- Тогда почему так долго не приходила? - волк носом уткнулся ей в шею, и его язык нежно коснулся мочки ее уха.
- Я не могла раньше, пришлось ждать удобного момента. За мной следил кузен, да и епископ опять облаву собрался устроить… Ему покоя не дают лавры неустрашимого борца за победу церкви над всеми, кто имеет хоть какой-то дар…
- Он никак не может успокоиться?
- Нет, - Каролина печально покачала головой, - он разошелся не на шутку… отца заставил Мартина с семьей казнить… Я еле успела сына его спасти, теперь вот, как видишь, за собой мальчишку таскаю…
- Убили Мартина? - волк то ли взлаял то ли кашлянул, - Скверно… Он успел передать тебе новое зелье?
- Нет, у меня остался лишь тот, опробованный рецепт.
- Жаль, конечно… но что делать… Это за что же епископ на него так взъелся?
- Даром и знаниями, по его мнению, вправе владеть лишь церковная власть и никак иначе. Поэтому он стремится истребить всех, кто этим владеет, не принадлежа к церковному сообществу, объявив их нечистью и богомерзкими созданиями… Одним словом задумал он снискать себе славу и звание неутомимого радетеля за веру и Господа…
- Да уж… Хорошо хоть, что твой дар не столь очевиден… Кстати, а как сейчас? Уверена, что кузен твой за тобой не следит и епископу все о тебе не доложит?
- Теперь уверена. Я власть над кузеном получила. И будет он отныне не за мной следить, а молиться с утра и до утра, отмаливая как свои грехи, так и чужие… уж я-то постараюсь…
- Не переусердствуй. Во всем мера нужна…
- Напоминай почаще, и, возможно, мне удастся сделать его моим покорным слугой, не убив и не искалечив при этом, - рассмеялась в ответ она. Потом обернулась к Дерику: - Бутылку со снадобьем мне подай!
Тот достал из сумки бутыль и, шагнув к ней, подал. Она взяла и вновь притянула к себе волка: - Будешь?
- Ты спрашиваешь? - было похоже что волк рассмеялся, - Я из твоих рук даже яд с радостью выпью, а ты такие вопросы задаешь.
- Прекрати! - глаза Каролины гневно сверкнули, и она раздраженно хлопнула ладонью волка по спине. - И ведь не подавился такими словами…
- Тсс… ладно, ладно… не сердись, - волк осторожно ткнул ее носом в плечо. - Давай свое снадобье.
Каролина открыла пробку и дала выпить содержимое зверю.
Некоторое время не происходило ничего, а потом тело волка стала бить крупная дрожь. Он стал тяжело дышать, затем изогнулся весь, и тишину леса прорезал его громкий полный муки вой.
Дерик в ужасе зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что его госпожа склонилась над неподвижно лежащим обнаженным мужчиной. Очень мускулистым и пропорционально сложенным, с разметавшимися по плечам черными, как смоль, густыми волосами. Она притянула к себе его голову и нежно поцеловала прямо в губы. Тот едва слышно застонал и открыл глаза. Лицо Каролины осветила улыбка. Чуть отстранившись, она нежно рукой коснулась высокого лба оборотня, потом ее пальцы скользнули по его резко очерченным скулам и чуть тяжеловатому, упрямому подбородку, затем тронули дрогнувшие от ее прикосновения тонкие губы.
- С возвращением, Алекс, - с чувством выдохнула она, вглядываясь в его выразительные темно-синие глаза, обрамленные густыми длинными ресницами.
Ничуть не смущаясь своей наготы, мужчина приподнялся и в свою очередь, притянув красавицу-герцогиню к себе, жадно приник к ее губам.
Поняв, что его любопытство становится непристойным, Дерик поспешно отвернулся. Теперь ему стало ясно, почему оборотень хранит Мевервиль, и что за зелье в тайне ото всех пытался сотворить его отец.
Через некоторое время полный муки полу вой - полу вопль повторился и обернувшийся Дерик увидел, что рядом с его хозяйкой вновь стоит огромный черный волк, которого она нежно гладит рукой. Наконец Каролина отстранилась и властным тоном приказала Дерику:
- Коней отвяжи и запомни, хоть слово кому о том, что видел, скажешь, самолично в глотку свинец залью!
- Да, госпожа. Я все понял и буду нем как рыба, - Дерик отвязал лошадей и подвел ей, после чего, дождавшись, чтобы она вскочила в седло, тоже сел на коня.
Тем временем она повернулась к волку:
- Пойдешь к моховым болотам, поплутаешь по трясине, оставляя следы, а потом уйдешь через горелую топь, на запад и чтоб не меньше недели носа сюда не казал!
- Как скажешь, - волк, склонив голову на бок, грустно посмотрел на нее.
Каролина, чуть повернувшись, открыла седельную сумку, и в ее руке сверкнул длинный серебряный кинжал с рукоятью в виде распятья:
- А теперь прощальный поцелуй, любимый, мне необходимо предстать в выгодном свете перед епископом, так что не обессудь…
- Как скажешь, - вновь повторил волк, и в следующее мгновение его мускулистое тело взметнулось в воздух.
Испуганное ржание зашатавшегося под тяжестью волка коня Каролины, блеск сверкнувшего в лунном свете кинжала, брызнувшая во все стороны кровь, треск материи, и черная громадина волка уже метнулась в сторону, чтобы раствориться в ночной темноте леса.
Дерик в ужасе прижал руки ко рту, потому что рукав и бок платья юной герцогини были разодраны и залиты кровью, так же как и бок ее коня.
- Госпожа… - только и смог выдохнуть он, ошеломленный случившимся.
- Вперед! - Каролина пришпорила коня, посылая в галоп. Ничего не понимающему в происходящем Дерику не осталось ничего, как пуститься следом за ней, стараясь в темноте леса не потерять ее из виду.
Каролина гнала коня до тех пор, пока они на полном скаку не ворвались во двор епископа.
Бросив повод взмыленного коня подбежавшим слугам, она соскочила на землю и громко потребовала срочно позвать епископа.
- Может быть, Вы отложите Ваш визит, миледи? - с крыльца сбежал высокий худой монах, с вытянутыми чертами лица и сросшимися в одну линию бровями, - Его преосвященство, только после вечерней молитвы спать легли.
- Как можно спать, когда по округе разгуливает оборотень??? Какой может быть сон? Я выследила его! Я знаю теперь, где он, и мы должны немедленно ехать, чтобы его уничтожить! Немедленно! Вы с тем отрядом ратников, что предоставил вам отец, должны выступить со мной немедленно!
- Вы, насколько я вижу, ранены, миледи… - монах осторожно взял ее за плечо, - пойдемте в дом. Вам окажут помощь, и мы все обсудим.
- Во-первых, я не ранена, это его кровь… я ранила его… а во-вторых, нужно немедленно ехать, пока он не успел отойти от ранения… Я ранила его серебряным клинком, до утра рана не затянется… это точно… и мы сможем найти его по кровавым следам…
- Такие вещи сгоряча не решаются, миледи, - продолжил ее увещевать монах. - Потом какие кровавые следы можно разглядеть в ночи? К тому же надо все обсудить, подготовиться, а Его преосвященство сейчас спит…
- Брат Алоимус, Вы понимаете, что оборотень свободно разгуливает по дорогам, а вы с его преосвященством спокойно спите?! Я напишу Его высокопреосвященству кардиналу! Это безобразие! Я из сил выбиваюсь, одна сражаясь с исчадьем ада, а вы спите и не желаете мне даже помочь в этом! Я буду требовать, чтобы вас заставили навести порядок на вверенных вашему попечению землях! Вы только на то и способны, чтобы лекарей колдунами объявлять, а как да истинно богомерзких тварей дело дошло, вы спать решили. Я готова собственноручно во славу Господа перевешать хоть всех лекарей, но когда ваше попечение ограничивается лишь подобными советами, я с этим согласиться не могу! Вы обязаны, просто обязаны хранить округу от происков Сатаны и его приспешников.
- Миледи, успокойтесь. Я, конечно же, немедленно разбужу его преосвященство, и мы сейчас все обговорим, и уверен, сумеем найти оптимальное решение… Пойдемте в дом, и подождите всего несколько минут, Его преосвященство обязательно сейчас к Вам спустится.
- Скажите слугам, чтоб лошадь мою осмотрели… в отличие от меня, похоже, коню моему порядком досталось от когтей оборотня, - сбавила тон Каролина.
- Да, конечно, миледи, я распоряжусь, - монах увлек ее в дом, - хотя Ваше плечо тоже осмотреть не помешает… Вы уверены, что зубы оборотня Вас не тронули?
- Хотите найти повод повесить меня на воротах вместо того, чтобы прикончить настоящего оборотня?
- Вы зря иронизируете, миледи, зубы оборотня дело опасное.
- Я покажу Вам свое плечо, но только в присутствии епископа, чтоб исключить любую возможность ложных обвинений и всяческих наветов.
- Я не собираюсь ни в чем обвинять, я хочу лишь помочь…
- Вы, брат Алоимус, лучше Его преосвященство позовите.
Через некоторое время в гостиную, куда прошла Каролина вышел епископ, облаченный в темную повседневную сутану. Он был высок и представителен. Могучий размах плеч, открытое лицо, обрамленное каштановыми чуть волнистыми волосами до плеч, еще не тронутыми сединой, и проницательный взгляд карих чуть прищуренных глаз.
Каролина склонила голову:
- Благословите, святой отец.
- Господь благословит, дочь моя. Что случилось? - рукой в золотых перстнях он осенил ее крестным знамением.
- Я сумела выследить оборотня и ранила его тем клинком, что вы дали мне, святой отец, - Каролина протянула ему окровавленный клинок.
- А сами Вы не пострадали?
- Нет, Господь хранил меня. Пострадала лишь лошадь, да и то не сильно и лишь от когтей…
Каролина обнажила плечо, и брат Алонимус, принесший миску с губкой осторожно смыл с ее кожи кровавые подтеки, удостоверившись, что кожа юной герцогини действительно даже не поцарапана.
- Господь действительно несказанно добр к Вам и явно хранит Вас, дочь моя… - епископ удивленно покачал головой. - Как я понял из рассказа брата Алоимуса, Вы хотите, прямо сейчас с отрядом ратников и с нами ехать разыскивать оборотня…