Холис вернулся через пару минут и, еще раз извинившись, снова устроился на своем месте. Он подержал над ключиком и лентой сперва одну ладонь, потом другую, затем обе сразу, омывая подозрительный предмет потоками искорок то белого, то желтого цвета.
- След от какого-то морока есть, но слишком слабый, чтобы можно было определить его направленность, - наконец резюмировал чародей. - Теперь это всего лишь безобидный кусочек металла с простой остаточной функцией.
- Какой? - уточнила я, разочарованная расплывчатыми формулировками.
- Что-то настолько примитивное, что никак не могу сообразить. Возьмите его! - Я помотала головой, не испытывая ни малейшего желания прикасаться к ключу. - Смелее! Ничего страшного не произойдет. Гарантирую.
Я нерешительно протянула ладонь к кончику ленты, помедлила и хотела убрать руку, но тут шелковая полоска взметнулась вверх и змеей обернулась вокруг моего предплечья. Я заорала от неожиданности и затрясла рукой, пытаясь избавиться от этой гадости. Но алый "браслет" уже практически слился с кожей, выделяясь лишь цветом и свободным кончиком, на котором, задевая внутреннюю сторону запястья, издевательски покачивался ключик.
- Ну вот! Теперь понятно, - довольно заявил маг. - Простейшее назначение. Обыкновенная "напоминалка" - мэйм.
- Снимите это с меня! - потребовала я.
- Не могу, - развел руками Холис. - Пока не случится заложенное в мэйм событие или не наступит определенная дата, снять его не сможет даже "автор".
- Вы же гарантировали, что…
- Так ничего страшного и не случилось, - пожал плечами маг. - Если у вас больше нет вопросов…
Я подскочила, швырнула на стол самую мелкую купюру и вылетела из кабинета как ужаленная, невоспитанно хлопнув дверью.
О забытой в "Артефактах и мороках" броши я вспомнила, лишь бодрым злым шагом миновав два квартала. И то только потому, что внимание привлекла витрина ювелира с восхитительным зеленым колье. Я застыла на месте, разрываясь между опасением не удержаться от безобразной сцены, если снова окажусь в одном помещении с этим шарлатаном Холисом, и необходимостью вернуть свою вещь. Брошка вряд ли имела хоть какую-то ценность, иначе бабушка не отдала бы ее, пусть и сломанную, пятилетнему ребенку. Но именно потому, что это был подарок той, которую я, к своему стыду, почти не помнила, я не могла оставить его полоумному магу.
Обратный путь показался мне долгим. Злость, застилавшая глаза, несколько утихла. То и дело попадавшиеся аккуратные вывески солидных по виду чародейских контор вызывали уже скорее раздражение из-за собственной глупости, чем гнев из-за неудачного выбора. Измятые рукава, которые пришлось расправить, чтобы прикрыть вызывающе алый "браслет", неприятно липли к рукам.
От того энтузиазма, что бурлил во мне еще утром, не осталось и следа. Проследить за мужем, самостоятельно выяснить правду о ключе казалось таким… увлекательным. Настоящим приключением, о котором будет приятно вспомнить через несколько лет. Казалось! А оказалось, что каждый предпринятый мною шаг вел к очередной неприятности. Тетка, "украшение" на предплечье, потеря памятной вещицы… Что дальше? Впрочем, узнать, что собой представляет ближайшая родственница, было больно, но полезно. Утешившись этой не слишком веселой мыслью, я повторно вошла в облезлую магическую контору.
За время моего отсутствия конечно же ничего не изменилось. Я решительно обогнула кадку с цветами и, не затруднив себя стуком, толкнула обшарпанную дверь.
- …услугу, - услышала я обрывок чьей-то фразы.
- Всегда рад помочь, - ответил, судя по голосу, Холис. - Тем более на таких условиях, - хмыкнул он и тут же сорвался на крик: - Что вы себе позволяете? - Бросившись мне навстречу, чародей полностью закрыл собой дверной проем. - Как вы смеете врываться в мой кабинет?
Я слегка отступила, опасаясь оглохнуть от воплей, и резко, хоть и негромко, произнесла:
- Я оставила у вас брошь!
- Там! - ткнул в сторону второго кабинета этот хам и шагнул назад.
Я успела заметить лишь чей-то темный силуэт перед тем, как дверь захлопнулась прямо перед моим носом, а в замке со скрежетом провернулся ключ.
По табличке с буквой "А" я все-таки постучала. Но ответа не дождалась. Подождала минуту, постучала еще раз. Подумав, стянула с рук перчатки, чтобы незнакомый пока артефактор, если он такой же ненормальный, как его компаньон, сразу увидел, с кем имеет дело, и толкнула створку.
С порога на меня пахнуло нестерпимой вонью. Я помахала перед глазами перчатками, разгоняя желтоватый дым, и прижала их к носу.
- Есть здесь кто? - Голос прозвучал глухо, словно неживой. - Э-э-эй?!
Я сделала пару осторожных шагов, и это оказалось ошибкой - нога тут же угодила в какую-то вязкую субстанцию. Я дернулась, потеряла равновесие и стала заваливаться назад. Из клубов дыма вынырнуло огромное лупоглазое насекомое, протянуло мне щупальце и провыло басом:
- Тебе чего?
Дальнейшее я запомнила плохо, потому что, падая, ударилась затылком о дверной косяк. В себя пришла уже в дальнем углу кабинета, за стеллажом со всякой всячиной, в уютном кресле с чашкой отвара в руке. За остатками дыма по комнате гонялся, помахивая кожистыми крылышками, шарик воздухоочистителя. Разлитую по полу гадость деловито собирал другой механизм - точно такой же, как в доме у тетки. А насекомое, после того как стянуло перчатки и сдвинуло на макушку похожие на две подзорные трубы очки, оказалось симпатичным парнем примерно моих лет.
- Ты на Лиса не обижайся, - совершенно не заботясь о приличиях, продолжал обращаться ко мне на "ты" артефактор, назвавшийся Морисом. - У него было трудное детство - родители рано к Змею упорхнули, и пришлось братцу меня самому воспитывать.
- Да? - уже в который раз произнесла я, чтобы хоть как-то обозначить свое участие в беседе.
- Правду говорю! А я, сама понимаешь, тот еще подарок. Да где же? - Парень, устав рыться в ящике со всякими безделушками, просто перевернул его, вытряхнув все содержимое на стол. На самом верху образовавшейся горки вспыхнул зеленым огоньком мой паучок с камнем. - Вот оно! - обрадовался Морис, подхватывая двумя пальцами брошку. В его покрытой шрамами и ожогами руке украшение смотрелось каким-то хрупким и беззащитным. - Да-а-а, занятная вещица, - протянул он. - Давненько мне старушка Грис не попадалась. Все змеи да чешуя.
- Почему Грис? - удивилась я. - Лапок-то только восемь.
- Это потому, что сломано - остальных не видно.
- Починить сможешь?
- Я-то могу, но ты уверена, что тебе это надо?
- Конечно! Это память. Буду носить.
- А с виду и не скажешь, что ты из этих… - прищурившись, смерил меня взглядом парень.
- Из каких - этих? - подозрительно переспросила я.
- Любителей боли, - охотно пояснил он. - Судя по тому, как вытягивается твое лицо, - не из них. Тебя как звать?
- Э… Элис Виттэрхольт! - соврала я, зачем-то использовав фамилию Алвина.
- Так вот, Элис, эта прелесть, - парень погладил подушечкой пальца паучка, - пристегивается к телу.
- Как это?
- Очень просто. Берешь и втыкаешь, скажем, под ключицей.
- Зачем?
- Затем, что камень питается кровью - вернее, питался, пока иглу не сломали, и подпитывал все остальное.
Я поежилась и с сомнением посмотрела на кровожадное украшение, сомневаясь, что так уж стоит его чинить.
- А что оно делало? Для чего кровь?
- Понятия не имею, - отмахнулся Морис. - Все равно целостность нарушена, и работать, как раньше, оно уже не будет. А хочешь, я тебе из него пустышку сделаю?
- Пустышку? - бестолково повторила я.
- Резервуар для магии. Будешь носить к чародеям для подзарядки время от времени.
- А это долго?
Идея показалась заманчивой, но рисковать своевременным возвращением домой не хотелось.
- Полчаса, не больше! - обрадовал собеседник.
- Хочу! - решила я. - В виде подвески сделать можешь? - сама не заметив, тоже перешла на "ты" я.
- Запросто.
- А зарядишь… Морис?
Пауза перед обращением по имени вышла не намеренно. Младший Ард хоть и внушал доверие своим дружелюбием и какой-то бесшабашностью, был все же совершенно чужим человеком.
- Просто Мори, - поправил меня парень. - Лис зарядит, я не маг.
- А как же ты с артефактами работаешь?
- Дар у меня такой, - улыбнулся он, натягивая перчатки. Смахнул обратно в ящик вываленные на стол безделушки и принялся доставать какие-то пугающего вида инструменты. - Материалы чувствую.
Три чашки отвара спустя я покидала контору под вывеской "Артефакты и мороки" в куда лучшем настроении, чем в первый раз. Денег за работу Морис с меня не взял, уверяя, что должен как-то компенсировать неблагоприятные впечатления от общения с его братом и испуг от знакомства с ним самим. Но я все равно их оставила - подсунула несколько купюр под дверь с буквой "М", уходя. Судя по обстановке и обмолвкам артефактора, они лэйдам Ард были очень нужны.
В расстегнутом вороте блузки на новенькой цепочке красовался изящный кулон. Зеленый камень теперь обвивали не только восемь металлических лапок, но и еще девяносто две - я не считала, но Морис уверял, что их в сумме сто. Эти новые конечности паучка, питающиеся помещенной внутрь подвески магией, мягко светились, оплетая камешек плотной сеткой и приятно холодя кожу. А еще мысли о кулоне и забавном новом знакомом помогали хоть немного отвлечься от покачивающегося под рукавом ключа.