* * *
Дом, на который указала девочка и к которому, урча моторами, объезжая остов сгоревшего танка, покатила на мотоциклах группа из трех мужчин и четырех детишек, издали казался самой обыкновенной пятиэтажкой. Уютной, обжитой, нарядной, жилой.
Со стенами, выкрашенными в желтый цвет, с застекленными балконами, плоской крышей, утыканной телевизионными антеннами и спутниковыми тарелкам, и с гостеприимно распахнутыми дверями подъездов. И только подъезжая ближе, можно было разглядеть, что дом на самом деле - мираж. Мираж прошлой мирной жизни. Возле подъездов не сидели всевидящие старушки, глубокие выбоины от осколков и пуль портили внешний вид стен и казались морщинами и оспинами на усталом лице. В двух или трех местах окна зияли пустыми черными глазницами, а в середине дома виднелась закопченная дыра от бронебойного снаряда, на краю которой болтался обгоревший обломок деревянного балконного каркаса. Но самое большое удивление ждало всякого, кто входил в подъезда. За дверью зияла пустота. Черная и леденящая, как полярная ночь. После артобстрела от дома осталось только три стены и крыша. И из-за этого все квартиры в нем выглядели, как будто в каком-то игрушечном домике, внутрь которого можно было заглянуть с обратной стороны. В них было все, что нужно для жизни: кровати, ковры на полу, зеркала, обои, телевизоры, радиоприемники, душ, ванные, но… не было стены. Всего одной стены. И поэтому в доме не было жизни.
- Куда дальше, - спросил рыжий бородач, ступая по битому стеклу и хмуро осматриваясь по сторонам. - Кто дорогу покажет?
- Вниз, - ткнул пальцем Анзор, - в подвал. Идите за мной. Я покажу.
Он выдвинулся вперед и повел за собой гостей.
* * *
Делегация, оставив мотоциклы у разбитого подъезда под охраной мальчишек, спустилась по узкой пыльной лестнице в подвал и вошла в темный коридор, увитый трубами канализации. Впереди идущий повел носом, рассчитывая уловить запах жилья, но даже его чуткий нос смог почувствовать только запах гнилья и затхлости. Он провел широкой ладонью по волосам девочки:
- Ну, куда идти дальше? Показывай.
Девочка бойко заговорила:
- Идите за мной, не бойтесь. Здесь недалеко. Сейчас тетя вас накормит.
И действительно. Шагов через десять они подошли к нише с левой стороны коридора, которая была занавешена солдатским одеялом. Девочка прошмыгнула под него, почти не задев, а мужчинам пришлось откинуть полог, чтобы пройти внутрь.
- Мир добрым людям! - басом проговорил старший. - Разрешите войти?
И протянул открытую ладонь поднявшемуся навстречу ему совершенно седому мужчине в меховой безрукавной тужурке.
Это было довольно просторное помещение, в котором, судя по всему, люди жили уже достаточно давно. Комната выглядела обжитой и даже в чем-то уютной, если такое сравнение могло быть в данном случае уместным. Передняя часть помещения освещалась керосиновой лампой. Тут же спереди, ближе к выходу, находилась импровизированная кухня: стол, несколько ящиков вместо стульев, вдоль противоположной от кухни стены стояли шкафы с книгами. Помимо людей в комнате - лучше всего ее было бы назвать пещерой - находилась собака неизвестной породы, которая сначала недобро зарычала, а потом, почувствовав, что гости не несут никакой опасности, завиляла хвостом и начала крутиться под ногами, заглядывая в лица своими черными глазами-бусинками, явно выпрашивая подачки.
Потолок оказался таким низким, что всем троим богатырям, даже самому низкому из них, пришлось стоять наклонившись. Мужчина, шагнувший им навстречу, тоже был достаточно высок, правда гораздо суше и уже в плечах, и тоже не смог полностью выпрямится, упершись в потолок затылком. Он был в очках с толстыми стеклами, которые все время поправлял. Встретившись взглядом с рыжебородым, он ничего не сказал, изучая нежданных гостей.
- Папа, мама, - нарушая нависшую вдруг тишину, затараторила Маша и дернула отца за руку. - Не бойтесь. Это он, это мой Защитник! Помните, я вам про него говорила? Я знала, что он придет. Вот он и пришел.
Услышав слова девочки, мужчина и женщина переглянулись. Мужчина, отец девочки, покосился на нее и нехотя ответил на приветствие гостей.
- Ну, что ж, входите, если с миром пришли, - и, повернувшись к жене, которая возилась возле газовой горелки, приказал: - Накорми гостей.
Потом указал рукой на деревянные ящики:
- Садитесь, в ногах правды нет.
Богатыри с опаской посмотрели на хлипкие конструкции, и один из них, тот, кто был ниже всех ростом, даже пошатал один из ящиков рукой. Тот жалобно заскрипел.
- Садитесь, - повторил хозяин. - Все равно сидеть больше не на чем. Впрочем, можете на полу. Или прямо на матрасы.
В углу комнаты лежало несколько полосатых матрасов, покрытых солдатскими одеялами.
- Да, - ответил за всех старший, - мы лучше на них.
И первым опустился на пол, по-турецки скрестив ноги. Было видно, что так сидеть ему было явно не в первой. Хозяйка - это была мать девочки - ловко поставила на стол шкворчащую яичницей сковородку.
- Угощайтесь!
- Благодарствуем.
Старший кивнул среднему богатырю, и тот, достав из-за плеча рюкзак, раскрыл его и выложил на стол несколько банок с тушенкой.
- Думаю, никто не будет против, - обращаясь в первую очередь к хозяевам, произнес старший.
Предложение было принято благосклонно. Хозяйка быстро открыла одну банку консервным ножом и снова отвернулась к газовой горелке, ставя на нее закопченный чайник и давая возможность мужчинам поговорить. Девочка, подражая матери, тоже отошла к горелке, но при этом не отпускала взглядом старшего богатыря. Она смотрела на него так пристально и так по-детски открыто, что женщине даже пришлось взять ее за плечи и отвернуть в сторону.
Перекусив и похвалив кулинарное искусство хозяйки, мужчины приняли более расслабленные позы, и отец девочки начал задавать вопросы. Отвечал за всех старший.
Каким ветром занесло вас в наши края? Случайно или по делам?
- Можно сказать и так. Сначала думали случайно, а потом вроде как бы и по делам.
Хозяин кивнул, принимая ответ, и продолжал:
- Вид у вас какой-то странный. Не пойму что-то. Вроде бы как монахи одеты, в черное, но вроде и не монахи, в коже. Вы что, из секты какой? Проповедовать сюда приехали?
Старший усмехнулся:
- Кому здесь проповедовать? Да и что? Нет, мы здесь не за этим.
- Тогда зачем?
- Ну, ваша девочка вам все правильно объяснила. Я - Защитник, а это мои помощники, послухи.
На сухом небритом лице хозяина, в бороде которого уже проглядывали седые волосы, появилась сдержанная улыбка:
- Люди вы, вроде, серьезные, а говорите странные вещи. Да как вы будете нас защищать и, самое главное, чем? У вас ведь и оружия никакого нет.
Теперь улыбка появилась на лице богатыря:
- Расскажу непременно. Только прежде разрешите и мне вас спросить, уважаемый…
- Ибрагим Ашотович, - уточнил хозяин подвала.
- Очень, приято, Ибрагим Ашотович, меня, кстати, Данилой зовут, а по батюшке Александровичем. Товарищи мои - Илья и Алексей.
Все церемонно, чуть приподнявшись со своих мест, пожали друг другу руки, и Данила продолжил:
- Так я все же спрошу. Почему, вы, Ибрагим Ашотович, живете здесь и не уезжаете? Что вас здесь держит?
У хозяина дернулась щека. Он недобро посмотрел на Данилу, потом покосился на жену и нехотя выдавил:
- Я не могу уехать.
- У вас нет денег? Вам некуда ехать? - переспросил богатырь.
- Не в этом дело, - снова неохотно ответил отец девочки.
- Тогда в чем?
Ибрагим Ашотович хлопнул себя по коленкам, неискренне улыбнулся и встал.
- Что-то заболтался я с вами, а тем временем мне надо идти. Вы располагайтесь тут, как сможете. Жена вам поможет, а я скоро буду. С этими словам он снял с книжной полки старый потертый портфель, надел кожаную куртку и вышел из пещеры, пробормотав, не обращаясь ни к кому конкретно:
- Извините, мне надо идти.