* * *
Алхимия выглядела… логичной. Непротиворечивой. Мир, доселе представляющийся молодому рыцарю непознаваемым творением непонятного божества, оказался пронизанным единым потоком Жизни, которая находила отражение во всем - в живых существах, в минералах и растениях. Превращения веществ отражали бесконечное движение этого потока, которыми можно было управлять.
Красота и простота замысла поразили Роя. Он и сам не заметил, как начал пробовать кое-какие приемы из описанных в тетрадях. Это оказалось проще, чем ему представлялось. Совсем не обязательно сидеть в темных подземельях, мучить животных и заключать договор с дьяволом или темными силами. Хотя вот огонь, например…
Рой отлично помнил день, когда он заключил своего рода договор с огнем. Правда, для этого одного Лизиного наследства не хватило. Пришлось искать другие источники, забираться в старые монастырские библиотеки, договариваться с людьми, у которых имелись какие-то старые записи… как раз эти вот поиски и дали королю легкий повод обвинить его в алхимии.
Как раз тогда, когда учился приручать огонь, меньше, чем через год после Восточной Бойни Рой впервые встретил упоминание о знаменитом бессмертном алхимике.
Золотоволосый и золотоглазый человек "с пламенем в сердце", как говорили записи. Он бесконечно странствовал по Аместрис и ближайшим странам. Это он научил ксингов алхимии, а потом разгромил их страну. Это он по одним версиям призвал то самое Древнее Зло, которое нарушило великий баланс, по другим же - встал перед ним, чтобы преградить ему доступ в страну, но не выдержал противоборства и не то погиб, не то был усыплен. Не сразу, но Рой связал эту историческую фигуру со сказками своей кормилицы - об ужасном колдуне, что похищал маленьких детей и выпивал их души, превращая их в железные доспехи, а сам потом жил вечно.
Железные доспехи, к слову сказать, появлялись и в других историях - этот древний алхимик, по словам иных мудрецов, создал искусственного стального человека, который мог не только ходить, но и разговаривать, выполнять различные поручения и даже помогать хозяину в битве.
Естественно, такой человек не мог умереть: он погрузил себя в сон, не то чтобы помочь Аместрис в трудный час, не то чтобы окончательно доконать ее в годину бедствий.
Нигде, однако, не называлось точного места, где же покоится этот древний алхимик. Рой исследовал множество рукописей и совсем было уже потерял надежду - но тут именно детские сказки дали ему ключ. Лиза жила совсем в других местах, к югу - и она ничего подобного не слышала в детстве. Нужно искать там, куда указывают летописи, - а то, что говорят местные, приблизит его к разгадке.
* * *
Ход оказался широким и длинным: довольно скоро он ушел вверх настолько, что, запрокинув головы, они не различали в неясном свете факелов потолок. По дороге им встречались боковые туннели, уже и ниже, в которых ничего нельзя было разобрать. Наученный местными, Рой уверенно проходил мимо.
Наконец ход влился в гигантскую залу - такую огромную, что факелы освещали только ее часть. Камень, усыпанный мелким щебнем, шуршал под ногами, и Лиза первая заметила:
- Господа, а это ведь кто-то построил.
И впрямь: приглядевшись, они поняли, что пол состоит из очень гладких, состыкованных между собою каменных плит. Да и каменная крошка, усыпавшая его, походила, скорее, на строительные отвалы, чем на творение природы.
Хьюз присвистнул.
- Знаете что? - сказал он. - В местечке, где я вырос, все холмы были утыканы пещерами. Камень такой же. Там всегда капала вода… и от этой воды, как говорили старики, за сотни лет на полу и на потолке пещеры нарастали такие штуки… забыл, как называются. Вроде ледяных сосулек.
- Это ты к тому, что вся пещера - искусственная? - спросил Рой. - Не только пол?
- Или очень молодая, - поправил Хьюз.
- Может быть, и то и другое сразу, - заметила Лиза, поднимая факел повыше.
Но все равно они немногое смогли рассмотреть.
Сперва им показалось, что пещера неимоверно громадна, но скоро эхо дало понять: место этого размерами своими не слишком превосходило бальный зал королевского дворца. Пройдя зал два раза из конца в конец и обнаружив множество боковых ответвлений, которые Рой пока запретил исследовать, путники в растерянности остановились в конце.
- Да, друг мой, если это могила того великого алхимика, то ты, полагаю, ошибся, - задумчиво заметил Хьюз. - Если только этого господина не замуровали в потолок.
- Или в пол, - добавила Лиза, вдруг опустив факел.
Как по команде, все посмотрели под ноги. И увидели под щебнем множество странных символов, густо покрывавшие камень.
- Огня! - горячо выдохнул Рой. - Разведем здесь костры!
* * *
Сэр Мустанг совсем было собрался обыскивать все северные провинции, расспрашивая деревенских от области к области, но тут разыскал "Изборник северных легенд, сказаний и притчей, недостойным Иеном Салтуином из Параги для светлейшего герцога Ибардо со всем прилежанием составленный", где с удивлением увидел то самое, о чем думал столько недель и даже месяцев…
А потом юный Кертис из Дублита, с которым Рой довольно близко сошелся за последний год, с друзьями попробовал совершить на его величество покушение во время охоты. Рой пробовал его отговорить - но Кертис не захотел ничего слушать. Естественно, горячий юноша провалился - ох уже эти шестнадцать лет, когда неначавшаяся жизнь ударяет в голову неразбавленным!
Инквизиция взялась за недовольных всерьез. Кертису повезло: его и его отца убили в схватке. Его мать потом заточили в монастырь, а многим товарищам и просто знакомым юноши было предъявлено обвинение в ереси.
Кого-то родственникам удалось вытащить, кто-то был казнен тихо, кто-то сослан на каторгу… Роя, одного из всех, решено было сжечь при большом скоплении народа - видимо, на замену главного "виновника торжества". Можно сказать, что короля или главного инквизитора - Рой не был уверен, кто принимал окончательное решение по его делу - подвела тяга к зрелищности. Выбери они, скажем, виселицу или топор палача - Рой бы послушно качался в петле или показывал толпе язык с кола у дворцовой стены. Но огонь - о, огонь другое дело. С огнем у Роя были особые отношения…
А стоило ли спасаться - навстречу отчаянию?..
Одному человеку нельзя свергнуть власть. Кертис тоже пытался - но с горячностью неопытности он просто шел напролом. Рой же составлял планы во множестве, рассчитывая на помощь давних друзей и соратников, что ходили с ним в атаку и на немирных ишварских еретиков, и на диких северных горцев… Сперва, десять лет назад, многое казалось ему вполне осуществимым. Впоследствии он лучше познакомился с устройством королевского замка. Когда Рой побывал при дворе, когда увидел, как Инквизиция опутала всю страну плотной и густой сетью церквей, похожих на наблюдательные пункты, и монастырей, похожих на казармы стражи, он понял, что все бесполезно.
Даже если убить одного Крысиного Короля, на смену придет другой, не менее отвратительный. Потому что дрожащая в страхе перед Катастрофой и Темными Веками Аместрис просто не может жить по-другому: вольница графов и баронов всего лишь отдушина, узкая щелка в затхлой темнице. А пока один король будет владеть верховной властью, пока инквизиция будет подчиняться ему, он сможет снова и снова посылать своих подданных в безнадежные битвы.
Думая так, Рой сам не заметил, как начал полагаться на этого безвестного бессмертного алхимика с истовой силой, которая почти пугала его. Он видел его вживую: героя, окутанного золотым сиянием, которое просвечивает даже сквозь глазницы. Силой своей алхимии он способен сокрушить миллионы воинов и километры крепостных стен. Рой проложит ему путь, он поможет ему, направит его удар - и вместе они…
Ловя себе на этих мыслях, Рой только едко усмехался и делал что-нибудь необязательное - например, натягивал глубже капюшон плаща, спасаясь от вездесущей лесной слякоти и не менее вездесущих ненасытных комаров. Хьюз прав: он фанатик и идеалист, а слепая вера ни к чему хорошему никогда не приводит.
..Но если они не найдут могилы и не сумеют пробудить алхимика, что им остается делать?..
Рой обдумывал пути отступления к Бриггсовым горам, способы совсем сбежать из страны, и мысли эти становились тем мрачнее, тем глубже они забирались в густые еловые леса, где с каждым днем становилось все невероятнее встретить даже затерянную сторожку - не говоря уже о легендарном герое.
Который, кроме всего прочего, мог оказаться врагом, еще худшим, чем Король.