Содержание:
Лайон Спрэг де Камп - Королева оборванцев - "Межпланетные туры" 1
I - ОБЩИНА 1
II - НЕБЕСНЫЙ КОРАБЛЬ 4
III - ЗНАК В ЧЕСТЬ ВЫЖИВШИХ 7
IV - ВЕРТОЛЕТ 10
V - КУПОЛ ДВОРЦА КОРОЛЕВЫ 13
VI - КОРОЛЕВСКАЯ ДУЭЛЬ 16
VII - ТРУТНИ-ОБОРВАНЦЫ 19
VIII - КОРОЛЕВСКОЕ ЖЕЛЕ 24
IX - ОРАКУЛ 27
X - РОЩА ВОЗЛЕ ХРАМА 30
ХI - БИТВА 33
Лайон Спрэг де Камп - Королева оборванцев
"Межпланетные туры"
I
ОБЩИНА
Посланница поднялась со своего места в колеснице и громко щелкнула хлыстом. Животное, чьи крупные лапы сжимали оглобли, вытянуло длинную шею, что-то негодующе проворчало и с легкостью ускорило бег с помощью своих больших ног. Многосуставные ползающие твари бросились врассыпную по мокрому песку пляжа и скатились с легким всплеском в воды Алого моря.
Когда ноги животного чуть замедлили бег, Род Элхам вновь щелкнула хлыстом. Эта скотина была старым обманщиком, зачастую взывающим к сочувствию возницы. Но они ехали не более получаса, и сзади остались лишь холмы. Поэтому Род (которая никогда не была склонна к сантиментам по отношению к бессловесным тварям) и сейчас не собиралась щадить животное. Новости, имевшиеся у нее, были намного важнее для общины, чем жизнь какого-то животного или даже ее собственное существование.
Колесница накренилась и задребезжала при выезде с пляжа на дорогу, которая поднималась все выше к основанию Кхинама. Род пристально посмотрела на разрушенные башни Кхинама, вздымающиеся ввысь над зубчатыми стенами. В этих руинах, как утверждал один из ее работников, Ироедх, могли быть спрятаны древние сокровища. Проявленный им интерес был характерен для бездельников, которые не знают, как убить время и занимаются глупым пустозвонством. Впрочем, Ироедх не очень-то сильно отличается от подобных типов, у него тоже немало странностей.
Но она, Род, не испытывала ни малейшего интереса к развлечениям далеких предков. Ни один из их грубых обычаев, о которых упоминалось в Балладе Идхиоса, не мог вызвать у нее ни малейшего интереса. Судьбой ей предначертана более важная миссия, чем сбор каких-то бесполезных знаний. Придет день, и она будет заседать в Совете, танцевать на балах и заниматься какими-нибудь еще приятными вещами. Генерал Род? Министр иностранных дел Род? Учитывая ее деятельную натуру и моральное превосходство перед остальными, для Род не было ничего невозможного.
Она вновь стегнула несчастное животное хлыстом, на этот раз по жесткой шкуре. Оно громко вскрикнуло от боли и припустило быстрее. Новости нужно как можно быстрее передать высшему чину в Элхаме; если же Совет не сможет всесторонне оценить ситуацию, обо всем придется доложить самой королеве.
Даже сквозь туман было видно, что солнце опустилось совсем низко, когда Род подъехала к стенам, окружающим Общину. Стражники, хорошо знавшие Род, пропустили ее через ворота без всяких формальностей. Она поехала прямо к куполам храма, возвышающимся над величественным парком.
Перед входом она крикнула "Тпру-у-у!", натянула поводья и, соскочив на землю, направилась к порталу. Два работника стояли на страже по обе стороны входа. Их до блеска отполированные медные кирасы, пуговицы на юбках и украшенные гривой шлемы сверкали в лучах заходящего солнца. Стражники крепко держали в руках копья, лица же их выражали спокойствие, подобное тому, которое бывает у умерших.
Род знала их. Тот, который стоял слева, был молодой Тудх, крепкий, думающий по установленным правилам работник; другая же - мыслящая как-то туманно, мечтающая о древностях Ироедх.
За несколько минут до этого стражники стояли на посту, расслабившись. Тудх о чем-то болтал, а Ироедх ела какой-то спелый фрукт, вполуха слушая товарища и одновременно погрузившись в собственные мечты.
- …и ты думаешь, какой-нибудь глупец знает лучше, как сменить королев? Воинственный клич арсууни все еще звучит у нас в ушах. Я знаю, налоги Интар становятся ниже, но что из того? Они все еще достаточно высоки, чтобы осуществить цели Общины. А если Совет что-то задумает…
Откусив очередной кусочек от фрукта, Ироедх сказала:
- Мы не знаем, произойдет ли смена королев.
- Интар не может отказаться от собственного отвода. Или ты думаешь, она убьет принцессу Эстир? Не похоже на это; она толстая и неповоротливая, при этом часто сопит. А Эстир - ловка в движениях, и при этом держит копье как солдат Тваарма. Конечно, есть такие, кто выступает в защиту Интар. Из-за конфликта с арсууни нам, получается, нужна не молодая королева, которая бы во всем победила старую, если устроить королевскую дуэль, а прежняя - ловкая и хитрая, которая…
В это время Ироедх заметила Род, проглотила последний кусочек лакомства, выбросила огрызок в заросли кустарника и сказала:
- Внимание! Подъезжает колесница.
Тудх выпрямился, приняв позу, полагающуюся стражнику. Но болтать при этом не прекратил:
- Это же Род. Она ездила в Тидхен, чтобы основать колонию в Глииде. Она всегда спешит выполнить ту или иную миссию. Все старается для Совета. Она получила задание от королевы Маиур в долине…
- Прекрати болтать.
- Но она - одна из нас…
- Говорю же тебе - прекрати.
Тудх был младшим, и волей-неволей ему пришлось замолчать. Тем временем колесница подъехала к ним и остановилась. Род встала во весь рост, и Ироедх увидела, что она одета в широкополую шляпу, зашнурованные ботинки и плащ, откинутый на спину по причине теплой погоды. На поясе из светлой кожи висел нож в ножнах. В колеснице она оставила копье, завернутое в чехол.
В этот момент душу Ироедх обуревали противоречивые чувства. Когда-то ей нравилась Род, она думала, что та разделяет ее интерес к утерянным древностям. Однако в ту пору обе они были очень молоды, позднее же Род потеряла интерес к подобным вещам. Он уступил место стремлению до конца быть верной идеалам автини. Какое-то время Ироедх почти ненавидела Род - за ее разочарование в юношеских привязанностях, но потом это чувство как-то притупилось, уступив место лишь сожалению об утраченных ожиданиях.
Род воскликнула голосом, зазвеневшим от напряжения:
- Сестры, кто сейчас высший чин в Совете Элхама? Я должна видеть ее немедленно!
Тудх ответила:
- Великая Эунмар. Но что случилось в Нионде, Род? Неужели Совет объявил нам войну?
- Ничего подобного. Говори быстро, где она?
- Сейчас проверю по списку. Генерал вместе с разведчиками находится на границе с Тваармом. Интендант уехал в Тхидхен на восемь дней. Офицер-воспитатель болен. Иностранный офицер находится вместе с генералом; а королевский - в ее собственном распоряжении… Да уж, в Совете сейчас нет ни одного офицера!
- Но это невозможно! Закон предписывает, что хотя бы один человек должен быть на службе все время.
- Предполагалось, что на посту будет офицер-воспитатель, но его внезапно свело судорогой. Тем временем…
- Тогда я должна увидеть королеву!
- Что? - закричали Ироедх и Тудх вместе.
- Мне нужно увидеть королеву Элхама Интар, и немедленно!
- Ты что, сошла с ума? Она высиживает яйца! - возмутилась Ироедх.
- Ну и что? У меня чрезвычайно важные новости! Подумаешь, одним яйцом больше или меньше…
- Это невозможно, если, конечно, ты не имеешь в виду, что нас атаковали солдаты королевы Омвир.
- Это еще более важные новости. Без преувеличения, мы теперь знаем все об арсууни.
Тудх вопросительно посмотрела на Ироедх. Та была старшей и, следовательно, имела право решающего голоса:
- Мы ведь не посмеем, Ироедх? Устав это запрещает. Нас могут наказать.
Но Ироедх сказала:
- Расскажи нам эту историю, Род, и я подумаю, как лучше поступить.
Род обмахнулась своей широкополой шляпой.
- Это глупо, глупо… Но все же я должна. Х-м-м. Когда я вместе с посланником королевы Маиур из Тидхема отправилась в Глиид, чтобы установить границы предполагаемой колонии, мы прибыли туда как раз в то время - как бы назвать его правильно? - когда там приземлился воздушный или небесный корабль, принесший со звезд живые существа, которые сами себя называют ЛЮДЬМИ.
Ироедх и Тудх обменялись изумленными взглядами. Но уже через мгновение в них сквозил неподдельный ужас. Последняя из них сказала:
- Но это невозможно, дорогая Род! Давно доказано, что звезды излучают слишком много тепла, чтобы на них могла существовать жизнь. Или это новая версия одной из тех старинных легенд, которые собирает Ироедх, - о божествах, приходящих на Землю?
Род огрызнулась в ответ:
- Уверяю тебя, я видела эти создания собственными глазами и даже разговаривала с ними. К тому же, никто еще не обвинял меня во лжи. Создается впечатление, что многие звезды сошлись в миры, подобно нашему, и в этих мирах существует жизнь. Там даже существует что-то вроде правительства" света звезд", названного Всепланетным Советом. Развитие этих людей - одно из самых лучших в тех мирах (по крайней мере, в области естественнонаучных знаний). Они послали свой небесный корабль, чтобы исследовать нас. Мы же должны послать галеру, чтобы осмотреть остров, находящийся в отдаленном районе Алого Моря.
Род умолкла чтобы перевести дыхание и Тудх в это время сказала: