Тяжёлый камень мешал дышать. Сомнения с каждой секундой становились всё сильнее, а от смутной тревоги хотелось выть. Хагир ждал.
- Я только что видела сон, - хрипло сказала Хельда. - Мне кажется, они ждут меня.
- Значит, ты должна идти.
- Но как же все остальные? Что я им скажу?
- А не надо ничего говорить, - кентавр подошёл ближе и пожал плечами. - Я сам всё передам. Собирай отряд и улетай. Чем дольше ты будешь здесь оставаться, тем меньше времени у тебя останется.
Владычица печально кивнула и, слегка ссутулившись, побрела обратно в лагерь. "Бросить своих, ничего не сказав… Что они обо мне подумают!" - мучительно думала она.
Девушка прошла к таггам и нашла там Лират.
- Найди Даргу и ждите меня в моём шатре, - тихо сказала она ей и пошла к костру в центре лагеря.
Воины радостно приветствовали её, освободили место и дали поесть. Хельда быстро перекусила, стремясь уйти подальше от всех, но тут её взгляд натолкнулся на Наллита. Он в упор смотрел на свою госпожу, что-то обдумывая.
- Я… Я пойду. Спокойной ночи, - быстро проговорила Хельда.
- Спокойной ночи, анга, - поклонившись, ответил Тиллан.
Владычица почти бегом направилась к своему шатру, как вдруг…
"Госпожа, вы собираетесь уйти", - это был не вопрос.
Хельда застыла, как вкопанная, стараясь успокоиться.
"Наллит, я…"
"Я иду с вами."
Никогда раньше его голос не звучал так строго и повелительно. Владычица помотала головой и ворвалась в свой шатёр.
- О чём ты хотела поговорить? - спросила Лират, прерывая свою беседу с Даргой.
- Мы улетаем, - глухо сказала Хельда, поспешно собирая вещи.
- Что? Как улетаем? - встрепенулась красная тагг, с изумлением глядя на Владычицу оборотней.
- Быстро и незаметно, - ответила Хельда, доставая оружие и свою дорожную сумку. - Мы летим в горы Анубри.
- Кто полетит с нами? - спросила Лират.
- Наллит.
Рыжая сова, немного подумав, кивнула.
- Что ж, лететь, так лететь, - сказала она, потягиваясь.
- Что? Лират! Мы не можем всех бросить! - Дарга была расстроена и встревожена.
- Нам нужно закончить начатое, - отрезала Лират. - Осталось ещё два народа, которые могут нам помочь. И не забывай, кто здесь Глас народа.
Дарга замолчала, растерянно глядя на свою соратницу. В шатёр вошёл Наллит.
- Вы готовы, госпожа? - спросил он.
- Да, - кивнула Хельда, окидывая взглядом шатёр. - Идёмте.
Лират уселась на её плечо, а Дарга, слегка помявшись, устроилась на плече Наллита.
- Ты не будешь против? - спросила тагг.
- Нет, - Наллит даже не улыбнулся, широким шагом следуя за своей Владычицей.
Они быстро покинули лагерь, идя с таким выражением лиц, что все, кто попадался им на пути, быстро расходились. Отойдя на безопасное расстояние, Хельда обернулась, с болью и горечью глядя на яркие костры и проходивших мимо них оборотней, потом обратилась и быстро взмыла в небо. К ней быстро присоединились орёл и два тагга.
* * *
- Госпожа, вы ещё не спите?
Не получив ответа, Тиллан вошёл в тёмный шатёр. Он подумал о том, что Владычица зря отказалась от дежурства стражей у её "покоев".
Не обнаружив Хельду в шатре, военачальник обратился к ней на языке оборотней. Но к своему изумлению не получил ответа. Он с нарастающим беспокойством обошёл лагерь, пытаясь найти Владычицу.
- Мы видели, как она с одним из её стражей и двумя таггами ушли в лес, - доложил один из оборотней.
- Не беспокойтесь, военачальник, - сказал подошедший Хагир, скриви губы в усмешке. - Ваша госпожа уже далеко.
- Что? Но как?
- Не волнуйтесь, она знает, что делает, - удовлетворённо ответил кентавр. - Она вернётся, когда будет нужна.
- Но мы не можем выступить без неё, она наша Повелительница, - растерянно проговорил воин.
- Сможете. Она полетела за помощью, чтобы завершить дело, которое начала, - Хагир внимательно посмотрел на Тиллана.
- Что ж, мы не вправе обсуждать действия госпожи, - хмуро сказал он наконец. - Позовите ко мне стражей Владычицы. И сообщите королю Аэлиантару и таггам, что я хотел бы созвать совет.
2
Ночь оказалась такой же серой, как и день. Холодный воздух приятно остужал тело и бодрил не хуже купания в море. Однако Хельда меньше всего думала об этом. Она слышала зов Тиллана и других, и поняла, что они узнали о её побеге. Владычица старательно игнорировала голоса её подданных, сосредоточившись на полёте. Северное небо было полно сюрпризов от ярко-синих труб до огромных завихрений где-то в вышине. Серые облака, казалось, затянули всё небо, не давая пробиться на землю тусклому свету звёзд и лунных супругов. Хельда чувствовала почти физическое неудобство из-за того, что не видит привычный небесный свод, усеянный далёкими светилами. Она снова и снова прокручивала в голове послание из сна и слова Хагира. Он верил в то, что она делала. Владычица оборотней вспомнила, как он помогал ей после их победы. Она не спала сутками, помогая и в целительстве, и в организации оборотней при постройке деревень. А что было, когда Хельда узнала о завале в пещерах… Рядом были многие в этот момент. И ради них она держалась до конца. Раллен тогда очень помог, возглавив отряд по спасению женщин и детей. И только Хагир стал случайным свидетелем её горя, когда она сидела одна в лесу, тихо дрожа всем телом от пережитого ужаса. Её до сих пор мучили мысленные крики умирающих оборотней, которые она слышала во время боя. Лират знала о языке народа Хельды, поэтому искренне ей сочувствовала и даже стала спать в её покоях, чтобы вовремя будить Владычицу, которая посреди ночи начинала метаться и кричать.
- Думай о будущем, госпожа Калангора, - сказал тогда кентавр. - Оно принесёт тебе радость и покой, уж мне ты можешь поверить.
Странно. Их знакомство началось с дуэли, а теперь он стал ей близким другом. За те два месяца, которые ушли на восстановление земель оборотней, Хельда не стеснялась просить вожака быстроногих о помощи. Он с готовностью помогал ей, выделяя воинов для того, чтобы очистить завалы в лесу или помочь перенести брёвна для новых домов. Владычица просила его о помощи не только для себя. Она знала, что работа помогает хотя бы на время отвлечься от горя, свалившегося на всех, кто участвовал в битве. Хельда видела, что смерть кентавров потрясла их вожака, который хоть и был бравым воином и храбрым и сильным вожаком, всё же заботился о каждом представителе своего народа. Она была уверена, что он знал о её мыслях на этот счёт. Но ничего не говорил, молча благодаря. И сейчас он поддержал её. Она была благодарна ему. Раньше Хельда не испытывала таких тёплых чувств к кому-либо, кроме, разве что, Учителя и Ильты, которые заменили ей родителей.
Неожиданно сверху стали мягко падать какие-то странные белые крупинки, которые отвлекли Владычицу от размышлений. Дракон замедлил полёт, с удивлением и настороженностью глядя на белые пятнышки.
- Не бойся, Хельда, - весело крикнула Лират, резвясь в морозном воздухе. - Это снег. Замёрзший дождь. Воздух холодный, вот капли и превращаются в снежинки.
Дракон фыркнул, едва не вдохнув крупицы снега. Владычица посмотрела на своих спутников и уверенно начала снижаться. Они летели несколько часов подряд, да ещё и ночью. Пора было отдохнуть. Хельда опустилась на небольшой лесной опушке и недовольно огляделась вокруг. Мёрзлая холодная земля совсем не напоминала мягкую тёплую почву юга. Деревья стояли мрачные и голые, без листьев, нос неприятно морозило.
"Думаю, обращаться нет смысла, - мрачно сказала Владычица, с трудом заставив себя улечься на холодную почву. - Будем спать так. Ты можешь спать под моим крылом, так теплее."
"Не волнуйтесь, анга, я не замёрзну", - отозвался орёл и, устроившись на ветке ближайшего дерева, распушил перья.
Тагги уселись рядом и, пожелав оборотням спокойной ночи, нахохлились и уснули. Хельда спрятала голову под крыло и попыталась расслабиться. Мысли путались в голове, усталость мешала заснуть. Промучившись так какое-то время, дракон глубоко вздохнул, отгоняя назойливые образы, и погрузился в беспокойный сон.
Следующие несколько дней прошли в молчаливом полёте. Становилось всё холоднее, воздух резал уши, заставлял дрожать. Хельда теперь каждый вечер перед сном поджигала огромный ворох обледенелого сушняка, который они с Наллитом быстро собирали в лесу. Огонь помогал согреться, хоть и ненадолго. Владычица чувствовала себя немного лучше других: крепкая чешуя не пропускала холод и не выпускала тепло. Тагги теперь ночевали только под крылом Хельды. Спустя несколько морозных ночей Наллит тоже стал спать на земле, рядом с драконом.