Я неуверенно зашла в дымный полумрак. В первые мгновения после уличного света ничего не было видно. Потом глаза немного привыкли, и я с интересом огляделась вокруг. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте. Окна таверны были закрыты ставнями, так что зал освещался только редкими факелами. Неровные пятна света выхватывали местами почерневший от копоти потолок. Почти все пространство зала занимали большие столы и скамьи из темного дерева, только на противоположной от входа стороне находились стойка бара, огромный незажженный камин да лестница, ведущая наверх. Воздух здесь был пропитан табачным дымом, запахом жареного мяса и каких-то пряностей.
Народу в таверне, несмотря на наплыв чужеземцев в город, было мало. Однако, разглядев посетителей, я поняла, почему: люди, сидевшие за столами, были похожи на бандитов. Несколько шумных орков заняли один из углов, что-то обсуждая между собой. Пара гномов с троллем в другом углу увлеченно резались в карты.
Пока я шла к свободному столу у стены, не раз поймала на себе заинтересованные взгляды - среди всей этой братии я была чужой. Но следом за мной шел Арт, о которого эти взгляды разбивались, а их обладатели быстро склонялись над своими тарелками. Вампира здесь знали, и не успели мы сесть за стол, как это предположение подтвердилось громким криком:
- Арт! Ты здесь!
К нам подошел громадного роста тролль. Его массивное тело и кулаки, каждый с пивную кружку, невольно вызывали уважение. Одет тролль был в широкие штаны из грубо выделанных шкур да легкую рубаху. Я с беспокойством взглянула на Арта, но вампир улыбался.
- Хорошего вечера, Освальд. - Он повернулся ко мне и представил: - Освальд - хозяин этого заведения.
Я робко кивнула уставившемуся на меня трактирщику.
- Арт редко приводит с собой гостей, - сказал тот. - А таких м… гм, еще ни разу. Что ж, добро пожаловать в "Веселого Быка". Есть хотите?
- И ты еще спрашиваешь? - удивился вампир, а потом обратился ко мне: - Тень, посиди пока тут, отдохни. А я пойду гляну, что у этого старого тролля имеется из нормальной еды.
- Угу, - согласилась я, и Арт с трактирщиком, что-то недовольно ворчащим про всяких недоверчивых вампиров, скрылись в полумраке таверны.
В полном одиночестве я просидела около получаса, но ни вампир, ни Освальд все не возвращались. Народу в зале прибавилось. Недалеко от меня расположилось несколько человек, внешне весьма напоминавших тех, что встретились мне днем. Сделав заказ, они о чем-то заспорили. Сначала я не обращала на них особого внимания, но потом почувствовала на себе их взгляды и ощутила легкое беспокойство. Предчувствие меня не обмануло. Я поняла это в тот момент, когда один из шумных спорщиков встал из-за стола и, слегка пошатываясь от выпитого, направился прямиком ко мне. Да сколько можно за один-то день?
- Эй, - начал он, приблизившись. - Тебе тут одной не скучно? А то пойдем к нам!
- Да нет, спасибо, - мысленно ругая ушедшего вампира, как можно спокойней ответила я. - Мне и тут неплохо.
- Эта… значит, плохо у нас? - сделал логичный вывод здоровяк. - Да ты нас, значит, того… не уважаешь?
- Хм, когда я просил мясо в собственном соку, не думал, что мне его пришлют еще и в оригинальной упаковке, - раздался знакомый голос. - Освальд шутник, однако.
Я облегченно вздохнула. Присутствие вампира подействовало на меня лучше успокоительного, так что оставалось только следить за развитием событий.
Детина быстро обернулся, но едва столкнулся с ледяным взглядом Арта, раздражение его вмиг сменилось нервозностью. Кажется, он даже протрезвел.
- Что, неужели я ошибся?
Мужик быстро закивал.
- Так иди отсюда, сердешный, - посоветовал вампир.
Мужик еще раз кивнул и исчез с такой быстротой, что я не удержалась от улыбки.
- Арт, не шути так, - фыркнула я. - А то я и сама почти поверила.
- А кто сказал, что я шутил? - удивился Арт.
- Э…
От сомнительных мыслей меня отвлек подошедший к нам помощник Освальда. Он поставил на стол мясо, тушеные овощи, большой кувшин и стаканы, а потом, так и не проронив ни слова, ушел.
- Что в кувшине? - поинтересовалась я, с подозрением посмотрев на вампира.
- Я бы мог сказать, что там наисвежайшая кровь только что убиенного мученика, но не буду. - Арт весело взглянул на меня. - Там просто очень хороший травяной настой. Самое то для усталых путешественников.
- Да ну?
Решив повременить со всякими настоями, я принялась за мясо.
Ели молча, думая каждый о своем. Все-таки как хорошо, что я встретила этого вампира. Даже представлять не хотелось, что бы со мной сейчас было, если бы не он. А еще говорили, что вампиры - это зло… Вот только почему он мне помогает?
- Зачем ты мне помогаешь? - спросила я, решив прояснить для себя этот вопрос.
- М? - Арт оторвался от своих мыслей и задумчиво посмотрел на меня. - А почему бы и нет? Мне это ничего не стоит, даже наоборот, какое-никакое, а развлечение.
- И только?
- Тень, я уже говорил тебе, что не всегда тьма и свет равны добру и злу. Так почему ты думаешь, что нам чуждо понятие справедливости?
- Извини. - Я смутилась.
Дальше разговор не ладился. Закончив с ужином, я все-таки решилась попробовать травяную настойку. Однако, едва почувствовав запах, поняла, что опасения были беспочвенны, и с удовольствием сделала большой глоток. Приятное тепло разлилось по телу. Освальд, который в этот момент проходил мимо, неожиданно подмигнул и сказал:
- Знаешь, что это? Это очень хороший настой из восьми трав…
- Из девяти, - механически поправила я. - Девятая добавлена для возбуждения аппетита.
- Хм, откуда знаешь?
- По запаху и вкусу. - Я пожала плечами. - Из этих трав мне знакомы семь, в том числе и та, которая возбуждает аппетит. Это буравка пурпурная, у нас на болотах растет. Еще две, видимо, откуда-то не из наших краев: судя по пряному привкусу - с юга.
- Да ты травница! - уставился на меня тролль. - У меня в поварской поработать не хочешь?
- Нет, спасибо, - растерялась я. - Я только иду учиться. В Академию…
- Далась тебе эта Академия. Передумаешь, приходи ко мне, работа для тебя всегда найдется.
- Буду иметь в виду. - Я допила настойку, отказываясь уже чему-либо удивляться. - А сейчас хотелось бы отдохнуть, я правда устала за эти дни.
- Конечно, о чем речь. Пойдем покажу тебе твою комнату. Да не оглядывайся ты на этого вампира, он сам о себе позаботится.
Погруженный в размышления Арт согласно махнул рукой, мол, идите куда хотите. Мы поднялись по лестнице, поскрипывающей под ногами тролля, на второй этаж. Узкий длинный коридор, в отличие от зала таверны, освещался не факелами, а цепочкой магических шаров. Пройдя почти до конца, Освальд толкнул одну из дверей и посторонился, пропуская меня.
- Заходи, располагайся.
- Спасибо. - Я посмотрела на трактирщика. - Сколько я вам должна?
- Должна? - Тот усмехнулся. - Да это я Арту по гроб жизни должен, так что отдыхай, а, как отдохнешь, еще подумай над моим предложением.
Я удивленно кивнула и зашла в небольшую комнату. Из мебели в ней были грубо сколоченный шкаф, трехногая табуретка и, самое главное, кровать. Закрыв дверь на засов, я почувствовала, как свинцовой волной накатила усталость. Сил хватило только на то, чтобы бросить сумку в угол, разуться и упасть на подушку. Едва закрыв глаза, я мгновенно отключилась.
Проснулась я резко. Небо за окном было затянуто серой пеленой, накрапывал мелкий дождь, в общем, денек для вступительного испытания выдался так себе. Я медленно поднялась и с наслаждением потянулась. Интересно, тут есть хоть какие-то удобства?
Некое подобие душевой обнаружилось за маленькой дверцей рядом с тем местом, куда я вчера зашвырнула сумку и сапоги. Прохладная вода под магическим напором лилась из узкой трубы в потолке, а потом исчезала в полу по краям глиняного квадрата, на котором предполагалось стоять. Я немедленно опробовала это сооружение и наконец-то смыла дорожную грязь. Кое-как расчесав мокрую копну волос, я высушила их простеньким заклинанием и задумалась, что делать дальше.
Вступительные испытания в Академии начинались во второй половине дня, но перед этим необходимо было пройти предварительную регистрацию. Народу там, скорее всего, будет много, а потому стоило поторопиться. С этой мыслью я быстро оделась и вышла из комнаты.
В таверне было пусто. Лишь один человек сидел за дальним столом, и молчаливый помощник Освальда дремал у барной стойки. Увидев меня, он рассеянно кивнул. Самого трактирщика нигде не было видно, Арта - тоже, так что я подошла к помощнику.
- Ты Освальда не видел?
- Не-а, - протянул он сонно.
- А Арта? Ну, вампира вчерашнего?
- Не…
- Эх… ладно, увидишь, передай от меня спасибо.
- Угу. - Тот кивнул, снова погружаясь в дремоту.
Вздохнув, я вышла из "Веселого Быка". Жаль, что ни с кем не смогла попрощаться, но терять время было нельзя.
Улица встретила промозглой погодой. Дул порывистый холодный ветер, и дождь моросил в лицо. Я поежилась, но упрямо вскинула голову. Ничего, и не в такую погоду днями и ночами по лесу ходила, переживу как-нибудь. Дороги до Академии я не знала, но ее шпиль служил хорошим ориентиром, так что я пошла по улице напрямик, а вскоре свернула в какую-то подворотню. "Следующая улица, - думала я, - должна будет вывести меня прямо к…" Внезапно кто-то схватил меня сзади и потащил в глубь двора, заламывая руки и лишая возможности сопротивляться. С перепугу я даже вскрикнуть не успела, а спустя мгновение меня поставили на землю.