- Нет, Ник, у меня только трое суток, - не поднимая головы, глухо произнесла вампирша. - За это время я должна найти кровавого наставника, чтобы отблагодарить за обращение… отблагодарить колом в сердце. И отомстить убийцам родителей.
Ник уселся на сложенный брезент и помог разбирать второй пакет.
- Ты настроена решительно по поводу сроков? Что ж, твой выбор… Первое сделать легче всего - по моим данным, Лимон зависает в ночном клубе "Day & Night".
- До сих пор не верю, что эта мразь выжила. Я же всадила в него шпильку до упора!
- Вампиры живучи, Крис. Мои ребята облазили всю мусорку - следов Лимона нет. Значит, он уполз, посчитав, что загрыз тебя. Тебе повезло, Карамелька.
- Странное везение, Ник, - печально прошептала девушка, - я обратилась, хотя изо всех сил старалась, чтобы его кровь не попала в рот…
Мужчина не стал говорить, что в пылу драки такое легко не заметить. Вместо этого он задумчиво оглядел подругу. Лицо девушки в обрамлении рыжевато-русых или, как еще говорят карамельных, волос выглядело трагично-невинным. Словно перед ним не хищница, а жертва. Впрочем, в некотором роде Кристина и являлась жертвой.
- А ты сильно изменилась внешне. Пропала округлость линий лица, скулы стали выше…
- Изменился прикус, - горько пошутила девушка, обнажая острые клыки.
Непроизвольно Ник вздрогнул. Подмечавшая малейшие изменения в мимике вампирша тяжело вздохнула.
- Вот поэтому-то я и выйду навстречу солнцу через три дня. Иначе новые инстинкты окончательно возьмут надо мной верх.
- Кристина, одумайся, тебе всего двадцать лет… Укушенные также имеют право на жизнь! В Союзе много вампиров, и они сдерживают в себе хищника.
Совет магов, Ложа вампиров и Круг вервольфов столетие назад заключили договор о терпимости и нейтралитете. Но холодная война продолжалась, проявляясь в тайных стычках и недоказуемых саботажах. Три расы объединялись лишь, когда возникала угроза обнаружения их существования человечеством. Неудивительно, что недовольные несоблюдением договора создали альтернативу - Союз просвещенных. Это объединение магов, оборотней, вампиров и прочих представителей Ночи стремилось к миру между расами и помогало попавшим в беду.
- Перестань агитировать - я все равно не вступлю в ваш Союз. Жизнь вампира не для меня. Подумай сам, что ждет меня? У меня нет наставника, который провел бы через изменения. Нет родных, ради которых я попыталась бы сдержать жажду убивать. Нет, пока во мне тлеют частички человечности, я выслежу убийц родителей и накажу вампира обратившего меня. А потом встречу рассвет.
Мужчина понимающе кивнул:
- Я уважаю твой выбор, Крис. Но если вдруг передумаешь, знай, я как глава Союза готов предоставить тебе убежище и всяческую помощь.
- Спасибо, Ник, - растроганно молвила Кристина. Миг - и она уже обнимала окаменевшего мужчину. - Мой отец гордился бы тобой, ты достойный продолжатель его дела.
Миг - и вампиресса уже стояла у противоположной стены гаража. Еще миг - сидела на вершине пирамиды из трех автомобильных колес. Тонкие пальчики с жемчужными коготками крепко сжимали серебристый термос.
- Знаешь, ты так приятно пахнешь, когда боишься, и сердце бьется так призывно, что я ощутила голод, - игриво произнесла Кристина и вынула пробку из термоса: - Ммм-м-м, какой аромат! Сам делал?
- Как ты и просила, перемолол в блендере свежую свиную печень, затем разбавил томатным морсом. Говоришь, такая бурда популярна у киевских вампиров, отказавшихся от человеческой крови?
Наблюдая, как девушка большими глотками пьет красно-бурую жидкость, он не испытывал отвращение - Ник любил карпаччо и отбивные с кровью. Так почему кому-то не есть сырую печенку?!
- Да. Естественно, узнала я это от местных ведьм, а не от вампиров.
- Крис, можно вопрос?
Девушка, делая новый глоток печеночного "коктейля", махнула рукой - давай, мол, свой вопрос.
- Что ты чувствуешь, утратив силу ведьмы? Ты страдаешь, потеряв возможность творить магию?
Вампиресса вытерла изящной ладонью губы и захохотала.
- Магия - последнее, о чем я думала… Ник, милый, я страдаю, когда не могу выйти на солнце. Страдаю, когда слышу, как бьется твой пульс. Страдаю, что не могу больше носить любимые украшения из серебра. Я была слабой ведьмой, Ник. Сейчас мои возможности гораздо грандиозней: я быстра, сильна, вынослива, владею гипнозом… Мое зрение, слух, обоняние острее, чем у многих животных.
- И обладая такими способностями, на седьмой день превращения ты встретишь рассвет? - провокационно удивился колдун.
- Да, встречу. Меня ничто не сдержит, когда охотничьи инстинкты окончательно убьют человеческие принципы. Я не хочу превращаться в убийцу, мои родители этого не простили бы.
- А вдруг ты сумеешь совладать со своей натурой?
- Ты видишь рядом со мной мудрого кровавого наставника, которого я бы уважала и слушалась? Видишь понимающего возлюбленного, умеющего подавлять мои хищные порывы? Нет. Их нет, Ник. Только я и одиночество. А еще сны… странные сны. Ты знал, что вампирам снятся серые воспоминания? Я вновь и вновь переживаю смерть родителей. Тот ужас, объявший меня, когда вампиры проходили рядом с моим убежищем… Я сидела как мышка, даже когда начала кричать мама…
- Карамелька, ты не виновата! Что ты могла сделать? - расстроился колдун.
- Знаю. Просто хочу сказать, что отстрочила свою смерть на пятнадцать лет, - девушка тряхнула карамельной копной и деловито спросила: - Что-нибудь новое узнал?
Молодой колдун огорченно покачал головой:
- Будь нам известно, какая "рука" проводила ту операцию, ты получила бы имена убийц.
Мастер вампирской Ложи опирался на своих заместителей - "левую" и "правую руку", у которых в свою очередь было по пять подчиненных. Вампирские "кулаки" проводили самые сложные операции, когда требовалось особое умение и ловкость. Именно одна из "рук" пятнадцать лет назад ворвалась в дом Кристининого отца, тогдашнего главы Союза. Вампиры уничтожили всех: охрану, прислугу, чету колдунов. Уцелела лишь маленькая девочка, прячущаяся в шкафу с травами. Пятилетнюю Кристину члены Союза перевезли в другой город. Пятнадцать лет девушка жила вдали. И вернулась, когда Ник сообщил, что в городе объявился колдун, предавший ее родителей. Отступник за деньги оказал помощь вампирам, разрушив магическую защиту дома.
- Значит, ниточки ведут к Пушневу, - хищно улыбнулась девушка, - вообще-то я хотела оставить его на закуску. Но раз только он знает, какая "рука" руководила той операцией… А что насчет второго колдуна? Того, что спас меня?
- Ничего нового, Крис. Опиши ты его лучше, может, что и вышло. А так среди магов и колдунов много симпатичных светлоглазых блондинов. Даже я попадаю под это описание.
- Но это, увы, был не ты, Ник. Что ж, спрошу у Гудини.
- Будь осторожна. Пушнев сейчас работает на оборотней. У него паранойя - охрана повсюду с ним. Да и сам, слизняк, очень изворотлив и подл.
Кристина недобро усмехнулась:
- Недаром же он получил кличку Гудини. Но ведь и великий фокусник прокололся, выполняя свой самый известный трюк. А Пушневу до маэстро далеко.
- Пусть так, Крис, но у него отличная охрана. Ты не справишься. Мы стали работать над его устранением, стоило ему вернуться в город. Один раз подложили в автомобиль бомбу, а он взял и поехал на машине охранников. Подожди еще пару недель…
- У меня только три дня! - злобно рявкнула девушка. Ее темные глаза сверкнули красным. - Не раздражай меня, Ник, иначе я не сдержу себя!
У колдуна внутри все похолодело. Он с трудом выдержал ее разъяренный взгляд и спокойно (ох, как нелегко далась показная выдержка!) поинтересовался:
- Хочешь укусить меня, Кристина? Кусай, - он закатал рукав рубашки, обнажив запястье с голубоватыми венами, - я предложил свою кровь еще тогда, когда нашел тебя истерзанную на балконе своей квартиры. Возможно, человеческая кровь поможет лучше контролировать себя и заставит передумать умирать.
Ноздри изящного носика затрепетали. Рука сладко пахла чистотой и цитрусовой туалетной водой. Темная жажда быстро завладевала ее сознанием… Нет! Ведь это был Ник…
Крис обиженно поджала губы:
- Я не собираюсь кусать своего двоюродного брата и лучшего друга. Но спасибо за столь щедрое предложение.
Девушка спрыгнула со своего насеста - пирамида из колес угрожающе закачалась, но устояла.
Не обращая внимания на смутившегося парня, она сняла мужской растянутый свитер и надела длинный джинсовый сарафан. Среди принесенных колдуном вещей она нашла коротенькую курточку кричаще розового цвета и белые кроссовки. Ник ошибся с размерами, купив их на один-два больше. Или это у нее изменились пропорции тела?.. Детали одежды совсем не гармонировали между собой - вот что значит попросить пройтись по магазинам мужчину…
Собрав волнистые волосы в высокий хвостик, она надела солнцезащитные очки и в неловком молчании переложила часть вещей в спортивную сумку. Заглянув в зеркало "волги", разочарованно скривилась.
- Выгляжу как беженка, - пробормотала под нос, так чтобы Ник не услышал жалобу. - А где амулеты? И оружие?
Ник оживился и вытряхнул на брезент содержимое рюкзака.
- Оденешь вот эти бусы, они скроют твой запах новообращенной вампирши. И тебя не учуют даже оборотни. Делала амулет Полина, самая сильная ведьма города, так что можешь не волноваться на счет времени действия. А вот этот браслет поможет устоять против вампирского обаяния, изготовлял я, - похвастался колдун. - Так, вот пистолет с серебряными пулями и платок, если затянуть его на шее колдуна, он на некоторое время сдержит его силу. Ты должна убить Гудини за полчаса.