - Зачем провоцировать друзей этих храбрецов? Да и быстрее по прямой.
Идти со случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой не хотелось еще больше, так что оставалось только надеяться на лучшее. В конце концов, ведь этот Арт спас меня, значит, бояться его не стоит. Наверное.
Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто он такой, но спрашивать я постеснялась, а Арт начинать разговор не спешил.
- Ты сказала, в Академию идешь, - вдруг спросил он. - А на кого учиться собралась?
- Стану элементалистом. - Я мечтательно улыбнулась. - Нежить истреблять буду всю…
- Так уж и всю? - Голос Арта повеселел.
- Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.
- Часто больше мешают жить простые люди, - возразил он. - Вроде тех, которые напали на тебя сегодня. Не находишь?
- Ну, - я немного растерялась, - просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…
- И много ты тут увидела тех, которые должны были заняться этими разбойниками?
- Это целиком на совести стражи, - буркнула я.
- Возможно, - не стал спорить Арт. - Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, неважно.
Не похож он на эльфа. Не разговаривают они так.
- И все-таки ты не эльф, - окончательно решила я вслух.
- Нет, - согласился он.
- А кто? - вырвалось у меня.
Арт медленно повернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это ведь не клыки?
- Вампир? - ахнула я.
То, что меня спасла нежить, с которой мне предстояло бороться и которая теперь еще по собственной воле провожает до города, выбило меня из колеи.
- Именно. - Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. - Ну что, как будешь меня уничтожать? Фаербольчиком? Или молнией?
- Да ну тебя, - буркнула я. - Какая молния?
- Так я же нежить, - передразнил вампир. - Я несу зло людям…
В его голосе вместе с иронией слышались нотки горечи. Не дожидаясь моего ответа, Арт пошел вперед, а мне вдруг стало совестно.
Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы - не самое плохое определение из тех, что я слышала, а рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую войну, вообще отбивали охоту иметь с ними дело. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, время от времени придерживая передо мной длинные ветки, а меня все больше разбирало любопытство. В голове вертелось множество вопросов, которые я не решалась задать из природной скромности и осторожности. Наконец любопытство пересилило.
- Арт, - позвала я.
- М?
- А ты кровь пьешь?
- Пью, - сказал он, не оборачиваясь, - по мере необходимости. Чтобы вылечиться, силы восстановить или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.
- Понятно. - Его ответ меня не успокоил. - А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?
- Пешком? - Арт пожал плечами. - Потому что люблю ходить разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам. - Он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня: - Не боишься в компании вампира путешествовать?
- Немного, - призналась я. - Но, в конце концов, ты меня спас.
- Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?
- И до сих пор не напал?
- А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…
Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже было легче.
- Еще немного, и я в это поверю, - сообщила ему я. - Ты ведь не высший архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.
- Верно. - Арт на мгновение прищурился. - Я не Грег.
- Арт, а как ты оказался там? Ну…
- Все просто, - понял недосказанный вопрос вампир. - Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.
- Вайленберг? Ты там живешь?
- Да.
- И как там у вас?
- Спокойные жители, красивые города. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, - заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже виднелись сквозь деревья.
- Ну надо же. - Я удивленно хмыкнула и взглянула на Арта, надеясь на продолжение рассказа, но тот опять смолк.
Наконец мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказалось несколько путников и семь груженых телег, ожидавших досмотра.
- Хм, не такая и безлюдная дорога, - отметила я.
- Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на южных воротах до завтрашнего дня, - равнодушно пояснил вампир.
- Там так много народу?
- А ты как думала? Намного больше, чем здесь.
Пока мы ждали своей очереди, по небу проплыла огромная тень.
- Собственно, дракон-экспресс, - хмыкнул Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. - Они садятся у восточных ворот.
- Понятно. - Я вздохнула поспокойнее. - Просто из любопытства, а кто приходит с запада?
Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.
- Никто, Тень, - ответил он. - У западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?
- Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…
Наконец мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам, где нас остановили для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл, размером с ладонь, я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Он выращивался ведьмаками-артефактниками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами: разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходит со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивают пурпурные искорки.
Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом - кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.
"Проявленные - это те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной или светлой". - Я словно слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?
- Приветствую темного в нашем городе, - подошел тем временем к вампиру вопрошатель. - Что привело вас сюда?
Ответ Арта я не услышала, потому что в этот момент другой вопрошатель с тем же вопросом обратился и ко мне:
- Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?
- Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, - запинаясь, ответила я.
- Конечно. - Вопрошатель что-то записал на своей доске. - И ваше имя?
- Тень.
- В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.
- Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее…
- Но родовое-то у вас есть? - раздраженно уставился на меня вопрошатель.
- Да…
- Так назовите уже и не задерживайте народ.
- Амелинда Антеро, - выдавила я. - Но вы же понимаете, что…
- Антеро… Антеро? - На мгновение взгляд вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. - Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.
- Спасибо, - поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.
- Вот прицепился, - недовольно буркнул вампир. - От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.
Представив, как стражники во главе с вопрошателем вытряхивают душу из вампира, я хихикнула.
- Смейся, смейся. - Арт тоже ухмыльнулся. - Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый - завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.
- Куда?
- Скоро увидишь, - пообещал вампир и вышел на улицу.
Что ж, если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше. Я мысленно пожала плечами и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.
Несмотря на слова Арта, мощенные камнем улицы мне узкими не показались: две телеги на них вполне могли разъехаться, в то время как на том же лесном тракте это стало бы проблемой. Приземистые, двух-трехэтажные дома, сложенные из белого камня или толстых бревен, были такими же массивными, как и городская стена. Все здесь оставляло ощущение надежности и защищенности, напоминая, что Леория - приграничный город. А вдалеке над крышами виднелся тонкий золотистый шпиль Академии. Вот она, цель моего путешествия, и завтра я уже буду там…
- Еще насмотришься, - вернул меня к реальности Арт. - Заходи.
Он стоял, открыв небольшую кованую дверь, вывеска над которой гласила: "Веселый Бык". Намалеванные на доске две красные полосы означали, видимо, рога этого быка.
- Неплохая таверна. Да проходи уже, не бойся.