Врага не было. И друга не было. Не было даже магистра Броше, который, как мелькнула паническая мысль, мог бы телепортироваться прямиком в лавку для внезапной инспекции. Не было во всем торговом зале вообще никого - если не считать аниженщин на полу, как-то странно сбившихся в одну кучу так, что было не различить отдельные фигурки.
- Э-э-эй… это вы чего? - безошибочным инстинктом волшебника Агафон определил угрозу - бывшую, настоящую и будущую - и попятился, нащупывая руками отставленный где-то рядом веник, а задом - на всякий случай - дверь.
Ответа не последовало - как и дальнейшей атаки, к настороженному удивлению студиозуса. Аниженщины постояли в кучке, переминаясь с ноги на ногу - и стали медленно расходиться.
- Дуры костяные, - полушепотом, чтобы они не услышали, пробормотал студиозус и тоскливо окинул взглядом новый разгром. Может, если успеть прибраться до прихода Броше, он не заметит, что половина его товара упала все-таки не на практиканта, а на пол?..
Но не успел он вдоволь насладиться этой надеждой, как колокольчик под притолокой звякнул, хрюкнул, брякнул, отрываясь и падая, дверь распахнулась, грохнув ручкой о стену, и на пороге предстал… предстала… предстало…
- Ети́… ети́… ети́… - ошарашенно заморгал студент и, наконец-то справившись с юрким ударением, поймал верный вариант: - Йе́ти?..
Чудовище нагнулось, протискиваясь в дверной проем, выпрямилось, обвело медленным взором внутренности лавки и ткнуло пальцам в комплект доспехов рядом с поверженным шкафом, дыхнув таким перегаром, что вонь, стоявшая в зале, испуганно шарахнулась:
- Эти. Да. Сколько?
Агафон с трудом оторвал взгляд от фигуры ростом в два с лишним метра и поперек себя едва не шире, от заросшей рыжим диким волосом физиономии с неоднократно перебитым носом и покрытой шрамами, как арбуз - полосками, от торса с грудью выпуклой, как бочка водовоза, и затянутой в видавший виды кожаный нагрудник, от рук толщиной с иные ноги, и ног толщиной с гиппопотамовые и, самое главное, от коллекции ножей у пояса и грозного меча.
Но чего-то у бравого вояки не хватало.
Чего-то важного.
Для человека, пришедшего в лавку.
Например, кошелька у пояса.
"Наемник, - понял студиозус, успевший за полгода в Мильпардоне повидать всякого люда. - Безработный, а значит, безденежный".
- Не продаются, - взяв себя в руки так, что кости захрустели, проговорил он и, чуть подумав, добавил: - Пока.
Гигант набычился, стиснул кулаки, зыркнул по сторонам… и неожиданно спросил, осторожно выговаривая каждое слово, точно боясь подавиться:
- А… хозяин… где?
- Н-нету, - попятившись на всякий случай, так же осторожно отозвался школяр. - И не будет. До вечера. До следующего. Приходите через месяц.
"И пусть Броше мне спасибо говорит, что я без него такому пугалу от ворот поворот дал!", - мысленно добавил он еще одну строчку в графу "От этого Агафона очень большая польза".
- А ты кто такой будешь? Рассыльный, что ли? - вошедший перестал озираться и прищурился уже в адрес собеседника, словно прикидывая, в какое место тощей студенческой анатомии будет сподручней воткнуть один из своих ножей.
- Практикант я! Из ВыШиМыШи! - немало испуганный, но обиженный - больше, гордо выпятил грудь Агафон, одновременно отступая.
- Который год учишься? - странно насторожился громила.
Студент подумал, не накинуть ли пару курсов для важности - и не стал.
- Шестой! - гордо выпятил он нижнюю губу.
Накидывать - так накидывать! "Коль пошла такая пьянка…" - как говаривал его приемный отец…
Брови наемника изумленно поползли к линии волос - благо, путь им пришлось проделать недолгий. Студиозус замер в ожидании разоблачения - но не дождался. Вместо этого громила, неожиданно потеряв интерес к доспехам и их продавцу, глянул налево:
- Ух ты, какая штукуёвина там под нижней полкой лежит!
- Где? - доверчиво вытянул шею Агафон, спохватился, шарахнулся вбок…
Но было поздно.
Наемник оттолкнул его, сделал несколько шагов в сторону заинтересовавшего его предмета, пригнулся и указал пальцем в дальний - самый темный - угол стеллажа:
- Вот там. Слепой, что ли? Что это?
Агафон подбежал, едва не вприпрыжку, наклонился, силясь рассмотреть - но безуспешно. Конечно, заинтересовавшую наемника чугунную конструкцию, похожую на купальник для слоновой сороконожки, можно было вытащить, но самым первым, что бросалось в глаза, была надпись на ободке: "Пальцы лишние - трогай". Лишних пальцев у студиозуса не нашлось, равно как и желания проверять истинность сказанного.
- Не знаю, - сдался он через несколько секунд и, предупреждая следующее пожелание, быстро добавил: - И доставать не буду!
- А я поглядеть хочу, - капризно, словно ребенок, лишаемый обещанной игрушки, насупился громила. - Может, именно этого мне всю жизнь недоставало! Куплю и умру спокойно.
- Про умереть там ничего не написано было, - косясь на загадочную штуку, осторожно развел руками студент.
Наемник одарил его странным взглядом и буркнул:
- Ну посвети тогда хоть, что ли…
- Я… э-э-э… Все свечки на кухне, кажется, лежат… и фонари… Идти надо искать, - неохотно выдавил школяр, разрываясь между желанием угодить клиенту Броше, хоть и неплатежеспособному, и опасением оставить его одного в зале.
- Свечки? Фонари?!..
Брови гиганта скрылись под линией волос и, не исключено, что направились к затылку. Зато на физиономии его шрамы расплылись от носа к ушам, повинуясь внезапной улыбке:
- Ладно, наплевать. Передумал. Когда у меня деньги появятся, я лучше всё-таки вон то железо прикуплю у вас. Эта муниция… чтоб ее рукоеды драли… мне уже неделю покоя не дает! Я не шучу, семирук меня схарчи! - кулак, размером с голову ребенка, грохнул в кожаный нагрудник, оставив в нем вмятину. - За сердце зацепилась!
Студиозус снова окинул взором тусклые доспехи почти детского размера на уродливой крестовине, висящий в воздухе под левой подмышкой нагрудника несоразмерно массивный и короткий меч, нелепый шлем с медным рыбьим хвостом вместо пера… и неуверенно кивнул, входя в непривычную для себя роль продавца-консультанта:
- Ну… да. Это понятно. Что зацепилась. Такая за что угодно зацепится. Дрына с два потом отцепишь. То есть… в смысле… Хорошая вещь потому что, во! Очень! И в хозяйстве очень полезная. В хорошем. И железо на нее пошло… очень… хорошее. И качество тоже. Хорошее. Очень. Да.
Не зная, что еще можно сказать о груде фигурно гнутого металла, Агафон беспомощно смолк, но клиента не надо было агитировать: улыбаясь, как волк в овчарне, он приобнял студента за плечи и повлек к предмету своего вожделения.
- Слушай, маг. Можно я их поближе рассмотрю? - ласково дышал он на ходу перегаром ему в макушку. - Спать не могу, есть не могу, карты из рук валятся, пиво в глотке колом встает - только про них и мыслю! Хочу такие - хоть ты сдохни!
- Но они же… того… этого… немножко… не вашего размерчика, - практикант, не до конца еще осознавший обязанность продавца - втюхать клиенту любой товар любой ценой. - И даже… как бы это сказать… не моего!
- Но посмотреть-то можно? - ухмыльнулся наемник и бережно поставил практиканта перед костюмом своей мечты.
"Было бы на что…" - брюзгливо косясь на странного покупателя, подумал студент.
Громила же, как ребенок, дорвавшийся до новогодней елки, сделал вокруг доспехов несколько кругов, то приседая, то вставая на цыпочки, то склоняя голову направо-налево, прицокивая при этом языком, прихлопывая руками и приматывая головой, заглянул круге на пятом внутрь, радостно ухнул… и выудил из железной утробы кусок пергамента непергаментного синего цвета.
- Ишь, ты! Бумажка! - восторг на физиономии наемника уступил место удивлению. - И буквы на ней какие-то… непонятные. Палками. Хотя понятные тоже есть. Только я и их не все знаю… Вот эту помню, вот эту… и последнюю.
- Это одна и та же, - язвительно заметил Агафон, но посетитель на издевку не среагировал.
- Чего написано-то, маг? - нетерпеливо спросил он.
- "Урни…версальное… оружие", - гордый своей грамотностью, прочитал студиозус.
- И всё? - недоверчиво сощурился громила.
- Ну… почти, - поморщился Агафон: третье слово, длинное и неудобочитаемое, было на руническом древнегвентянском. Всего одно слово, вроде, но…
- Почти - это чего?
- Да тут… растудыть ее… какая-то… ничего не… - школяр вдруг понял, что говорит, прикусил язык, гордо выпрямился и сделал вторую попытку: - Я не имею права перетруждать себя. Даже чтением. Потому что у меня экзамены. Важные. Завтра. Утром. В три часа. Без сорока минут. Силы надо беречь. Ректор сам лично сказал. Всем.
- Так ты ж не колдовать, ты ж языком ворочать будешь! Какой же это труд? Если бы это был труд, никого бы и рта раскрыть заставить нельзя было! Или… - рыжий гигант насмешливо прищурился, - ты не по-нашему читать не умеешь? А может, и про шестой курс соврал?
- Всё я умею! - задетый за живое, взвился студент, дипломатично обойдя второй вопрос. - Чего тут не уметь! Козе всё понятно! Одно слово прочитать! Уметь-то тут!.. Ха!
- Так скажи, чего написано. Что у тебя, язык отвалится?