Дощечки эти с едва разборчивыми надписями, найденные вместе с хнычущей девочкой у тела замерзшей дикарки, надо сказать, выручали уже не раз. Не зря, видать, хвалилась по секрету Лая, что ведьминского она роду. Оттого, наверное, и глазища у нее такие чудесные, утонуть можно…
Весенние месяцы летели все так же быстро, приближая Эданово шестнадцатилетие и ежегодную ярмарку, куда съезжался народ со всех Северных гор и куда, воспользовавшись весенней школьной неразберихой, готовилась на три дня сбежать Лая, обещая своему как никогда загруженному занятиями другу массу замечательных сюрпризов по возвращении.
В ночь после ее ухода странный сон приснился Эдану: будто подходит к его кровати женщина в черной маске, касается ладонью его лица, нет - самой души его! - и, отдернув руку, кивает одобрительно.
Наутро тревожная суматоха поднялась на школьном дворе. Малолетних, кому еще четырнадцати не было, всех в бараках заперли, приказав сидеть тихо. Там же и старших, кто уже к выпуску готовился, оставили. Остальных согнали на тренировочную площадку да велели искусство боевое показывать. Слабых сразу к запертым отправляли, так что из сорока их осталось вскоре двадцать, потом десяток, потом пятеро, и вот уже Эдан стоит на площадке в компании лишь одного четырнадцатилетнего паренька, не по возрасту рослого и крепкого.
- Отлично, отлично! - с каким-то непонятным волнением кивает им старший наставник, и слова эти звучат почему-то горько.
Потому и бредут они вслед к кабинету его весьма понуро, Эдан же особенно: очень уж нехорошее предчувствие его гложет, будто за плечом все время стоит кто-то, чужой и темный…
Окна в кабинете плотно занавешены, потому, несмотря на ранний час, темно тут, словно ночью. Наставник усаживает их в деревянные кресла, старательно запирает входную дверь, и лишь затем дрожащими руками зажигает фитилек тусклой масляной лампадки. Мигающий огонек вырывает из темноты очертания трех черных фигур.
- Твою…! - очень грязно ругается от страха Эданов невольный напарник, за что немедленно получает оглушительную затрещину от наставника.
Эдан смотрит на труса с нескрываемым презрением и переводит взгляд на троих в масках. Ему не страшно, только странно очень, будто недавний ночной сон не закончился, а все длится и длится, до бесконечности.
- Что скажешь, мастер Ледогор? - отделяется от троицы знакомая женская фигура. - Кого возьмем?
- Оба хорошо дрались, - равнодушно бормочет высоченный, плечистый мастер. - А мы точно не можем взять двоих?
- В школе почти две сотни человек, я не могу стереть сразу двоих, тут и с одним повозиться придется! - раздраженно бросает женщина. - А ты что скажешь, мастер-лекарь?
Мастер-лекарь, щуплый, сморщенный субъект, подходит к сидящим и внимательно, словно скотину на продажу, их осматривает да ощупывает. От его липких, проникающих сквозь кожу прикосновений, Эдану становится гадко.
- Не знаю, - наконец произносит он. Потом долго сверяется с какими-то школьными бумагами и добавляет:
- Физически они оба достаточно развиты.
- Ты же знаешь, что не о том я спрашиваю, - вздыхает женщина. - У него отличные боевые навыки, и врожденная способность к искусству Разума выше четвертого уровня…
- Но ему почти шестнадцать, мастер Злата, - понимающе кивает лекарь. - Всего два года, чтобы подготовится к испытанию Боли, и ты очень не хочешь брать на себя ответственность за возможный печальный исход.
- Я также не хочу упускать такой редкий талант. Из всех, кого я проверила прошлой ночью в этой школе, только он дал положительный результат. А нас и так очень мало…
Они говорят так, будто находятся в комнате одни, словно и не смотрят на них три пары настороженных глаз. И, хуже всего, Эдан, хоть и не понимает половины сказанного, но знает, что говорят о нем. Ему отчаянно хочется сбежать.
- Тогда решено, Злата, - гудит гигант Ледогор. - Берем твоего протеже. Под мою ответственность. Парень крепкий, хоть с виду и не скажешь, шансов у него не меньше, чем у других.
- Как знаешь, - суховато пожимает плечами мастер-лекарь. - Мое дело - предупредить. Тогда стирай второго.
Эданов напарник дергается, вжимается в спинку кресла от смертельного испуга. Но Ледогор уже держит его мертвой хваткой.
- Проклятье, вот всегда они так! - брезгливо морщится мастер Злата, кладя ладонь на лоб дрожащему мальчишке. - Да не дергайся ты, идиот малолетний! Спи! Спи…
Эдан заворожено наблюдает, как его сосед потихоньку успокаивается, закрывает глаза, дышит все ровнее и глубже, погружаясь в глубокий спокойный сон. Наконец, Злата отрывается от него с облегченным вздохом, смахивая со лба капельки пота. Далекие часы на Таркхемской башне бьют пять часов пополудни, и Эдан поражается, как быстро прошло время.
- Ладно, теперь займемся этим, - поворачивается женщина к Эдану. - Контактов вне школы много?
Она смотрит куда-то поверх его головы, обращаясь, видимо, к наставнику.
- Не знаю, - мямлит тот. - Это как?
- Ну, там, приятели деревенские, бабы, может детишки даже, - добродушно поясняет Ледогор. - А что, всякое бывает, - обиженно добавляет он в ответ на ироничное фырканье мастера Златы и хмыканье лекаря.
- Неуч ты, Ледогор, хоть и мастер, - вздыхает Злата. - Ну где ты видел, чтоб у человека со сродностью к божественному мастерству исцеления или Разума "детишки" были? Чего, ты думаешь, нас так мало?
- Закон природного равновесия, научно установленный факт, - бесстрастно подтверждает лекарь.
- Вот уж не знал! - удивляется гигант. - Мне бы так! А то добра этого по всей Империи, а потом Гильдмастеру на меня доносы пишут…
Разговор этот странный и вся ситуация становятся настолько абсурдными, что Эдан теряет всякое ощущение реальности и начинает думать, уж не сходит ли он с ума.
- Про твои похождения, Ледогор, мы потом послушаем, - решительно обрывает мастера женщина. - Так что там с контактами? Все подряд мне не нужны, только те, кто его потом искать может.
- Ну, была одна дама, да только она в монастыре сейчас и, кажется, рассудком повредилась, - услужливо припоминает наставник подробности Эдановой личной жизни.
- На это даже времени тратить не стоит. Еще кто-то?
- Наши ученики редко покидают пределы школы, - разводит наставник руками, кажется, виновато даже. - Был еще конфликт с тремя ребятами, так они уже почти год, как служат в западном пограничье где-то.
- Дьяволы! - ругается Злата. - Что, Ледогор, врагов стирать поедем?
- Уже лечу! - ворчит мастер. - Слушай, а может, сдохнут они там и без нашей помощи, а? Времена неспокойные нынче, племен варварских да зверья развелось много…
- Ты же знаешь, что с контактами строго, - пресекает дискуссию Злата. Затем добавляет, смягчившись. - Ничего, своего подмастерья пошлю. Молодым размяться полезно.
- Вот и славно! - радуется Ледогор, и Эдан почти физически чувствует его облегчение.
То, как им скучно и рутинно, этим ужасающим темным мастерам, сбивает с толку, превращает происходящее в подобие неудачного фарса.
"Вот Лая посмеялась бы!" - думает Эдан и неприятный холодок вдруг начинает ворочаться у него в груди. Мысль о Лае мгновенно возвращает его к реальности, выводит из того странного, неестественного оцепенения, что до сих пор владело им.
- Ей, он очнулся! - тревожно восклицает Злата. - Почему он очнулся, мастер-лекарь? Твое успокоение должно было продержаться еще часа два!
- Сама говорила, способности выше четвертого уровня, - ворчит лекарь. - Заканчивай с этим, темнеет уже. Через час остальным подадут мое зелье, они заснут, и у тебя будет много работы.
- Да уж, - кривит губы Злата и вновь обращается к наставнику. - Все сейчас в школе?
Эдану вдруг приходит в голову с пугающей ясностью, что по такому случаю Лаиного отсутствия не могли не заметить. Вот сейчас помнется наставник, да и выдаст: мол, нет такой-то ученицы, сбежала, видимо. И поскачут темные, пугающие фигуры вслед за его Снежинкой…
"Забудь о ней! Забудь!" - отчаянно молит он, вливая свой беззвучный крик в протянутую руку наставника, успокаивающе сжимающую его плечо.
- В школе… все… кажется, - с запинкой бормочет наставник.
Но мастер Злата больше не смотрит на него. Глаза ее из-под маски сверлят лицо Эдана.
- Что ты сделал? - зло спрашивает она.
Эдан складывает руки на груди, позу принимает самую беззаботную, выражение лицу придает как можно более нахальное и молчит.
- Во, наглец! - разражается неожиданным хохотом Ледогор. - Так тебя, Злата, давно не встречали!
- Да перестань ты, не мог он ничего сделать, - примиряющее говорит лекарь.
- Руку от него убери! - шипит женщина наставнику, все еще подозрительно поглядывая на Эдана. - Я же предупреждала: не смотреть и не прикасаться!
Наставник поспешно отдергивает руку.
- Хватит с меня всяких фокусов, - говорит Злата, наклоняется к Эдану, сжимает его виски. И добавляет почти ласково:
- Вот и все, дружочек, теперь ты наш.
Неприятный темный круговорот заполняет его сознание, все его естество, выметая оттуда слова, эмоции, образы, оставляет по себе лишь пустоту. Бесконечную черную пустоту…