Впереди послышался недурно исполненный боевой клич - вот же несчастье! Оргримову голосу, как и Дуротанову, было еще далеко до глубины и силы настоящего мужского тембра - но боевой клич Оргрима уже впечатлял. Дуротан приказал ногам двигаться еще быстрее - но те сделались будто каменные, не откликались. Вон он, уже рядом, вот Оргрим!
И тогда, выложившись целиком напоследок, он прыгнул вперед, обогнал! Но орк из клана Черной Горы вытянул руку - и умудрился коснуться одинокого дерева на поляне, избранного целью гонки, раньше Дуротана. Затем ноги, еще двигавшиеся сами по себе, отнесли Оргрима на пару шагов от дерева. Дуротановы же ноги лишнего делать не стали - отказали мгновенно, и наследник Северных Волков рухнул лицом вниз на прохладную, сладко пахнущую мхом землю, судорожно хватая ртом воздух. Знал: встать надо, снова вызвать Оргрима на состязание, - но силы ушли, расточились. Так и остался лежать беспомощно.
Услышал - Оргрим тоже свалился без сил, пыхтя. Но вдруг перекатился на спину и захохотал. Дуротан - следом, выскалив недоросшие клыки. Лес Тероккар замолк испуганно, птицы и мелкое зверье затаились - наверное, приняли смех молодых орков за свирепый боевой клич, предварявший охоту.
- Ха, - гаркнул Оргрим, приподнимаясь и тыкая шутливо кулаком, - победить такого недоросля, как ты, - раз плюнуть!
- У тебя мышцы вместо мозгов! Умение так же важно, как и сила, - но что может клан Черной Горы знать про настоящее умение?
Все время задирались так - беззлобно, потехи ради. Оба клана сперва встревожились, прознав о дружбе, но Дуротаново упорство - если раньше никто не делал, это ведь не значит, что нельзя делать? - позабавило вождей. Да и оба клана, Северных Волков и Черной Горы, известны были спокойным, незадиристым нравом. Если б Дуротан решил подружиться с орком из клана Песни Войны или Костеглодов, отличающихся гордыней и недоверием к остальным, дружба не продержалась бы долго. Так что старшие в клане просто наблюдали, выжидая, пока новизна приестся и каждый юноша вернется на привычное место в привычном порядке, неизменном с незапамятных времен.
Но старших ждало разочарование. Холода поздней зимы сменились весенним теплом, затем расцвело лето - а дружба продолжалась. Дуротан знал: за ними наблюдают, но пока лишь наблюдают, не вмешиваясь, - какая разница?
Дуротан закрыл глаза, растопырил пальцы, погрузил их в прохладный мох… Шаман говорил: сила жизни течет во всем, все наделено духом. Шаманы умели слушать мир и говорить с самыми его основами, с землей, водой, ветром и огнем, с духом всего живого - и слышали биение жизни не только в земле, но и в мертвом на вид камне. А Дуротан ощущал всего лишь сыроватую прохладу мха и почвы под ним.
Вдруг земля содрогнулась! Поднялся, схватившись за оружие - шиповатую дубину, которую всегда носил с собой. Оргрим тоже схватился за оружие - железный молот с деревянной ручкой, обычное оружие орков из клана Черной Горы, упрощенную копию знаменитого молота - Оргримова будущего наследства. Орки переглянулись. Все и так понятно без слов: это огромный копытень, из чьей шкуры получаются такие чудесные одеяла, а красное мясо может накормить весь клан. Хм, а может, и не копытень…
Кстати, а что живет-то в лесу Тероккар? Всего раз были тут раньше… Оба вскочили, всматриваясь в сумрак между тесно растущими деревьями, - теперь он казался зловещим. Что ж так шумит? Если копытень не слишком велик, может, вдвоем справятся его забить? Добычу поделят между кланами… Глянул на Оргрима - глаза того блестели от радостного предвкушения.
Бу-ум, бу-ум - хрясь!
Юноши вскрикнули от ужаса, отступили… Грохот приблизился, и дерево в нескольких шагах рассыпалось щепой! Перед орками явилось чудовище, с легкостью развалившее древнее неохватное дерево.
Тварь была огромна и вовсе не походила на копытня. А еще она тащила за собой дубину в орочий рост.
Тварь заметила орков, открыла рот и проревела что-то - вроде слово, но какое именно, Дуротан разобрать не смог. Оба орка кинулись наутек.
Ох, если бы не бежали глупо наперегонки, если бы в ногах осталось больше силы… ведь не успели еще отдохнуть! Но жить захочешь - и ноги быстрей зашевелятся, даже загнанные донельзя!
Как же они умудрились так далеко забрести на территорию огров? И где их гронн? Дуротан представил, как повелитель огров пробирается через лес, валя деревья. Они огромные, эти гронны. Крупнее огров настолько, насколько огр крупнее орка, и куда уродливее. Чудовищные создания, больше от земной тверди, чем от плоти, жуткие, с одним налитым кровью глазом во лбу. Стоит такой над лесом и направляет огров на Дуротана с Оргримом…
А те еще не прошли посвящение, не могли вместе с воинами кланов участвовать в охотах на огров и тем более в редких опасных охотах на гроннов. Молодых допускали на охоту, считавшуюся безопасной, к примеру на талбука. Дуротан всегда мечтал: когда-нибудь он, взрослый и сильный, отправится убивать жутких огров, добудет славу для себя и клана.
Но теперь исполнение мечты совсем не радовало. Земля тряслась, и в реве огра уже отчетливо различались слова: "Убить орк! Плющить! Ры-ы!"
От рыка чуть не лопались перепонки.
Огр приближался. Дуротан мысленно кричал ногам: "Быстрей! Быстрей!" Но оторваться от чудовища не мог - оно уже приблизилось настолько, что его тень заслоняла слабый свет, пробивавшийся сквозь кроны.
Лес поредел, посветлело - близилась опушка. Дуротан мчался изо всех сил. Выскочил из лесу, зашлепал по мягкой траве. Оргрим опережал, но не намного. Отчаяние захлестнуло душу Дуротана, а следом - черная волна ярости. Ведь так и не стали взрослыми! Не сходили на первую настоящую охоту, не потанцевали у костра с женинами, не омыли лицо в крови первой убитой в одиночку добычи… Столь многого еще не успели! Умереть смертью героя в битве - это одно, но быть прибитыми уродливой тварью - это не почетно, это попросту смешно!
Зная, что теряет драгоценные мгновения, но не в силах удержаться, Дуротан оглянулся, чтобы выкрикнуть последнее проклятие огру перед тем, как тот расплющит их в лепешку огромной дубиной.
И от увиденного отвисла челюсть.
Спасение явилось беззвучно, будто родилась из неба спокойная волна белых, голубых, серебристых тел и одежд. Знакомо заныли буравящие воздух стрелы, и в реве огра к ярости примешалась боль. Дюжины стрел - крохотных колючек на чудовищном белесом теле - помешали огру, замедлили смертоносный бег. Тварь взвыла, заскреблась, пытаясь выдрать колючее, болезненное.
Зазвенел ясный, сильный голос. Хотя и не понимая языка, Дуротан узнал слова силы, и волосы вздыбились на загривке. Вдруг повсюду засверкали молнии - но вовсе не похожие на те, какие вызывали шаманы. Белые, голубые, серебряные лучи вспыхивали вокруг огра, вились, сплетались в сеть - все тесней и тесней. Огр взревел снова - и рухнул тяжко, сотрясая землю.
И тогда дренеи, закованные в блестящую металлическую чешую, отражавшую разноцветье волшебных энергий, ослепившее Дуротана, спешились и подошли к павшему. Засверкали клинки, снова зазвучали слова силы, и Дуротан невольно закрыл глаза, чтоб не обезуметь от жуткого зрелища.
Наконец все стихло. Дуротан открыл глаза - огр был мертв. Глазищи остекленели, язык высунулся из разинутой пасти, тело испещрили кровавые раны и черные пятна ожогов. Тишина повисла такая глубокая, что Дуротан слышал прерывистое дыхание Оргрима - и свое. Переглянулись, ошеломленные. Конечно, оба и раньше видели дренеев, но лишь издали. Те являлись время от времени к тому или иному клану, выменивали тщательно изготовленные инструменты и оружие, красивые фигуры из камня на толстые шкуры лесных зверей, яркие тканые одеяла, руды и материалы, добытые орками из земли и скал. Такие встречи предвкушали - интересно было и выгодно, - но длились они недолго, всего по нескольку часов.
Голубокожие, тихоголосые, жутковато притягательные дренеи были слишком чужими, странными. Ни один из вождей не предложил им остаться - погостить, разделить трапезу. Жили бок о бок друг с другом в мире, но без особой приязни - и обе стороны вполне устраивал такой порядок.
И вот глава отряда, столь неожиданно принесшего спасение, подошел к Дуротану. Лежа на земле, орк заметил никогда не замечаемое издали: ноги дренеев изгибались назад - будто у талбука! - завершаясь раздвоенными копытами, одетыми в блестящий металл доспеха. И еще у каждого был толстый безволосый хвост, покачивавшийся туда-сюда. Подошедший склонился над Дуротаном, протянул сильную синюю руку. Орк заморгал, глядя на странные ноги дренеев, на ящеричий хвост и поднялся сам, не замечая руки чужака. Глянул в лицо, подивился голове, на макушке которой словно приросла пластина брони. Над разноцветным табардом вились по ветру черные волосы и борода, пронзительные, яркие глаза были цвета замерзшего озера.
- Вы не пострадали? - спросил дреней на ломаном общеоркском, с очевидным трудом выговаривая гортанные звуки.
- Только моя честь, - пробормотал Оргрим на диалекте своего клана.
Дуротану тоже было обидно. Да, жизнь-то спасли, и спасибо им. Но ведь видели двух героев-недорослей удиравшими со всех ног. Конечно, куда там драться - один удар огромной дубины сделал бы из каждого мокрую кучку. Но все же, все же…
Дреней то ли не расслышал, то ли не понял, то ли не захотел показать - просто улыбнулся. Глянул на небо - и тут Дуротан уразумел, что солнце-то уже над самым горизонтом! Раз-два, и стемнеет!
- Вы забрели слишком далеко от дома, а солнце вот-вот зайдет, - сказал дреней. - Из какого вы клана?
- Я - Дуротан из клана Северного Волка, а он - Оргрим из клана Черной Горы.
- Из разных кланов? - удивленно спросил чужак. - Вы, наверное, собрались драться, раз ушли так далеко от родных мест?
Оргрим с Дуротаном переглянулись.