- Боюсь, что вы опоздали, - сказал Гейл. - Из того, что нам известно об инопланетянах, я делаю вывод, что вырвавшееся на волю существо примется откладывать яйца уже через несколько часов после того, как покинуло туннель. Оно почувствует серьезность положения. Вы должны свыкнуться с мыслью, что инопланетяне - не просто звери. Если бы они были только зверями! Они разумны; да, они проявляют ритуальную - так нам кажется - жестокость, но отсюда вовсе не следует, что эти твари глупы. Тот, о ком мы говорим, знает, что кроме него здесь нет никого, следовательно, будущее вида зависит от него и ни от кого другого. И проблема заключается в том, что упомянутое существо сознает этот факт как на духовном, так и на телесном уровне. Оно мобилизует резервы организма и примется откладывать яйца - столько, сколько сможет. Вдобавок, понимая, что вскоре на него начнут охотиться, а следовательно, в опасности окажутся и кладки, оно постарается отложить яйца в разных местах, весьма удаленных друг от друга. Оно станет искать укромные уголки, в которых и спрячет яйца, и добраться до последних будет крайне трудно. Оно сражается не за себя, но за вид как таковой.
- Иными словами, - нарушил установившееся напряженное молчание президент, - вы считаете, что нам его не перехватить.
- Полагаю, да, - ответил Гейл. - Возможно, оно уже отложило яйца и наверняка отложит еще. Вероятно, мне надо было обнадежить вас, хотя бы для того, чтобы извиниться таким образом за наше преступное небрежение. Однако я счел за лучшее сказать правду. Мне очень жаль, сэр.
- Должно быть, оно направляется к горам, - заметил президент. - Насколько я помню, горы находятся именно к западу оттуда.
- Оно прекрасно ориентируется на местности, - подтвердил Гейл. - География ведь ничуть не изменилась за пятьсот лет.
- Что ж, тогда нужно преградить ему путь, а если не удастся - эвакуировать население прилегающих районов, - произнес президент.
- Сэр, я знаю, что у вас на уме, - подал голос Уилсон. - Вы хотите применить ядерное оружие. Умоляю вас, сэр, подумайте еще раз! Ситуация далеко не безвыходная! Чем обернется взрыв атомной бомбы…
- Стив, вы торопитесь с выводами. Я согласен с вами - ситуация далеко не безвыходная.
- Господа, - вмешался Гейл, - позвольте мне предостеречь вас. Не стоит недооценивать врага. Он разумен и жесток, он привык убивать и будет бороться до конца. Сейчас, при сложившихся обстоятельствах, он скорее всего попытается уклониться от схватки, предпочтет сражению бегство, дабы обеспечить выживание вида. Но загоните его в угол - и он нападет первым. Он не боится смерти.
- Мы поняли, - проговорил президент. - Но вот что меня заботит.
- Я вас слушаю, сэр, - отозвался Гейл.
- Вы сказали, что готовы предоставить нам спецификации и чертежи для строительства туннелей.
- Да.
- Я имею в виду следующее, - продолжал президент. - Если мы собираемся что-либо предпринять, нам надлежит действовать быстро. В случае промедления может возникнуть социально-экономический кризис, а уж о политическом я и не говорю. Надеюсь, вы понимаете, мистер Гейл. Появление же чудовища сократило отпущенное нам на размышление время до минимума. Поэтому мне представляется, что необходимо немедленно передать документы и организовать встречу ученых.
- Мистер президент, - проговорил Рейнолдс, - до вашего выступления осталось меньше двух часов.
- Да-да, - откликнулся президент. - Прошу прощения, что задержал вас, Брэд. Стив, подождите минутку.
- Спасибо, сэр, - сказал Говард и последовал за Рейнолдсом к выходу.
- О чем бишь мы? - спросил президент. - Ах да, я говорил, что нужно разобраться с туннелями. Я распоряжусь, чтобы наши специалисты вошли в контакт с вашими…
- Значит ли это, сэр, что вы поможете нам?
- Очевидно, да, мистер Гейл, хотя в настоящий момент я не могу ничего утверждать с полной ответственностью. Но мне кажется, что выбора у нас нет. Оставить вас у себя мы не в состоянии, поскольку мир и без того изнемогает от перенаселенности и подобный шаг приведет к развалу экономики. Для начала мы переговорим с нашими физиками и выясним суть вопроса - какие понадобятся материалы и средства производства, сколько потребуется рабочих рук, и так далее. Не зная всего этого, мы не сможем приступить к выработке плана. И потом, нужно подобрать места для строительства.
- Тут можно не беспокоиться, сэр, - сказал Гейл. - Наши геологи провели теоретическое исследование поверхности планеты в эпоху миоцена. Ведь, отправляясь наугад, запросто можно было бы выйти из туннеля прямо в океан или в жерло вулкана. Нет, мы составили карты подходящих участков, на которые следует опираться в работе. Конечно, ошибки не исключаются, но их вероятность достаточно мала.
- Хорошо, - ответил президент, - вы меня убедили. Теперь же…
- Люди, с которыми вы хотите побеседовать, - прервал Гейл, - были в числе первых, кто вышел из туннелей. Что касается нашего туннеля, ученые, по всей видимости, находятся там, куда свозят беженцев из Вирджинии.
- То есть в Форт-Манере, - проговорил президент, - либо в одном из палаточных городков.
- Я могу перечислить вам имена, - продолжал Гейл, - но мне все равно придется сопровождать того, кто поедет разыскивать их, потому что без меня они откажутся сотрудничать. Поймите нас правильно, сэр. Мы не можем допустить, чтобы информация попала в руки людей, которые не являются законной властью.
- Мне не хотелось бы вас отпускать, - президент нахмурился, - даже на короткий срок. Нет, вы ни в коем случае не пленник и вольны приходить и уходить по собственному желанию. Но может случиться, что нам срочно понадобится ваш совет. Сведения, которыми мы располагаем, крайне скудны. Вы по мере возможности просвещаете нас, однако возможно всякое…
- Понимаю, - сказал Гейл. - Тогда, если не возражаете, поедет Элис. Нужно будет только дать ей записку от меня на официальном бланке Белого Дома.
- Чудесно, - согласился президент. - Стив, вы не откажетесь прогуляться?
- Нет, сэр, Но мою машину забрала Джуди.
- Возьмите государственную, вместе с водителем. Пожалуй, вам не помешает сопровождающий из ЦРУ. Достаточно глупая мера предосторожности, но кто знает… - Президент провел ладонью по лицу. - Будем уповать на Бога, мистер Гейл, чтобы Он не обошел нас Своей милостью. Нам предстоит выдержать много такого, что способно разрушить и проверенную временем дружбу. Надеюсь, у вас крепкая спина и толстая шкура.
- Думаю, да, - отозвался Гейл.
Глава 24
Генеральный прокурор принимал своего старого друга. В Гарварде они были соседями по комнате и с тех пор не теряли один другого из вида. Рейли Дуглас знал, что назначением на столь высокий пост и всем, что с этим связано, обязан Клинтону Чепмену, человеку, который руководил крупнейшим промышленным комплексом и постоянно вносил в партийную кассу весьма кругленькие суммы.
- Извини, что отвлекаю, - сказал Чепмен, - но много времени я у тебя не отниму.
- Я рад, что ты зашел, - ответил Дуглас. - Признаюсь сразу; я отказался сходить с ума заодно со всеми. Не то чтобы я не верю, тут деваться некуда; просто к чему такая спешка? Президент проглотил историю о путешествии во времени и даже не поморщился, тогда как, на мой взгляд, ему следовало все хорошенько взвесить.
- Я согласен с тобой, - проговорил Чепмен, - целиком и полностью. Я созвонился утром кое с кем из физиков. Тебе, должно быть, известно, что на нас работает немало выдающихся ученых. Так вот, я созвонился с некоторыми из них, мы провели нечто вроде экспресс-анализа вероятности существования временных туннелей…
- И тебе сказали, что подобного не может быть.
- Ты ошибаешься, - возразил Чепмен. - Никто из физиков не сумел объяснить суть процесса, но они сообщили - я, откровенно говоря, удивился, - что, оказывается, изучение направленности движения времени и того, почему оно движется именно так, а не иначе, ведется уже добрый десяток лет. Они запутали меня своими терминами, которых я никогда раньше не слышал; например, все твердили про векторы времени и пограничные условия. Насколько я разобрался, векторы времени можно рассматривать с различных точек зрения - статистической, биологической, термодинамической и прочих, чьи названия вылетели у меня из головы. Физики рассуждали о принципе запаздывания волны и роли случайности, потом затеяли спор об уравнениях симметричного поля, и мне пришлось вернуть их на землю. Короче, вывод таков; с позиций современной науки путешествия во времени невозможны, однако природа материи никоим образом им не препятствует. Ворота, так сказать, приотворены, нужно лишь надавить на них плечом, и тогда невозможное станет возможным.
- То есть через сто или двести лет…
- Совершенно верно, - кивнул Чепмен. - Физики попробовали было посвятить меня в подробности, но я не выдержал, поскольку мне не хватает базовых знаний. Они говорят на своем собственном языке, который для людей вроде нас с тобой непонятнее иностранного.
- Значит, возможно, - произнес Дуглас. - Выходит, беженцы не обманывали. Никакое иное объяснение не годится. Тем не менее я лично верю с трудом.
- Скажи мне, пожалуйста, - попросил Клинтон Чепмен, - что конкретно намерено предпринять правительство? Да, я знаю, что собираются построить новые туннели, чтобы отправить пришельцев дальше в прошлое. Но они представляют, во что это обойдется? Сколько займет времени? Или…
- Ничего они не представляют, - перебил Дуглас, - ничегошеньки. У них нет ни единой цифры, ни единого параметра для расчетов. Но так или иначе нужно что-то делать. Людям из будущего здесь не место. Мы не вынесем такого бремени, а потому должны каким-то образом избавиться от них.