В "Возвращении мелового периода" звук установки свободного падения был замаскирован под гром. Деревья превращались в башни огромных гинкго, и в их чаще оставались непроницаемые для взора уголки. Хуан много играл в чисто визуальное "Возвращение": лицом к лицу - с близнецами, и в виртуале с другими по всему миру. Это, надо сказать, приятных воспоминаний не оставило. За последнюю неделю его уже "убили и съели" три раза. Игра была суровая, вкладываться надо было как следует, иначе каждый раз будут убивать и съедать. И потому Хуан вступил в Гильдию Фантастов - ну, как юниор-соискатель, конечно. Надеялся, что это прибавит ему умения. Он уже даже спроектировал для "Возвращения" один вид. Ящеры получились быстрые. Мелкие, не привлекающие внимания самых яростных критиков. На близнецов они впечатления не произвели, хотя своих вариантов у братьев не было.
Шагая по лесу гинкго, он выискивал глазами в нижних ветвях тварей с мощными зубастыми челюстями - такая штука его и слопала в понедельник. А во вторник его свалила какая-то древняя болезнь.
Пока что все выглядело вполне безопасным, но не было и следа его собственного вклада. Зверьки размножались быстро и умели адаптироваться к среде по размеру, так куда же девались эти мелкие гады? Он вздохнул. Надо будет как-нибудь проверить другие игровые сайты. Может быть, в Казахстане они выросли здоровенные. А сегодня и здесь - nada.
Хуан топал через Парк, слегка обескураженный, но пока что не съеденный. Близнецы приняли форму стандартных для игры велоцерапторов и наслаждались жизнью - игровые роботы "Пирамид-Хилла" были как раз дичью размером с кур.
Ящер-Джерри глянул через плечо на Хуана:
- А где твой зверь?
Хуан животную форму принимать не стал.
- Я - путешественник по времени, - ответил он. Это был допустимый вид, введенный еще в первом выпуске игры.
Фред сверкнул полной пастью зубов:
- Да нет, где те твари, что ты на той неделе изобрел?
- Не знаю.
- Скорее всего их слопали критики, - предположил Джерри, и оба брата фыркнули по-крокодильи. - Бросил бы ты творить, Хуан, очков на этом не заработаешь. Плюнь и используй что есть хорошего.
Он проиллюстрировал свои слова футбольным ударом по чему-то, шмыгнувшему через дорогу. Это принесло ему много классических очков и несколько захватывающих моментов бойни. Фред присоединился к брату, и красное расплескалось повсюду.
Что-то в этой дичи казалось знакомым. Создание было молодое, разумно выглядело… да это же новорожденный из проекта Хуана! А если так, то и мамочка где-то рядом.
- Знаете, я думаю… - начал Хуан.
- ПРОБЛЕМА В ТОМ, ЧТО НИКТО ИЗ ВАС ВООБЩЕ НЕ ДУМАЕТ.
Отличный компьютерный звук - как если сунуть голову между древними стереоколонками. Мальчики слишком поздно увидели, что стволы деревьев у них за спиной растут из когтистых лап длиной в ярд. Мамаша. Сверху десятидюймовыми каплями текла слюна.
Конструкция Хуана в максимальном своем размере.
- Шш… - начал Фред, и это было его последнее шипение в образе велоцераптора. Из-за водопада слюны сквозь кроны гинкго опустилась зубастая голова и проглотила Фреда так, что остались торчать только задние когти. Пару секунд чудовище жевало и чавкало. Поляну заполнил хруст костей.
- Ой!
Монстр распахнул пасть и в ужасе стал блевать. И это было хорошо - Хуан на миг переключился на вид реальности: среди дымящихся останков своего хищника стоял Фред. Рубашка выбилась из штанов, с головы до пят покрыт слизью. Настоящей вонючей слизью. За которую и платят деньги.
Чудовище было одним из самых больших механических устройств Парка - представитель нового вида, созданного Хуаном.
Трое мальчишек смотрели в его пасть.
- Хватит с вас истинных ощущений? - спросила тварь, горячо дыша гнилым мясом.
Им хватало. Фред шагнул назад и чуть не поскользнулся в гуще.
- Покойный Фред Рэднер только что потерял полную телегу очков, - монстр мотнул мордой размером с грузовик, - а мне все еще жрать охота. Предлагаю вам уйти из Парка с максимально возможной скоростью.
Ребята попятились, не сводя глаз с зубов чудовища. Близнецы повернулись и бросились бежать, Хуан, как всегда, на секунду отстал.
Что-то вроде огромной руки схватило его сзади.
- А к тебе у меня еще есть дело. - Чудовище взрыкивало на каждом слове сквозь стиснутые клыки. - Сядь. Поболтаем.
jCaray! Вот уж не поперло!
И тут он вспомнил, что именно Хуан Ороско лазил на дерево переделывать логику входа Парка. Этому кретину Хуану Ороско никакого невезения не надо, собственной дурости хватит. А близнецы смылись.
Но когда "пасть" усадила его, и он обернулся, чудовище никуда не делось - не превратилось в охранника Парка. Может, это действительно персонаж из "Возвращения"? Хуан слегка отодвинулся в строну, пытаясь ускользнуть от нависшего взгляда. Это же всего лишь игра. Он вполне может уйти пешком от четырехэтажного ящера. Конечно, подобный поступок полностью подорвет его кредит в "Возвращении мелового периода", может быть, его окатит той же вонючей слизью. А если Большой Ящер к своей роли относится серьезно, это повредит ему и в других играх. Ладно, пусть так. Хуан сел спиной к ближайшему гинкго. Значит, он еще раз опоздает, все равно его положение в школе уже ничем не ухудшишь.
А ящер устроился поудобнее, сдвинув в сторону дымящийся труп раптора Фреда Рэднера. Потом опустил голову к земле и посмотрел на Хуана в упор. Глаза, голова, цвет - все было как в исходном проекте Хуана, и движения этого игрока производили впечатление. Судя по шрамам, он немало повоевал в горячих точках "Возвращения мелового периода".
Хуан заставил себя приветливо улыбнуться:
- Так тебе моя конструкция нравится? Ящер сверкнул клыками длиной в ярд:
- Я бывал и похуже.
Зверь сдвинул параметры игры, вытащил параметры уровня критика. Крутой игрок - может, даже крекер! Между ним и Хуаном лежал на земле мертвый и рассеченный пример создания Хуана. Большой Ящер двинул его передней лапой.
- Текстура кожи взята из библиотеки примеров Гильдии Фантастов. Цветовая схема - штамп. Клетчатый килт - это было бы прикольно, если бы не было полностью взято из объявлений "Эпифани Hay".
Хуан подобрал колени к подбородку. Та же фигня, что приходилось слушать в школе.
- Я беру из лучшего.
Ящер хмыкнул - рычащий гул эхом отдавался в голове у Хуана.
- Для твоих учителей это проканает. Им приходится жрать любой мусор, что вы им скармливаете - пока школу не окончите и вас не выставят на улицу. Так себе дизайн. Кое-что заимствовано, в основном потому, что механизмы хорошие. Но если говорить о настоящем качестве - не тянет. Тварь потянулась, сверкнув боевыми шрамами.
- Я и другие вещи делаю.
- Ага, и если никогда их не выпустишь, с ними тоже провалишься.
Вот это был пункт, который сильнее всего тревожил Хуана Ороско. Все больше и больше было похоже, что он кончит как отец - только может еще и никогда не получить работу, с которой его выставят! "Старайся изо всех сил" - таков был девиз школы Фэрмонт. Однако стараться изо всех сил - только начало. Даже если стараешься, все равно можешь отстать.
Но в таких вещах Хуан не собирался исповедоваться другому геймеру. Он сердито глянул на щелки желтых глаз, и вдруг допер, что этот тип - в отличие от учителей - не получает платы за то, чтобы быть добрым. И слишком много он тратит времени, чтобы просто оттоптаться на чужом самолюбии. Значит, он в самом деле от меня чего-то хочет!
- И ты можешь что-то предложить, о Могучий Виртуальный Ящер?
- Это… тоже может быть. Я занимаюсь не только "Возвращением". Как ты насчет аффилированного участия в небольшом проекте?
Никто никогда не предлагал Хуану аффилированного участия в чем бы то ни было, кроме местных игр. Его губы дернулись вделанном презрении:
- Аффилированное участие? Процент от процента от… чего? Ты насколько низко в цепочке?
Ящер пожал плечами - раздался треск деревьев, которые он при этом зацепил.
- Я думаю, что очень, очень низко. Так оно всегда с аффилиацией. Но я могу платить настоящие деньги за каждый ответ, который перепасую наверх.
И зверь назвал цифру. Этого хватило бы, чтобы целый год ежедневно кататься на свободном падении. Платежный сертификат поплыл между ними в воздухе, показывая названную сумму и график премий.
Хуану доводилось играть в финансовые игры.
- Вдвое против этого, или дела не будет.
Тут он заметил секции подписчиков, где суммы были не видны. Быть может, потому, что все, кого он рекрутирует, получат куда больше.
- Договорились! - сказал Ящер, пока Хуан не успел повысить цену.
Хуан был уверен, что Ящер улыбается!
- О'кей, так чего ты хочешь?
И почему ты думаешь, что такой дурень, как я, может тебе что-то дать?
- Ты учишься в Фэрмонте?
- Ты и сам знаешь.
- Странное место, правда? - Хуан не ответил, но ящер будто и не ждал. - Можешь мне поверить, странное. Большинство школ, даже частных, не проводит занятия учеников из образовательной программы для взрослых совместно с детьми.
- Ага, профессиональное обучение. Старперам оно не нравится. И нам тоже не нравится.
- Так вот, задание от моих работодателей - порыскать вокруг этих стариков. Подружиться с ними.
Ой! Но Хуан снова глянул на платежный сертификат. Он казался действительным. Содержание его было сложнее, чем хотелось бы Хуану, но гарантировал его Банк Америки.