Все, дальше терпеть невозможно! Осторожно приподнялся, прислушиваясь: все ли спят? Выждал невыносимо долгую минуту, встал и пошел к выходу.
Медленно пошел, осторожно - детвора валялась тут и там, не ровен час, наступишь, разбудишь.
Сердце колотится бешено от возбуждения, а силуэты едва различимы в сумраке! Дуротан очень плавно, осторожно опускал длинные ступни, умещал, будто цапля на вязком берегу.
Пробирался целую вечность. Встал, стараясь совладать с дыханием, протянул руку - и коснулся чьего-то гладкокожего тела! Отдернул, выдохнул испуганно, зашипев:
- Ты что… что здесь делаешь?
- А ты что? - ответил вопросом незнакомец.
Дуротан усмехнулся - что за глупости оба несут!
- То же, что и ты, - сказал Дуротан тихо - вокруг ведь спали. - Ну и как теперь: делать будем, что собрались, или болтать попусту?
По силуэту ясно: встретился орк одного с Дуротаном возраста. Запах и голос чужие - точно, не из клана Северного Волка. Какая дерзость: не только нарушить запрет, уйдя из палатки-спальни без разрешения, но и сообщником обзавестись из чужого клана! Незнакомец заколебался - должно быть, про то же самое думал. Наконец решился.
- Хорошо. Лучше делать.
Дуротан зашарил снова в темноте, нащупал полог, ухватил. Оба разом откинули - и шагнули в морозную ночь. Дуротан обернулся. Спутник оказался крепче и выше - да, неприятный сюрприз. Дуротан то был самым высоким и крепким из сверстников в своем клане и не привык смотреть снизу вверх. Соратник по баловству тоже осмотрел Дуротана - и, видимо, остался доволен.
Сразу говорить не рискнули. Дуротан указал молча на большое дерево рядом с палаткой, и оба направились туда.
Безумие! Сейчас кто-нибудь из взрослых повернет голову, а луна сияет так ярко, свет отражается от снега - чуть не светлее, чем днем. А посреди снежного простора - дерзкий мальчишка, открытый всем взглядам… Как хрустит под ногами снег! Огры, и те ревут тише.
Наконец добрались до дерева, спрятались. Дуротан выдохнул шумно - всю дорогу ведь не смел дышать. Второй орк ухмыльнулся.
- Я - Оргрим, потомок Телькара по прозвищу Молот Рока, из клана Черной Горы! - прошептал юнец гордо.
Ого! Хоть род Молота Рока и не из вождей, но знаменитый и уважаемый.
- Я - Дуротан, сын Гарада, из клана Северного Волка, - ответил Дуротан. - И как тебе, Оргрим, узнать, что сидишь рядом с наследником вождя?
Тот кивнул одобрительно.
Посидели молча, наслаждаясь собственной дерзостью. Но Дуротан почувствовал, как холод и сырость заползают под толстый плащ из шкур, и встал. Указал молча на костры - Оргрим кивнул снова. Выглянули из-за дерева, прислушались - вот, сейчас услышат вожделенные тайны взрослых! Сквозь мерную барабанную дробь и треск огромного костра наконец различили голоса.
- Всю эту зиму шаман одной лишь лихорадкой и занимался, - говорил Дуротанов отец, Гарад.
Протянул руку, потрепал по загривку огромного белого волка, дремавшего у костра. Северный волк тихонько заурчал от удовольствия.
- Только один малый вылечится - тут же второй свалится, - добавил он.
- И я уж весны заждался, - сказал другой орк, вставая и бросая полено в костер, - И зверям нелегко пришлось. Когда готовились к празднику, копытней тяжко было отыскать.
- Клага варит чудесный суп из костей, - поведал третий, глазея на женщину, укачивающую младенца. - Да только рассказать не хочет, какие травы кладет.
Женщина - по-видимому, сама Клага - хихикнула.
- Вот маленькая станет взрослой и узнает, какие травы кладу, - сказала она, ухмыляясь.
У Дуротана челюсть отвисла. Глянул на Оргрима - тот тоже смотрел, ошеломленный. Вот этот треп настолько таинственный и священный, что детям из палатки выходить запрещают, а уж тем паче послушать? Унылые разговоры про лихорадку и суп - великая тайна?
В ярком лунном свете лицо Оргрима было хорошо различимо. И выражение на нем - тоже.
- Мы б с тобой придумали что-нибудь поинтереснее, - пробурчал Оргрим.
Дуротан ухмыльнулся, кивая - это уж точно!
Праздник тянулся еще два дня. И днем, и ночью Оргрим с Дуротаном выбирались тайком из палатки и состязались в силах и умениях: беге, лазании, поднятии тяжестей, равновесии - во всем, что только могли придумать. И побеждали друг дружку строго по очереди - будто договорились.
Когда в последний день праздника Оргрим позвал на последнее состязание - чтобы решить, кто же выиграл, - Дуротан вдруг брякнул:
- Хватит состязаться обыкновенно, как все! Давай сделаем то, чего наш народ никогда не делал!
- Что же? - Глаза Оргрима заблестели, он нетерпеливо наклонился.
- Давай станем друзьями, ты и я! - сказал Дуротан, сам толком не понимая почему.
Оргрим так и замер с открытым ртом.
- Но… но мы же из разных кланов! - выговорил он так, будто Дуротан предложил черному волку дружить с антилопой-талбуком.
- Да не важно это!.. Мы же не враги! Посмотри вокруг: кланы собираются вместе дважды в год, и вреда от того никакого.
- Хм, мой отец говорил: вреда и нету как раз потому, что мы так редко вместе сходимся. Потому и не воюем.
Оргрим нахмурился.
- Что ж, я думал, ты храбрее прочих, Оргрим, потомок Молота Рока, - сказал Дуротан с горечью. - А ты не лучше их - робкий, боязливый и на шаг не можешь отступить от заведенного.
Сказал это Дуротан по наитию, но даже если б неделями обдумывал, лучше бы выразить не смог.
Лицо Оргрима потемнело, в глазах засветилось бешенство.
- Я не трус! - рявкнул он. - Я ничего не побоюсь и тебе не уступлю, ты, выскочка из Северных Волков!
Прыгнул на Дуротана, сшиб с ног, и оба мутузились, пока не подоспел шаман и не выговорил обоим за драку в священном месте.
- Дерзкий мальчишка! - ворчала главная шаманка клана Северных Волков, древняя старуха по прозвищу Мамаша Кашур, - Тебя еще не поздно высечь как расшалившегося ребенка, молодой Дуротан!
Лечивший Оргрима шаман тоже бурчал недовольно. И хотя кровь все еще текла без остановки из Дуротанова носа, а Оргримов торс украсил длиннющий и страшный с виду порез, над которым хлопотал шаман, Дуротан усмехнулся - и Оргрим усмехнулся в ответ.
Так началось состязание, последнее, куда более важное, чем бег наперегонки и поднятие камней, и ни тот, ни другой не отступали, не признавали поражения. Никто не скажет, что дружба между орками разных кланов - неправильно! Дуротан чувствовал: это состязание завершится разве что со смертью одного из них. А может, не завершится и тогда.
Глава 2
Я помню, когда мы впервые встретили тауренов, помню сильный голос и спокойное лицо Кэрна Кровавого Копыта. Помню, как сидели в легкой палатке, из тех, что можно поставить и снять в считанные минуты, но ощущали себя почти как дома. Курили трубки, разделили еду и питье, чувствовали, как дробь барабанов отзывается в наших костях, и - говорили, говорили. Сперва таурены выглядели просто зверями - но оказались мудрыми и веселыми, и когда первый круг переговоров завершился, я уже знал: мы нашли в этих могучих существах редких и надежных союзников.
Пока мы говорили, на землю опустилась ночь - мягкая, теплая, под стать прекрасной земле, окружавшей нас. Мы вышли из палатки и посмотрели на бесчисленные звезды над головой. Легкий ветер ласкал наши лица. Я повернулся к Дрек'Тару вопросить его мудрость - и удивился, заметив на лице слезы, блестевшие в лунном свете.
- Мой вождь, так жили и мы когда-то, - выговорил он скрипуче.
Поднял руки, запрокинул голову - чтобы обнять ветер, высушить слезы на зеленой коже.
Такими мы были: рядом с землей, с духами предков. Были сильными охотниками, любящими и заботливыми родителями. Мы знали свое место в мире - заслуженное, наше по праву. Мы понимали равновесие между "дать" и "взять". Магия тауренов - это простая магия земли, чистая и здравая. Земля отзывается им, как Дренор когда-то отзывался нам.
Я подумал о просьбе тауренов помочь им в борьбе с коварными, злобными кентаврами и сказал:
- Я сочувствую им. Помочь им в их войне - хорошее, доброе дело.
А Дрек'Тар воззрился на меня мертвыми глазами, умеющими видеть в душах куда ясней и глубже многих живых, и рассмеялся:
- О, молодой Тралл! Неужели ты не понял?
Это они помогут нам.
Дуротан мчался со всех ног - молодых, сильных, проворных ног. Дышал тяжело, пот блестел на бурой коже, легкие горели огнем - но заставлял себя бежать. Было лето - бежал он босиком, шлепал большими плоскими ступнями. Под ноги стелилась мягкая трава, кое-где поднимал голову ярко-пурпурный цветок дассана - целебного растения. Когда наступал на цветок, вздымалась волна животворного запаха, подстегивая мчаться еще быстрее.
Уже оказался на краю леса Тероккар, уже ворвался в прохладные серо-зеленые глубины. Тут приходилось смотреть, чтоб не зацепиться за расползшиеся, ветвящиеся, вздымающиеся над землей корни, и он замедлил бег. В глубине леса царил мягкий зеленоватый сумрак, такой спокойный, умиротворяющий. Но Дуротану нужно было не спокойствие, а победа! Чуть передохнув, он понесся еще быстрее, перепрыгивая через поваленные обомшелые стволы, проскакивая под низкими ветвями с грацией талбука. Длинные, до середины спины, черные волосы вились за ним, летели по ветру. Внутри уже спеклось все, мышцы кричали: пощади! Но Дуротан загонял свое тело до пределов. Он - из Северных Волков, наследник вождя, и никто из клана Черной Горы не сможет его одолеть…