* * *
Близнецы уже спали. Жо с Цуциком были отправлены на вечернюю прогулку. Катрин взяла бутылку белого вина, три бокала и поманила насторожившихся женщин за собой. На веранде было свежо, осенний лес быстро терял краски в сгущавшихся сумерках. Катрин наполнила бокалы:
- Пора знакомится по-настоящему. Вот лес. Вот небо. Вот женщины: Теа, Флоранс, Катрин. Ну, Теа заодно еще и лиса. Еще разведчица, проводник и любительница музыки.
- Мне кажется, мы знаем, кто есть кто, - осторожно сказала Флоранс. - Если ты хочешь лишний раз убедить меня в том, что Теа меня не укусит, то в этом нет необходимости. Я уверенна, что наша гостья вполне адекватна и воспитана.
- Угу, только Теа в этом не столь убеждена, - легко сказала Катрин. - Она может тебя цапнуть, потому что боится. У Теа стойкое предубеждение против красивых брюнеток.
- Я и не думаю никого кусать, - запротестовала Теа. - Флоранс очень хорошо к нам отнеслась, и к тому же....
- К тому же лиса не верит моей подруге, - Катрин взмахнула бокалом. - Смотрите, вокруг никого нет. Подслушивать некому. Вы обе подозрительно разумны. Одна вполне логично боится оборотней, другая столь же логично не верит чересчур красивым человеческим женщинам. Видишь ли, Фло, нашу гостью когда-то оскорбила дьявольски сексапильная брюнетка. Накачала наркотиком и заставила предаться поганым забавам
- Кэт, как ты можешь так говорить?! - ужаснулась Флоранс.
- Звучит оскорбительно, - зарычала Теа.
- Говорю же, - никто не подслушивает, - нахально напомнила Катрин. - Все свои. Фло, ты можешь пообещать нашему оборотню, что не будешь ее совращать? Так чтобы она поверила?
- Екатерина, ты дура дубовая, - зло уведомила Флоранс. - Что за солдатский юмор? Мы и так знаем, что ты полжизни провела, болтаясь по миру с всякими маргинальными типами. Неужели можешь высказывать предположения, что я буду приставать к молодой девушке?
- Во-первых, Теа старше тебя. Во-вторых, я прямолинейна, чего никогда и не скрывала. Можете на меня обидеться. Что прикажете делать, если мы не способны выяснить отношения иначе?
- Леди, - с угрозой сказала Теа, - о моем прошлом я сказала только вам. Негоже впустую болтать о моем позоре.
- Все, молчу. Скажите мне, что я поступила, как свинья, и разойдитесь, - Катрин села на перила и демонстративно отвернулась.
Флоранс и рыжеволосая гостья негодующе уставились в ее спину. Потом посмотрели друг на друга.
- Не нужно нам вспоминать всякие мерзости, - с трудом выдавила Флоранс. - И у меня, и у этой твердолобой красавицы всякое в жизни бывало. Правда, нас больше мужчины доставали. Очень гадкие и поганые самцы. Ты ее прости. Она иногда считает, что краткий путь самый лучший.
- Да я тот позор давно пережила, - пробормотала Теа. - И вовсе я вас не опасаюсь. У нас просто всё иначе, а я медленно привыкаю к новому. Муж говорит - я нервная.
- Фу, глупости, - Флоранс вздохнула. - Это я нервная. Все готовилась, все думала - как там у вас? Вот сказали, что девушка в лису превращается, и мне уже не по себе. Извини, но я честно говорю.
- Я, когда на четырех ногах, симпатичнее выгляжу, - нерешительно сказала Теа. - И я тогда слабее. Со мной любой вооруженный человек справится.
Флоранс покачала головой:
- Да вовсе я не хочу с тобой справляться. Ни вооруженная, ни просто так. Ты же нам не враг.
- Конечно, - Теа смущенно почесала кончик носа. - Может быть, вы на меня во втором обличии посмотрите и перестанете волноваться?
- Не знаю, готова ли Флоранс, - пробурчала, не поворачиваясь, Катрин. - Вы бы на отвлеченные темы побеседовали. Про Медвежью долину. Про тенденции моды. Теа не прочь изменить свой имидж. Разве это не по твоей части, Фло?
- С тобою, сержант горластый, вообще не разговаривают, - сурово заметила подруга. - Теа, пойдем, прогуляемся, ты про возраст мне объяснишь. Я не поняла, о чем эта грубиянка говорила.
Они неторопливо ушли по поляне к дороге. Катрин смотрела вслед. Видимо, рыжая гостья принялась объяснять особенности летоисчисления возраста лис-оборотней. Флоранс слушала внимательно. Вычисляет соотношения продолжительности жизни. Болезненный вопрос. Ну, как-нибудь уладится. А вот за прямолинейность придется пострадать. Фло не забудет высказаться по поводу откровенного хамства подруги.
...- Знаешь, она действительно очень красивая и грациозная. Когда в образе лисы, - сказала Флоранс.
Они с Катрин мыли посуду. В отсутствие Мышки обнаружилась уйма неприятных мелочей, раньше решавшихся сами собой. Катрин уже и забыла, когда собственноручно возилась с посудой. Наверное, в последний раз драила походный котелок. И воды тогда было в обрез. Катрин отмахнулась от внезапно нахлынувших воспоминаний о дюнах-эргах Ахаг-Тибе и сказала:
- И? Мороз по коже?
- Я, конечно, вздрогнула. Но Теа говорит что так со всеми людьми бывает. Посмеялась, сказала, что следующей мыслью обычно бывает оценка меха. Как лучше будет смотреться: в виде коврика или шубы? Здесь я не опозорилась - подобных мыслей у меня не возникло. Хотя потом мы много о тряпках говорили. Ей интересно. Голос у нее часто кажется недовольным, но это скорее от хрипоты. Она так странно разговаривает, когда лиса. Вот никогда не думала, что увижу подобное чудо. Не улыбайся так снисходительно. Она нормальная умная женщина, и совершенно незачем было ее обижать. Зачем ты с ней так жестоко?
- Угу. Хамоватая я. Кстати, у Теа, кроме замечательного меха и естественного интереса к веяниям современной моды, есть еще одно замечательное свойство, - Катрин повернулась к двери в комнату и, не повышая голоса, поинтересовалась: - Теа, я тебя действительно обидела?
- Нет. Я поняла. Вам надоело ждать, когда мы сами догадаемся не бояться, - хрипловатый голос Теа отчетливо донесся сквозь бормотание телевизора.
Флоранс ухватила подругу за футболку:
- Черт! Я опять забыла, что она слышит лучше нас.
- Ничего. Наша лиса, в отличие от меня, лишнего не болтает.
* * *
Дождь шел второй день.
- Теперь до первого снега такая дрянь будет моросить, - проворчала на бегу Катрин. - Самое время нам рискнуть и отправиться в новый дом. Как думаешь?
Порядком промокший Цуцик не возражал. Бегущий следом за наставницей Жо пропыхтел:
- Ква скоро выписывают. Мы уже собрались. Чего нам ждать?
- С зубами нашего страдальца через три дня закончат. Сразу и пойдем, - Катрин перепрыгнула через лужу и резко прибавила ходу.
- Кэт, не нужно волноваться. Мы готовы, - успел прохрипеть парень, устремляясь следом.
Катрин промолчала. Они взлетели по скользкому склону. Жо, уже давно с гордостью носивший собственноручно сшитые мокасины, ни разу не поскользнулся. Взрослеет парень. Ждать действительно нечего. И все же Катрин волновалась. Все готово, обо всем подумали. Только червячок сомнения шевелится в душе.
Да пусть он заткнется, глиста паршивая! Ни с кем ничего не случится. Всего лишь еще один Прыжок между действительностями, товарищ старший сержант. На этот раз безо всякой спешки и точно на прекрасно подготовленный плацдарм. Численность десанта великовата, зато Прыжок поддержит надежный проводник. Нечего трусить.
Впереди показалась поляна перед домом...