Кейт на сей раз потягивал напиток мелкими глотками и думал, думал… Если можно обозначить этим словом тот вихрь мыслей, что проносился у него в голосе. У него скорее было ощущение, что в данный момент он находится не в драгсторе, а сидит в люльке мчащейся с бешеной скоростью карусели.
Он выждал, пока хозяин не кончил прибираться.
- Послушайте, - обратился он к нему, - я задам вам сейчас несколько вопросов, которые могут вам показаться… попросту идиотскими. Но у меня свои причины поступать так. Ответите ли вы на них, даже если они будут восприниматься вами как полностью абсурдные?
Хозяин настороженно и недоверчиво осмотрел его.
- Что ещё за вопросы? - прорезался, наконец, его голос.
- Для начала… какое сегодня число?
- Десятое июня тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года.
- После Рождества Христова?
Коротышка изумленно вытаращил глаза, но стойко ответил:
- Ясное дело, после оного.
- И мы находимся в Гринтауне, штат Нью-Йорк?
- Конечно. Вы хотите сказать, что не знали…
- Вопросы задаю я, - оборвал его Кейт. - И в штате, конечно, нет никакого другого Гринтауна, правда?
- Нет, насколько мне известно.
- Знаком ли вам - или хотя бы слышали его имя - мистер Л.А. Борден, владелец крупного имения поблизости? Он же - директор ряда изданий?
- Нет. Но я не могу сказать, что знаю абсолютно всех, проживающих в этом районе.
- А слышали ли вы что-нибудь о тех газетах и журналась, владельцем которых он является?
- Думаю, да. Мы же их продаем. Как раз поступили самые свежие номера. Июльские находятся вон там.
- А как насчет ракеты на Луну… Ведь она ожидается именно сегодня вечером?
Человек в полном недоумении наморщил лоб.
- Не понимаю, о чем вы говорите. Причем тут сегодняшнее число? Да она же ежевечерне прибывает и как раз к этому часу. Так что с минуты на минуту тут появятся клиенты. Они всегда заглядывают сюда, прежде чем идти устраиваться в отель.
До последнего ответа все шло более или менее нормально. Но эта фраза… Кейт опять зажмурился, на сей раз подольше, на несколько секунд. Открыв глаза, он узрел все того же недомерка, который рассматривал его с явно возраставшим беспокойством.
- Что-то не так? - участливо осведомился он. - Вы плохо себя чувствуете?
- Нет, нет, все в порядке, - поспешил успокоить его Кейт, крепко надеясь, что так оно и есть.
У него вертелась на языке ещё куча всяких вопросов, но он поостерегся их задавать. Ему для успокоения нужен был сейчас какой-нибудь пустячок, но близкий и знакомый.
Кейт слез с табурета и подошел к стеллажу с прессой. Его глаза сначала выхватили в пестрой мозаике номер журнала "Он и Она" и он взял его в руки. Обложку украшала девушка, напоминавшая директрису этого издания Бетти Хэдли, но далеко не столь же симпатичная, как та. Интересно, подумалось ему, в скольких журналась директрисы красивее всех тех манекенщиц, что позируют для обложек? Наверняка только в одном.
Но момент не располагал к мечтаниям о Бетти, и, решительно выбросив её образ из головы, он поискал "Необыкновенные приключения", тот самый журнал, которым руководит сам. Заметив его, он прихватил последний номер.
Наметанный глаз тут же узнал июльскую обложку. Та же…
Ой ли? Действительно, изображенная на ней сцена соответствовала той, что была на утвержденном им макете, но в её подаче читателю… было нечто сверх уже виденного. Лучше и намного выразительней. Неоспоримо, то был почерк Хупера, но как вполне можно было бы сказать, заметно подучившегося.
Девушка в своем прозрачном космическом комбинезоне выглядела намного привлекательней - и понятное дело, соблазнительней, - чем на представленных ему эскизах. А уж преследующий её монстр…
Кейт даже вздрогнул.
На первый взгляд то же чудище, что и в предложенном ему варианте, и в то же время между ними было какое-то трудно уловимое, но ужасное различие, которое он был даже не в состоянии выразить словами… да, насколько он понимал, вовсе и не желал бы этого делать.
В то же время подпись Хупера была на своем обычном месте - он сразу же заметил её, как только сумел оторвать взгляд от монстра. Несколько вилообразное "Х" стопроцентно напоминало его закорючку.
И потом внизу, справа, он увидел цену. Совсем не "20 ц.", т. е. двадцать центов.
А "2 кр.".
Что это: две кредитки?
А что же еще?
Он, как в замедленной съемке, сложил оба журнала, невероятных и невозможных для него к существованию - поскольку на том, что делала Хэдли, также стояло "2 кр." - и сунул их в карман.
Его охватило желание где-нибудь уединиться, спрятаться от всего этого люда, и внимательно просмотреть оба издания, прочитать их, тщательно усваивая каждое слово.
Но сначала надо было расплатиться. Итак, две кредитки за каждый журнал, то есть всего четыре. Но что они реально обозначали? Хозяин только что вручил ему за двадцать пять центов две тысячи кредиток, но при этом дал понять, что они не вполне соответствовали реальной стоимости монеты. Она по причинам, которые ему ещё предстояло выяснить, - являлась для покупателя редким и ценным предметом.
Очевидно, в смысле определения эквивалента скорее подходили печатные издания. Если их цены в долларах и кредитках примерно соответствовали друг другу, то тогда две кредитки почти точно равнялись двадцати центам. Если это так, то хозяин драгстора за двадцатипятицентовую монету дал ему… посчитаем… ага, двести долларов. Но с какой стати?
Он вернулся к стойке, позвякивая монетами в кармане. Пошарив, он нащупал среди них полдоллара. Интересно, как прореагирует на них этот коротышка?
Конечно, по-хорошему ему надо было бы проявить больше осторожности. Но после шока, испытанного при виде обложки июльского номера собственного журнала, так похожего и одновременно отличающегося от утвержденного им макета, Кейт находился в каком-то расхристанном состоянии.
Поэтому он небрежно швырнул полдоллара на мраморное покрытие со словами:
- Это - за два журнала плюс коки с лимоном.
Хозяин протянул к монете руку. Она так тряслась, что он никак не мог ухватить злополучный металлический кружочек.
Кейт вдруг устыдился. Ему стало неловко за свой поступок. Тем более, что это грозило втянуть его в нудный разговор, что помешало бы ему поскорее отбыть с журналами, которые не терпелось поскорее полистать.
- Сдачи не надо, - сухо бросил он. - Можете оставить себе обе монеты и полдоллара и двадцать пять центов… в счет полученной от вас суммы. - Он развернулся и направился к выходу.
Но, сделав всего лишь пару шагов, застыл на месте. "Что-то" в этот момент вломилось в открытую дверь драгстора. Явно не принадлежавшее к роду человеческому, причем, даже близко.
Это "что-то" возвышалось на два метра десять сантиметров - ему даже пришлось пригнуться, чтобы, переступая порог, не стукнуться о притолоку, и сплошь волосатилось ярко-красным мехом, кроме ступней и лица. Те, кстати, алели тоже, но были покрыты чешуей. Глаза выглядели как два белых диска без зрачков. У этой штуки отсутствовал нос, но зато зубов было - и не пересчитать!
В тот же момент кто-то вцепился Кейту в руку. Хозяин заведения заверещал вдруг сразу ставшим противно-пронзительным голосом:
- Это же монета 1943 года! Он дал мне её лично! Шпион, арктурианин! Хватайте его, селенит! Немедленно уничтожьте!
Алое чудовище застыло у входа, издав звук настолько высокой частоты, что тот находился на грани слышимости. Оно раздвинуло лапы - метра эдак на два с половиной - и угрожающе, словно кошмарное видение, двинулось на Кейта. Пурпурные губы приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки, а рот разверзнулся, подобно зияющей зеленой пещере.
Недомерок визжал, не переставая:
- Убейте же го, убейте, селенит! - Он с отчаянной решимостью набросился сзади на Кейта, сжав его мертвой хваткой в попытке задушить.
Но Кейт даже не заметил этого, ошарашенный той опасностью, что наступала на него со стороны двери. Он крутанулся на месте и побежал в противоположном направлении - в глубину помещения - стряхнув с себя по пути незадачливого хозяина. Кейт понятия не имел, есть ли там служебный выход, но крепко надеялся на это. Лучше бы он все-таки был.
Глава III
Стреляйте сходу и на поражение
Все было на месте.
Проскакивая через порог, Кейт почувствовал, как что-то вцепилось ему в спину. Он рванулся, услышав треск раздираемой ткани и стук захлопнувшейся двери. Кто-то истошно взвыл от боли - явно не человек. Кейт даже не обернулся, чтобы извиниться. Он бежал, сломя голову.
Отреагировал Кейт лишь метров через сто, почувствовав после хлесткого, как удар бича, выстрела сзади, острую боль в верхней части руки.
Ему достаточно было доли секунды, чтобы оценить положение. Алый монстр упорно преследовал его. Находился где-то на полпути от Кейта до служебного входа в драгстор. Несмотря на длинные ноги, он, судя по всему, бежал медленно и неуклюже. Кейт решил, что уж кого-кого, а эту нечисть он обставит в два счета.
К тому же, красная тварь не была вооружена. Как он мгновенно понял, ранившую его пулю выпустил из тупорылого крупного револьвера тот самый недомерок из драгстора, который, стоя в дверях своего заведения, готовился пальнуть по нему снова.
И действительно Кейт услышал грохот второго выстрела в тот самый момент, когда нырнул в улочку, разделявшую два соседних дома. На этот раз его агрессор неоспоримо промазал, так как Кейт ничего не почувствовал.