- Надо согрешить… по-настоящему согрешить. По большому счету. Сжечь приют для сирот. Убить тетушку. Убить… да хоть кого-нибудь. - С этими словами он быстро взглянул на Девлина, и тот в ужасе отшатнулся. В конце концов Янг разочарованно вздохнул: - Не пойдет. Слишком много крови и слез. Так что нож и пуля отпадают. Если только взорвать… стоп! - Он схватил Девлина за руку. - Воровство - грех, так?
- Безусловно, - дипломатично согласился тот. - Но ты ведь не собираешься…
Янг покачал головой:
- Не сейчас. Слишком много народу. Зачем садиться в тюрьму? Пошли дальше.
Он пустился бежать, Девлин - за ним. Обещание показать гостю город было выполнено с честью. Правда, впоследствии ни один из них не смог припомнить, где их носило. По дороге Девлин заскочил в бар для дозаправки и вскоре вернулся с бутылками, распиханными по всем карманам.
Минуты и часы тонули в густом алкогольном тумане. Для измученного Девлина происходящее обрело уже некоторую ирреальность. Он впал в прострацию, смутно пытаясь припомнить предшествовавшие прогулке события. Наконец, когда на улице была уже глубокая ночь, он внезапно очнулся и увидел, что стоит вместе с Янгом возле большого деревянного индейца, служащего рекламой сигарной лавчонки. Это был, наверное, последний рекламный индеец во всем городе. Памятник безвозвратно ушедшим годам - он смотрел мутными стекляшками глаз на коробку деревянных сигар, которую держал в вытянутой руке.
Колпак с головы Янга к тому времени уже куда-то исчез, и тут Девлин наконец обнаружил в облике спутника нечто необычное. Он тихо произнес:
- У тебя… у вас - нимб!
Янг слегка вздрогнул и ответил:
- Да. У меня нимб. - Потом задумчиво произнес: - Этот индеец…
Девлин неодобрительно посмотрел на деревянную фигуру. Индеец представился его затуманенному сознанию чем-то еще более ужасным, чем нимб. Зябко передернув плечами, он быстро отвел глаза.
- Воровство - грех, - прошипел Янг и с радостным криком попытался приподнять индейца, но немедленно рухнул под его тяжестью и разразился неистовыми проклятиями. Наконец он поднялся и сказал: - Тяжелый. Помоги мне!
Девлин давно уже не пытался понять смысл этих сумасшедших поступков. В итоге двое мужчин медленно побрели вниз по улице, с трудом таща на себе тяжеленного индейца.
Владелец сигарной лавочки поглядел им вслед и с нескрываемой радостью потер руки.
- Десять лет я не мог избавиться от этого хлама, - хихикая, прошептал он. - А теперь… уф! - Затем вернулся обратно в лавочку и закурил двухдолларовую "Корону", празднуя свое освобождение.
Тем временем Янг и Девлин поравнялись со стоянкой такси. Там оказалась одна-единственная машина; шофер курил сигарету и слушал радио. Янг громко окликнул его.
- Такси, сэр? - Шофер ожил, выскочил из машины и распахнул дверцу. И вдруг - замер, вытаращив ошалевшие глаза. Однако он был изрядным циником и в привидения не верил. Но, увидев чудовищно раздутого вурдалака и падшего ангела, на плечах которых покоился окоченевший труп индейца, понял вдруг с ослепительной ясностью, что под тонким слоем реальной жизни скрывается бездна первозданного хаоса. Насмерть перепуганный, с громким воплем ужаса он вскочил обратно в машину и тут же умчался в неизвестном направлении.
Девлин горестно взглянул на Янга:
- Что теперь?
- Ну, я живу не очень далеко, - ответил тот. - Кварталов десять. Пошли!
Стояла уже поздняя ночь, и попадавшиеся по пути редкие прохожие старались, дабы не подвергать свою жизнь опасности, не обращать внимания на необычную процессию. В конце концов странная троица без приключений добралась до места.
Дверь дома была заперта, и Янг никак не мог найти ключи. Будить Джилл, естественно, не хотелось. Но его не покидала странная убежденность, что украденного индейца непременно нужно спрятать. После некоторых размышлений он остановил свой выбор на подвале. Стараясь не шуметь, сообщники высадили окно, подтащили к нему деревянную фигуру и осторожно просунули ее внутрь.
- Вы и вправду здесь живете? - подозрительно спросил Девлин.
- Ш-ш-ш! - предостерегающе поднял руку Янг. - Пошли.
Он пролез в то же окно и с шумом приземлился на кучу угля. Через несколько секунд рядом рухнул Девлин, шумно сопя и потирая ушибленные места. Нимб неярко, как двадцати пяти ваттная лампочка, освещал мрак подвала.
Оставив Девлина наедине с синяками, Янг принялся разыскивать индейца, который куда-то запропал. Наконец он обнаружился под старым корытом, с немалым трудом был извлечен на свет Божий и поставлен в углу. Затем новоявленный грешник отступил на шаг и, слегка пошатываясь, воззрился на дело рук своих.
- Совсем неплохой грех, - подытожил он. - Кража. Дело ведь не в количестве украденного, а в самой сути поступка. И тут - что деревянный индеец, что миллион долларов - все равно. А, Девлин?
- Я бы охотно изрубил этого болвана на куски, - с чувством отозвался тот. - Ты заставил меня тащить его целых три мили. - Он замолчал и настороженно прислушался: - Черт возьми, а это еще что?
Далее началась небольшая суматоха. Настырная Мерзавка, из которой в свое время тщетно пытались сделать сторожевую собаку, получила наконец-то шанс отличиться. Услыхав доносящиеся из подвала странные звуки, она вихрем слетела вниз по ступенькам и с громким лаем набросилась на Янга. Суматошно цыкая, он пытался угомонить несносное животное, но собака яростно рычала, словно бы собиралась растерзать непрошеных гостей. Янг, потеряв равновесие, взмахнул рукой и рухнул на пол, но не успел и пошевельнуться, как Мерзавка увидела нимб и прыгнула прямо на голову своему хозяину.
Несчастный попытался защититься, но тут дали себя знать несчетные порции выпивки, опорожненные за этот долгий день. Вместо собаки Янг ухватил ногу деревянного истукана. Тот сильно зашатался. Мерзавка вскинула голову и, оценив обстановку, на всякий случай отскочила подальше. Но на полдороге вновь вспомнила о своем долге и с глухим рычанием впилась в ногу хозяина.
Бедняга неподвижно лежал на полу, судорожно стиснув деревянного индейца, а собака пыталась вырвать кусок его брюк.
Вдруг раздался оглушительный удар грома, подвал озарился ярким белым светом, и появился ангел.
У Девлина подкосились ноги. Он сел на кучу тряпья, закрыл глаза и стал что-то тихо бормотать. Мерзавка ринулась на пришельца, но, после безуспешной попытки ухватить его за тихо покачивающееся крыло, отскочила в сторону. Гость оказался разочаровывающе бесплотным.
Златовласый ангел подошел к Янгу и ласково ему улыбнулся.
- Это, - изрек он, - первое твое благое деяние с момента причисления к лику святых. - Сияющее крыло прочертило полутьму подвала, осенив мрачную фигуру индейца, и та исчезла. - Ты облегчил душу ближнему - и это стоило тебе немалых трудов. Целый день неустанно трудился ты без малейшей корысти, а утро встретишь усталым и разбитым. Следуй же и далее избранному пути, К. Янг! Нимб удержит тебя от всех земных грехов! - С этими словами младший ангел бесшумно исчез.
Это было единственное, что порадовало беднягу, ибо голова начинала болеть и повторный удар грома оказался бы совершенно излишним.
Мерзавка противно затявкала и снова ринулась в атаку на нимб. Янг, поднатужившись, с трудом встал на ноги. Пол и стены покачивались перед его глазами.
Через некоторое время он очнулся, весь в холодном поту, мечтая уснуть снова и уже никогда больше не просыпаться. Он лежал в измятой холодной постели, а в окна лился яркий солнечный свет, дробившийся в голове на тысячи маленьких острых осколков. Желудок судорожно сжимался, горло жгло огнем.
В момент пробуждения Янг осознал одновременно три вещи: он действительно встречает утро усталым и разбитым, нимб над головой по-прежнему отражается в зеркале и еще - смысл слов, сказанных ангелом на прощанье.
Несчастный мучительно застонал. Голова-то пройдет, а вот нимб - теперь уже наверняка останется навсегда. Его можно лишиться, лишь совершая грехи, а Янгу это стало теперь недоступно. Осененный сияющим нимбом, он превратился в другого человека. Все его деяния будут отныне лишь добром, всякий труд - заботой о ближнем. Он больше никогда не сможет грешить!
Хэппи энд
Эта история закончилась вполне благополучно…
Джеймс Кельвин представил себе химика с рыжими усами и сосредоточился. Найти его не составляло труда, требовалось лишь установить мысленную связь. Он нажал кнопку на коробочке, которую дал ему робот…
Мужчина с рыжими усами оторвался от книги, поднял голову, ахнул и радостно улыбнулся.
- Ну, наконец-то! Я не слышал, как вы вошли. Где вы пропадали эти две недели?
Кельвин не ответил. Он снова нажал на кнопку… но ничего не произошло. Коробочка перестала действовать. А это должно было означать, что Кельвин стал богатым и знаменитым.
Итак, Джеймс Кельвин получил миллион долларов. И с этого момента началась его счастливая жизнь.
А ведь события развивались не так уж гладко…
Когда он откинул брезентовое полотнище, какая-то веревка сбила его очки в роговой оправе. Одновременно его ослепила ярко-голубая вспышка. На мгновение он потерял сознание, но тут же очнулся.
Он прошел под тент, осторожно опустив за собой полотнище, на котором вновь стала видна надпись: "Гороскопы - узнайте свое будущее". Посмотрел на знаменитого астролога… и обмер. Это был… робот?
- Вы - Джеймс Кельвин, - раздался ровный невыразительный голос. - Вы - репортер, вам тридцать лет, вы холосты и сегодня приехали в Лос-Анджелес из Чикаго по совету вашего доктора. Правильно?