Он слышал наверху завывание двигателя, но даже не стал поднимать голову, чтобы взглянуть. Аппарат кружился, как стервятник, выискивая его. Саундерс получил небольшую передышку, и его захлестнула горькая ненависть.
Сэм… они убили его, застрелили без предупреждения…
Сэма, рыжеволосого весельчака и товарища Сэма. Сэм мертв, и убили его они.
Он рискнул и перевернулся на спину. Аппарат уже садился; они собираются охотиться за ним на земле. Он вскочил и снова побежал.
Мимо уха просвистела пуля. Он обернулся с пистолетом в руку и выстрелил в ответ. Из аппарата выскакивали люди в черной униформе. Расстояние было довольно велико, но он был вооружен крупнокалиберным армейским пистолетом, и для него оно не было помехой. Он выстрелил снова и ощутил дикую радость, увидев, как одна из черных фигур закрутилась на месте и рухнула на землю.
До машины времени было уже недалеко. Некогда строить из себя героя, надо удирать - и побыстрее! Рядом с ним уже взвизгивали пули.
Он метнулся в дверь и захлопнул ее за собой. Металлический корпус зазвенел, когда его пробила пуля. Слава богу, лампы еще не успели остыть!
Он перебросил главный тумблер. Когда окружающее начало расплываться, он увидел в окно, что преследователи уже почти настигли его. Один из них целился из чего-то, похожего на базуку.
Потом все превратилось в серость. Он откинулся на спинку и сидел, вздрагивая. До него медленно дошло, что одежда его разорвана, а рука поцарапана каким-то металлическим обломком.
И погиб Сэм. Он сидел и смотрел, как стрелка ползет вверх.
Пусть будет 3000 год. Пять столетий не будет слишком уж большим расстоянием между ним и его преследователями.
Для прибытия он выбрал ночное время. Осторожный осмотр показал, что он находится среди высоких зданий, малоосвещенных, или вовсе темных. Прекрасно!
Он потратил несколько минут, чтобы перевязать ранку и переодеться в запасную одежду, которую Ева уговорила взять с собой - плотную шерстяную рубашку, бриджи, ботинки и плащ, который наверняка поможет ему выглядеть не так подозрительно.
Конечно же, он не позабыл о кобуре с пистолетом и запасных обоймах. Придется на время разведки покинуть машину и рискнуть тем, что ее могут обнаружить. Единственное, что он смог запереть дверь.
Выйдя наружу, он очутился в небольшом, вымощенном булыжником проходе между высокими домами. Окна в них были темны или закрыты ставнями. Над головой был плотный мрак, должно быть, звезды скрывали облака, но на севере он разглядел слабое красное сияние, пульсирующее и мерцающее. Секунду помедлив, он расправил плечи и зашагал по аллее, похожей на сгусток мрака.
От тут же поразился невероятности ситуации, в которой оказался. Менее чем за час он перенесся на тысячу лет вперед, увидел, как погиб его друг, а теперь шел по чужому городу, гораздо более одинокий, чем любой из когда-либо живших людей.
Увижу ли я тебя снова, Ева?
Мимо него бесшумно скользнула тень, еще более черная, чем ночь. В ее глазах тускло блеснул зеленоватый огонек - бродячий кот! Выходит, у человека все еще есть любимцы. Но сейчас ему не помещала бы более ободряющая встреча.
Спереди донесся шум, луч света заплясал по дверям домов.
Он сунул руку под распахнутый плащ и ухватился за рукоятку пистолета.
На фоне томного горизонта показались четыре черных силуэта, растянувшиеся по всей ширине улицы. Ритм их шагов звучал по-военному. Какой-то патруль. Он огляделся в поисках убежища - ему вовсе не хотелось попасть в плен к незнакомцам.
По бокам прохода не было, и он попятился назад. Луч фонарика метнулся вперед, скользнул поперек его тела и вернулся обратно. Патрульный что-то крикнул, резко и властно.
Саундерс повернулся и побежал. За спиной опять что-то крикнули. Затопали тяжелые ботинки. Кто-то засвистел, эхо заметалось между высокими темными стенами.
Из темноты вырос черный силуэт. Крепкие, как стальная проволока пальцы сомкнулись на его руке и дернули в сторону.
Он открыл рот, но его тут же зажали рукой. Он еще не успел восстановить равновесие, а его уже волокли вниз по каким-то ступеням.
- Сюда, - резко прошипели ему в ухо. - Быстро.
Приоткрылась дверь. Они скользнули внутрь, и другой человек запер ее. Щелкнул автоматический замок.
- Каж'ся нас не зас'кли, - мрачно произнес человек. - Ин'че нам хана.
Саундерс пригляделся к нему. Незнакомец оказался среднего роста, из под черной накидки виднелось гибкое и ловкое тело, затянутое в тесно облегающую одежду. На одном бедре болтался пистолет, на другом сумка. Лицо болезненного желтоватого оттенка, волосы сбриты. Это было худое, выразительное лицо, с высокими скулами и прямым носом с подвижными ноздрями. Из-под мефистофелевских бровей смотрели темные, немного раскосые глаза. Рот, широкий и самодовольный, был растянут в дерзкую улыбку, открывающую острые белые зубы. Какая-то монголоидная полукровка, решил Саундерс.
- Ты кто такой? - грубо спросил он. Незнакомец осмотрел его с подозрительностью.
- Белготай из Сырта, - ответил он наконец. - Но ты сам не здешн'й.
- Еще какой, - мрачно сострил Саундерс. - Ты зачем меня сюда затащил?
- Ты'ж не х'тел попасть в лапы к'Щейкам, в'рно? - переспросил Белготай. - Т'ко не спраш'вай меня, зачем я спас незн'комца. Пр'сто я ок'зался на улице, см'трю, ты б'жишь. Вот я и пр'кинул, что кто-то смывается от Ищеек, п'рню надо п'мочь. - он пожал плечами. - К'нечно, если тебе п'мощь не нужна, м'жешь к'титься обр'тно.
- Нет, я, конечно, останусь здесь, - сказал Саундерс. - И… спасибо, что спас меня.
- De nada, - ответил Белготай. - П'шли, выпьем.
Они прошли в задымленную комнату с низким потолком, в которой стояло несколько ободранных деревянных столов, теснившихся вокруг небольшой жаровни с углями. В дальнем углу виднелось несколько больших бочек. Скорее всего, это была какая-то таверна, место сборищ местной мафии. Кажется, мне повезло, подумал Саундерс. Преступники не будут столь придирчивы а его прошлому по сравнению с официальными властями. Здесь он сможет отсмотреться и кое-что разузнать.
- Боюсь, у меня нет денег, - сказал он. - Разве что… Он достал из кармана горстку монет.
Белготай впился в монеты взглядом и с шумом втянул между зубов воздух. Потом его лицо разгладилось и стало бесстрастным.
- Я угощаю, - радушно произнес он. - Эй, Хеннали, пр'неси нам висс'и.
Белготай увлек Саундерса в сторону, и они уселись в темном углу, подальше от всех остальных. Хозяин принес высокие стаканы с чем-то, отдаленно напоминающим виски, и Саундерс осушил свой с благодарностью.
- Т'бя как звать? - спросил Белготай.
- Саундерс. Мартин Саундерс.
- Рад позн'комиться. А т'перь… - Белготай придвинулся ближе, и голос его упал до шепота, - … т'перь ск'жи-ка мне, Саундерс, из к'кого ты года?
Саундерс замер. Белготай едва заметно улыбнулся.
- Н'бойся, - сказал он. - Здесь т'лько мои др'зья. Н'то не сб'рается пр'резать т'бе глотку и выбр'сить на удицу. Я ничего пл'хого не замышляю.
Саундерс неожиданно почувствовал огромное облегчение и расслабился. Да и какого черта, рано или поздно это все равно бы открылось. - Из тысяча девятьсот семьдесят третьего, сказал он.
- Что? Из б'дущего?
- Нет… из прошлого.
- А, зн'чит, разная хр'нология. Сколько лет н'зад?
- Тысяча двадцать семь. - Белготай свистнул. - Н'близкий путь! Но я был уверен, что ты нав'рняка из пр'шлого. Н'кто еще не пр'бывал из б'дущего.
- Ты хочешь отказать… это невозможно? - потерянно спросил Саундерс.
- Н'знаю. - Белготай криво усмехнулся. - Да и кто из б'дущего стал п'сещать эту эпоху, д'же если б смог? Д'вай, рассказывай.
Саундерс разозлился. Виски уже растеклось теплом по его венам. - Я продаю информацию, - холодно произнес он, - а не раздаю ее даром.
- Что ж, ч'стно сказано. Давай, М'ртин Саунд'рс.
Саундерс вкратце рассказал ему свою историю. Под конец Белготай медленно кивнул.
- Ты н'ткнулся на Фанатиков, тогда, п'тьсот лет н'зад, - сказал он. - Они не выносят п'тешественников по врем'ни. Да и б'льшинство людей тоже.
- Но что случилось? Что это за мир, в конце концов?
Он уже стал легче воспринимать акцент Белготая.
Произношение немного изменилось, гласные звучали чуть по-другому, "р" стала произноситься примерно так, как в двадцатом веке в датском или французском. Добавились иностранные слова, особенно испанские. Но тем не менее все было понятно. Саундерс слушал. Белготай был не очень сведущ в истории, но его цепкий ум ухватил наиболее значимые факты.
Время потрясений началось в двадцать третьем столетии после восстания марсианских колонистов против все более продажного и тираничного Земного Директората. Столетие спустя началось великое переселение народов Земли, вызванное голодом, эпидемиями и гражданской войной, из этого хаоса вырос религиозный энтузиазм Армагеддонистов - или Фанатиков, как их назовут позднее. Через пятьдесят лет после бойни на Луне военным диктатором Земли стал Хантри, и власть Армагеддонистов растянулась почти на три столетия. Правление их было отчасти номинальным, на огромных территориях постоянно вспыхивали восстания, а колонисты на других планетах окрепли достаточно, чтобы не пускать Фанатиков в космос, но в тех местах, где им удавалось удерживать контроль, они правили с абсолютной жестокостью.