Головня вспомнил слова Отца Огневика: "Безмерный в гордыне и зависти, Лёд восстал на всеблагого Брата, и вот, место жизни стало мёртвым местом. Там, где слышался смех, ныне тишина. Там, где сиял Огонь, ныне властвует тьма. Там, где ключом била жизнь, ныне торжествует смерть. Лёд показал свой лик! По нескончаемой злобе своей он - враг всех творений Огненных. Там, где есть он, не может быть нас. Там, где есть мы, не может быть его".
Пламяслав говорил о том же проще и внятней: "Дайте волкам растерзать вас, дайте холоду сковать ваше тело, дайте демонам отравить вас, но никогда не подходите к мёртвому месту. Тот, кто попадёт туда не выйдет обратно. А если выйдет - недолго протянет".
Вот оно, мёртвое место. Средоточие Ледовой скверны. Одно из многих. А сколько их разбросано по тундре? Бог весть...
Отчего же старик так безмятежен? Он, который пугал всех необоримой скверной, теперь оставался благодушен как сытый медведь. Будто не в мёртвое место они попали, а к соседям в гости. Головня спросил об этом.
- Видение было мне во сне, - объяснил дед. - Явился отец мой и сказал слово заветное. Так что нам это место ныне не страшно.
- Что ж за слово-то?
- А этого тебе знать не положено.
И сразу от сердца отлегло. Уж если Пламяслав говорит - значит, так и есть. Ему-то мудрости не занимать. Самый старший в общине. Даже Отец Огневик - и тот младше.
С утра помолились за удачу дела и за оборону от злых сил. Головня тайком извлёк шейный оберег, дотронулся до него губами, сжал крепко в ладони, проговорил заклятье от духов тьмы.
Светозар повёл родичей по вчерашнему следу. Ехал чуть поодаль, словно нарочно сторонился родичей. За ним, поотстав, двигался вождь, потом - Головня и Сполох, затем - Пламяслав, ну а последним - Огонёк на собачьей упряжке.
Они держали путь к холмам. Казалось бы, холмы и холмы - эка невидаль! Но под ними, скрытые землёй и снегом, прятались разрушенные жилища древних. В этих жилищах обитали предки перед тем, как Лёд, поссорившись с Огнём, обрушил на людей всю силу своего гнева. Где-то там, в недрах, лежали неописуемые сокровища, каких не видел свет. Великий Ледовый соблазн, которым господин холода искушал нестойких.
Вчера вечером Сполох, дрожа от предвкушения, спросил Пламяслава:
- Скажи, старик, ты встречал кого-нибудь, бывавшего в мёртвом месте?
И старик ответил, нахохлившись:
- Я был за Великой рекой, где земля превратилась в лёд, а люди пребывают в спячке подобно гнусу в лютый холод. Я доходил до Небесных гор, на вершине которых, вечно затянутых чёрными тучами, обитал злобный бог, прежде чем сойти на землю. Я своими глазами видел мёртвое место - столь огромное, что собачья упряжка не могла обогнуть его за целый день. А ещё я встречал чёрных пришельцев, странствующих по большой воде в громадных лодках, и ужасных чудовищ величиной с холм, от которых тряслась земля. Я исходил эту землю вдоль и поперёк: от Медвежьих полей до Ветвистых урочищ. Но лишь единожды, в детстве, когда чрева породивших вас ещё не познали Подателя жизни, я встречал человека, бывавшего в мёртвом месте. Это был белогривый чужак с глазами широкими и круглыми как галька. Он принёс нам цветную "льдинку", искрившуюся на огне словно прозрачные камни из пещер. Он просил за неё половину табуна. Прежний вождь, который был дедом Жара, - он был согласен на обмен, но Отец, старый Отец, не нынешний, запретил ему делать это. Вождь уступил, хотя и ворчал, а потом у него почернели ноги, и он ушёл к Огню...
- Божье возмездие! - выпалил Огонёк.
Старик сурово глянул на него. Тот покраснел до ушей и понурился.
- Я был тогда младше всех вас, - промолвил Пламяслав. - Но уже умел вязать петли и ездить в седле. Люди в то время быстро взрослели, не то, что сейчас. А теперь никого не осталось из сверстников, все ушли по морошковому следу. Я - последний! - Он задрал бороду и оглядел каждого. - Последний! Уйду, и никто уж не поведает вам, каков был Отец Сиян. Так-то!
И все замолчали, озадаченные его словами.
А теперь вот они ехали в мёртвое место за Большим-И-Старым. Ехали в пасть ко Льду, чтобы обрести дар Огня. Ну не насмешка ли?
Пламяслав наставлял ребятню в общине:
- Помните, сорванцы - Большой-И-Старый послан нам в пропитание. Дряхлый зверь - от Огня, молодой - ото Льда. У дряхлого душа рвётся наружу, у мелкого держится за плоть - злая, упрямая. Мы берём старых зверей, ибо они пожили своё и готовы сами поделиться своей плотью. Но если демоны по грехам уведут от нас старого зверя, придётся брать молодого. Слаб человек, жрать хочет! Да и то, если подумать: помрём все - кто за Огонь вступится? Вот и знай: ежели ловишь юного да прыткого, твори заклинание - авось Огонь-то не прогневается.
И ещё говорил Пламяслав:
- Старики помнят, что когда-то было много оленей. Так много, что за ними не приходилось ходить в тундру. Они бродили повсюду: в лесах, в полях и в горах, бегали огромными стадами, а перестук их рогов неумолчно звучал от Великой реки до большой воды. Люди ловили их на переправах, когда олени переходили реки. За ними не нужно было гоняться: достаточно было выбрать самого дряхлого. А теперь в лесу не увидишь оленя, все ушли в тундру, да и там их убавилось. Лёд пожирает землю. А всё потому, что грешим, обманываем Огонь, вот Он и слабнет, отступает перед братом. Так-то.
И странно, и жутко было вспоминать всё это. Будто услышал сказ о древних загонщиках, а эти загонщики раз - и явились во плоти, живёхонькие. Вчера ещё и представить было страшно, что они, чада Огня, потащутся в мёртвое место. А ныне - шли! Боялись, но шли. Надеялись на старика. Раз старик сказал, что спасёт, значит, спасёт.
- Оно, может, в мёртвое место и ходить не придётся, - утешал Огонёк. - Может, олени-то от него повернули куда.
И непонятно было, кого он ободрял: себя или товарищей.
Путь пролегал по лощинам и распадкам, среди выветренных скал и заснеженных груд валунов. Холмы волдырями громоздились на окоёме. След был хорошо заметен: широкая полоса вытоптанного снега среди нескончаемых сугробов, будто стремнина среди спокойной воды. Во многих местах снег был изрыт, чернела земля, торчали обглоданные ветки ягеля.
- Теперь-то уж не уйдут, - плотоядно предрёк Сполох. - Даже если пурга налетит, отыщем.
Собаки то и дело порывались вперёд, хотели мчаться во весь дух. Огоньку приходилось тормозить их вожжами и остолом. Он покрикивал на вожака:
- Куда погнал, Крестоватик? Охолони.
Крестоватиком пса назвали за серый, крест-накрест, пояс бурого меха вдоль хребта и по лопаткам - точь-в-точь как у молодого песца. Пёс был рьяный, быстро шалел в упряжи, в запале напрыгивал на лошадей, по-волчьи рвал их зубами, и Огонёк вынужден был всё время одёргивать его, чтоб не зарвался.
Собак лесовики не шибко привечали. Если хотели кого оскорбить, говорили: "Чтоб тебе сдохнуть как шелудивому псу". В хозяйстве собаки были бесполезны, только мясо жрали. Ездить на них желающих не находилось: смрад источали такой, что хоть из нарт выскакивай. Годились только для загона, но зато здесь проявляли себя во всей красе. Поймаешь Большого-И-Старого, погрузишь на кладовые нарты: собаки везут, красота! Зверолюди, говорят, ещё оленей впрягали, но для лесовиков олень - зверь священный, кроваворогий. Ему по воле Огня только Большим-И-Старым быть.
Ехали и трепетали. Боялись опять наткнуться на колдуна, боялись встретить зверолюдей, боялись мёртвого места. Но ехали. Вождя ослушаться - всё равно что поперёк общины пойти. Немыслимо! Вот и тащились как пойманные евражки: скрипели зубами, злились, и шли. Один только старик был спокоен. Жар-Косторез, ёжась, спрашивал его:
- Веселишься? А как в мёртвом месте? Сгибнем ведь.
- Где наша не пропадала, - откликался Пламяслав и продолжал хитренько поглядывать вокруг.
Редкая борода его заиндевела, в усах позвякивали сосульки. Он тёр замерзающий нос и хихикал, будто наслаждался унынием товарищей.
- Ну а колдун? - спрашивал Жар. - Если налетим на него?
- Один раз ушли, и второй раз уйдём.
Сполох предвкушал хорошую добычу. Говорил вполголоса Головне:
- Пять раз по пять раз пятков, должно быть. Туча! Ох разживёмся, земля мне в пасть!
И хлопал себя рукавицей по животу, скрытому под отверделым, хрустящим от стужи меховиком. Головня мрачно ухмылялся, косясь на него (вот рожа-то довольная! Небось радуется, что Светозара, недруга его, унизили). Однажды обернулся к Жару-Косторезу. У того лицо почти совсем утонуло под колпаком, один побелевший нос торчал как раскалённая головёшка. Даже бороды не было видно. Головня спросил его угрюмо, с затаённой враждебностью:
- Слышь, Косторез, а Отец Огневик милости тебя не лишит, когда узнает, что в мёртвое место ходил?
Тот вздрогнул, поднял на него лицо. В глубине колпака блеснули искорки зрачков.
- Община велит. Как же вождь?
- А вот так.
И отвернулся, довольный, что уел Костореза. Пусть теперь изнывает от тревоги, любимчик Отца Огневика.
Они всё ехали и ехали по полосе вытоптанного снега, а холмы на окоёме будто и не приближались. Небо потемнело, щёки задубели от морозного ветра. Гривы лошадей блестели инеем, собаки повизгивали, предчувствуя гонку. Огонёк покрикивал на псов, натягивая вожжи:
- Ну, ну, куда понеслись, угорелые.
Сполох приумолк, нахохлился, как тетерев на ветке, угрюмо глядел исподлобья на холмы. Верилось и не верилось, что совсем скоро они вступят в мёртвое место. Увидят запретное глазу. Услышат вой исчадий тьмы. Не сон ли это? Не морок ли, насланный свирепым колдуном?