- Боится?.. Как-то раз после его визита я обнаружил, что амулет, лежавший на полке, полностью разрядился. Ни следа магической структуры, как мне сказали в магической лавке. Саморазряд - это случается, а вот полное исчезновение структуры… Сильный маг на это способен, так мне сказали. Может быть, он настолько сильный маг, что этак мимоходом разряжает амулеты?
- Что ж, давайте рассуждать логически, дорогой Фарад-ир. На что был рассчитан амулет?
- Против подслушивания. Мои помощники иногда бывают несносно любопытны, знаете ли.
- В таком случае на кой хвост Темного, простите на крепком слове, вашему горцу понадобилось затирать такой амулет?
- Совершенно ни к чему. Это и удивляет. А вы не замечали подобное у себя?
- Нет. Правда, все мои кристаллы находятся в мастерской, а она во флигеле. Это на случай пожара, я же работаю с печами. А при себе я амулеты не держу.
- То есть ваши обстоятельства ничего не доказывают… Я еще подумал: может быть, он сильный по природе маг, но полный невежда? Ну не умеет обращаться с кристаллами.
- Вы сами хоть на медяк верите, что он сильный маг и одновременно невежда в магии?
- Вы правы, это совершенно неправдоподобно. Ладно, всего вам пресветлого.
- И вам.
***
Наступил момент Великого опробования Великой технологии.
Подготовку я провел самую лучшую, какую только смог выдумать. Налито было четыре стопочки четырех разных сортов, под каждой была бумажка с номером. На тарелке красовалась закуска (ветчина). Отдельно был листик, в который заносились оценки по десятибалльной шкале. Пришлось для начала объяснить, что такое эта шкала. Вроде все поняли. В качестве рисковых парней выступали Тарек, три сержанта и старшина. Само собой, я провел разъяснительную работу, в ходе которой указал, что вино необычайно крепкое, такого, мол, они не пробовали. Мне показалось, что поверил до конца один Тарек, так как знал меня дольше других.
- Начинаем с младших в чине, - объявил я.
- А с какой начинать? - поинтересовалось заинтересованное лицо.
- С любой, - сделал я широкий жест. - Но советую закусить потом.
Сержант с простодушием новичка махнул стопку ягодной. Я быстро подсунул ему тарелку с закусью. На лице у дегустатора отразились смешанные чувства. Сначала явно показалось подозрение в попытке отравить. Потом мелькнула мысль, что, возможно, медицина спасет. Еще потом на физиономии отразилось глубокомыслие, завершившееся (мысленной) фразой: "Нет, все-таки это пить можно".
Вслух подопытный кролик выдохнул лишь:
- И вправду очень крепкое, такого кувшин не выпить.
- Так я это сразу сказал. Но оценки пока что ставить не надо, - предупредил я, - лучше попробуйте остальные.
Прочие сорта пошли много легче. Сержант со всем энтузиазмом схватился за перо. Видя, что он все еще живой, все посмотрели на меня. Я разлил еще по одной порции. На сей раз создалась даже некоторая конкуренция. С этого момента дело пошло весьма живо. Я только успевал подливать. Со стороны дерзких исследователей неизвестного доносились возгласы:
- Ух ты!
- Полкувшина такой свалит с ног.
- Ты для начала четверть кувшина выдержи.
- Никогда ничего похожего не пробовал, а ты?
- На юге такого не делают, уж я знаю точно.
- Ты закуси, потом маленько подожди - чтоб устоялась, значит…
- Любой трактирщик купит, если не задрать цену.
- И на праздник такое не стыдно подать.
Последним пробовал продукцию Тарек. Как я и ожидал, он подошел к делу вдумчиво. Он втягивал в себя напиток, закрывал на мгновение глаза, прислушивался к ощущениям, медитативно разжевывал закуску, глядел в потолок, потом брался за следующую стопку. По всему было видно, человек продумывает план хорошей статьи, а то и диссертации.
Я просмотрел оценки. На первом месте с хорошим отрывом шла лимонная. Второе и третье места были настолько близки, что отличие я бы смело признал незначимым, и их занимали ягодная и фруктовая. Чистая осталась на последнем месте.
- Ну как, ребята, ваше мнение: будут такое покупать? Все испытатели, кроме Тарека, дружно дали утвердительный ответ. Лейтенант был более осторожен в прогнозе:
- Зависит от того, кому продавать.
- Поясни мысль.
- Мне кажется, все могут иметь успех, но вот эта, - он указал на лимонную, - она пошла бы за самую высокую цену, в богатые дома. Ей, думаю, и маги бы не погнушались. Эти две… мне показалось, у них вкус скорее рассчитан на женщину. Но тоже цена была бы хорошей. А вот эта (беспримесная)… я бы ее продавал в трактиры. Опять же на праздник, хотя и в небогатом доме. И еще я такую давал бы солдатам после боя. Но это уж на твое усмотрение, командир: поди, дороговато встанет.
- Хорошо, я понял. Спасибо вам, ребята, за службу.
Шумный хор засвидетельствовал, что родная армия всегда готова, что ей только дай задание такого свойства, а уж она не подведет и даже с удовольствием.
Значит, для начала надо озаботиться достаточным количеством лимонной. Неплохо бы также заиметь этикетки. Продумать их содержание. То, что печатная продукция здесь есть - это точно, хотя бы в виде гравюр. Пусть даже печать одноцветная.
А ведь я еще кое-чего не учел. Ведь производство этанола ириных рук дело. Следовательно, как только обалдеевка пойдет на продажу, ей надо будет отчислять две, а не одну долю. Завтра об этом обязательно скажу. И заготовить водку на травах. Я с детства точно знал, что эта будет настаиваться долго. Правда, мне ее по малолетству не давали, но я помнил, что тетя Катя заготавливала ее за месяц до Нового Года.
Глава 7
Ира сначала не поняла, зачем делать водку, настоянную на травах, чтобы пить ее просто так, а не в лечебных целях. Пришлось объяснять с позиций оголтелого прагматизма. Но идея лекарственных настоев проникла и в меня тоже, а потому я дал "добро" на настойку полностью лекарственного назначения (наверняка омерзительного вкуса).
А еще потом я помогал ей отмерять необходимые травы, переливать, проверять, фильтровать и расставлять по местам. В результате получился жбан очищенной литра на четыре, да еще отдельно около полулитра технического спирта. Последний я разлил в отдельный кувшин, на котором начертал "ЯД!" на всех языках, какие знал. Я и в самом деле не собирался его пить, он был нужен лишь для очистки кристаллов во время полировки.
После этого я занялся выниманием кристалла рутила из кварца. Мой оптимизм в части легкости этой работы увял, когда выяснилось, что без риска расколоть кристалл его можно вынуть из кварца, лишь последовательно и терпеливо сполировывая все лишнее. Дело было закончено как раз к ужину, а устал я до непозволительного состояния. Моана пыталась что-то сказать взглядами, а я в ответ тупо уминал кашу. Заметил я ее знаки лишь после чая.
Мы прошли в мою комнату.
- Моана, вы хотели что-то сказать.
- Есть хорошая новость.
Я чуть не подскочил на стуле. Вся усталость исчезла.
- Выздоровление Сарата идет куда более высокими темпами, чем я предполагала.
- Причины? Я полагаю, те самые кристаллы? Моана залилась румянцем.
- В общем… я не рассчитала, хотя должна была. Понимаете, я привыкла к своему кристаллу, все действия идут (непонятное слово)… хочу сказать, я не задумываюсь над ними. Ну, бывает так: руки у человека делают дело, а сам он в это время думает о другом…
Запишем в словарь слово "машинально".
- …так и я, машинально налагала заклинание ускорения роста и не рассчитывала его силы, уже очень давно над этим не задумываюсь…
- Так это же хорошо! Сколько мы сэкономим?
- Я оцениваю полное выздоровление в десять дней, примерно. Но прошу вас, никому об этом не говорите!
- ??? Из глаз Моаны снова глядит самурай.
- Это позор, когда маг жизни с моим опытом дает неправильный прогноз. Даже если отклонение в лучшую сторону.
- Я-то буду молчать. Но команда все равно узнает, когда Сарат выйдет из комнаты.
- Не догадаются. Даже Ирина подумает, что кости срослись лишь на часть поперечного сечения - ходить при этом можно, а вот прыгать нельзя.
- Будь по-вашему. Вот еще кристалл для Сарата - пусть подумает, что из него можно получить. Кстати, вы помните, в нашем последнем разговоре мы не коснулись истории? У вас найдется время рассказать об этом?
- Да, но оговариваюсь сразу, очень многое мне известно только со слов Хадор-ала. Сами знаете, такую информацию надо проверять по независимым источникам. Итак…
… Магия была известна с древнейших времен. Ее происхождение так и не удалось определить. Поначалу технология и магия развивались параллельно. Постепенно сформировались Царства. Их обитателей называют Древними. Считается, что именно в это время немагические технологии достигли своего пика.
Между Царствами случались войны, но маги принимали в них небольшое участие ("Вам это покажется странным, но я это знаю и по другим источникам"). Постепенно владыка одного из Царств стал прибирать соседские земли к рукам, и был настолько удачлив, что через каких-то пятнадцать лет Царств не осталось - только провинции Старой Империи.
Первый Император оставил после себя свод правил, которыми должны были руководствоваться, и одно из них: поддерживать унитарное государство. Сам он насаждал всеми мерами - большей частью экономическими - единый язык, который сейчас называют староимперским ("Его по сей день преподают в университетах как обязательный") и который стал языком магов. Кстати, усилиями магов староимперский стал истинно всеобщим языком, хотя, разумеется, с тех пор претерпел значительные изменения. Связь также обеспечивали маги.