- Чувствую, что на этот раз я ошибся. Только так можно все объяснить, - недовольно повел плечом маг. - Я проверил энергетические слепки всех магов в Иналь-Бередик, и ни один не подошел, представляешь?!
- Ты хочешь сказать, что из-за тебя мы провалили все? - шипя, уточнил собеседник. - Если бы ты с самого начала допускал, что девчонка может удивить нас, то ничего бы не произошло!
- Но именно ты предложил провернуть все в замке, а не в Криннорвиле! - в тон ответил маг.
- Вот еще! Тащиться в горы ради какой-то малявки, только-только вышедшей из младенческого возраста!
- А теперь, как видишь, мы уже второй день пытаемся ее отыскать, но даже не знаем направления, в котором нужно двигаться, - заметил маг. - Я не стал бы тут сидеть, а занялся бы делом. Сам знаешь, что будет с нами, если…
- Заткнись! Лучше не кличь беду. Я и сам знаю, что нужно действовать. У нас мало времени. Еще несколько дней все будут только спрашивать, а потом начнут искать! Искать Макса! А это чревато для нас обоих.
- Да, я тоже думал об этом. Я не настолько знаю все возможности магов совета, но они явно превосходят мои.
- Ты не понял! Достаточно просто задать несколько точных вопросов каарам, и все… мы с тобой в куче… проблем!
- Я и правда ничего не понимаю! - прокричал маг раздраженно. - Ничего не понимаю. Совсем!
- Видимо, кто-то ведет свою собственную игру… против нас, - подумав, резонно заметил его собеседник.
- Здесь не должно быть дороги, - задумчиво прикусила нижнюю губу Нала, рассматривая неширокий, утоптанный тракт, ровной линией рассекающий узкую полоску леса.
- Ее потом не будет, - уверил девушку Макс. - Не расстраивайся!
- Это все так… тяжело, - призналась Нала. - Я ведь столько лет здесь прожила.
Принц промолчал, обгоняя девушку и соскальзывая вниз по склону, цепляясь за мелкий чахлый кустарник.
- Далеко еще? - спросил молодой человек, пытаясь рассмотреть с уступа земли за лесом.
- Совсем немного осталось. - Девушка вздохнула и потерла поясницу. Она почти не устала, только отбила об острые камни ступни, обутые в тонкие туфельки. Вчера идти было легче - местность была поровнее, а вот сегодня… Втайне она завидовала Максимилиану и его высоким ботинкам на толстой подошве, от таких она бы сейчас не отказалась.
- Уф! - тихо прошипела девушка, в очередной раз наткнувшись на острый камень, больно впившийся ногу.
- Ты чего? - с подозрением прищурился Макс, всматриваясь в искаженное болью лицо девушки.
За последние часы пути он почти освоился со здешней манерой перемещения, хотя кое-где все еще поскальзывался, чуть не падая. А вот девушка шла все медленнее и постоянно тихо шипела, думая, что он не слышит. Заметив, что Нала поджала ногу, стараясь на нее не наступать, Макс выругался.
- Так, Нала! - Он вернулся назад, встав перед спутницей. - Хватит! Героизм и выносливость - это хорошо, - сказал он и, не обращая внимания на сопротивление девушки, перекинул ее через плечо. - Но ты мне нужна… пока. Живой.
- Зачем? - приглушенно спросила девушка, опираясь ладонями о его спину.
- Как - зачем? - удивился молодой человек. - А кто ж меня из этих треклятых гор выведет, а? И свита мне положена вообще-то, по статусу.
- Какая свита? Ты тут никто! - возмутилась Нала, устраиваясь поудобнее.
- Будешь спорить - пойдешь дальше пешком, - предупредил Макс, жестко припечатав девушку по спине ладонью и пресекая ее попытки соскользнуть.
- Ты сам взялся меня нести! Был принц, стал… его конь!
- Доиграешься! - Максимилиан тряхнул ее и сжал талию. - Это я пока добрый и покладистый. А вообще-то меня давно пора опасаться!
- Там кто-то едет. - Нала приподнялась, опираясь о плечо Макса, и указала вверх, где по склону петляла дорога.
- Ну наконец-то! - с облегчением выдохнул молодой человек, опуская девушку на землю. - Я уж думал, мы людей вообще не увидим. И нас занесло во времена драконов.
- Элика, милая, что-то ты совсем невесела, - заметила императрица.
- Что вы, матушка! - Принцесса попыталась согнать с лица гримасу боли и улыбнуться, тряхнув конной белых как лен волос.
- Но я же вижу, что тебя что-то расстраивает! - не успокоилась Мириль. Императрица встала со своего места и подошла к невестке, присев рядом. - Скажи, что случилось.
- Вы знаете, в чем дело… - вздохнула Элика печально.
- Кельм? Что на этот раз? Хотя нет! Не говори! Сама знаю. Это все из-за той девицы. Мелисса?
- Милена. Ее зовут Милена! - воскликнула Элика. - Как же я ее ненавижу! И всех, что были до нее! И Кельма! Будь он проклят!
- Не горячись, дорогая, - примиряюще сказала Мириль и заметила: - Сама же потом будешь жалеть!
- Я жалею о том дне, когда дала клятву верности и назвала Кельма мужем. Самая ужасная ошибка в моей жизни. И за нее я расплачиваюсь вот уже десять долгих лет! - всхлипнула Элика.
- Мне так жаль, - попыталась утешить ее императрица. - Но вернуть все назад невозможно. Ты замужем. У вас дети. А Кельм… Он однажды нагуляется…
- Раньше какая-нибудь из его пассий родит ему сына, и муженек выставит меня за порог! - зло бросила блондинка.
- Джорвин не признает такого внука! - уверенно сказала Мириль.
- Я завидую Зое, - прошептала Элика. - Первый принц не похож на своего брата. Она - счастливая женщина. Кристиан делает ее счастливой.
- Это вы меня тут вспомнили?! - раздался от двери веселый голос, и в покои Мириль ввалилось кричащее многорукое и многоногое существо, через секунду распавшееся на смеющуюся темноволосую женщину с парой хохочущих мальчишек, повисших на ней, как спелые яблоки, и перепуганную служанку, несущую самого маленького из этой компании, завернутого в синие пеленки.
- Бабушка! Бабушка! - вскричали темноволосые, как и мать, близнецы и подбежали к Мириль.
- Бо! Лео! Не нужно тревожить императрицу! - попыталась было остановить их Зоя.
- Ничего, милая! Я всегда рада своим внукам! - Женщина рассмеялась. - Ну-ка, кто меня поцелует?
Близнецы наперебой загалдели, подпрыгивая и цепляясь за платье Мириль. Та лишь рассмеялась, когда трехлетние малыши чуть не свалили ее на пол.
- Я же говорила! - воскликнула Зоя, пытаясь оттащить сыновей, как котят, от бабушки.
Комнату огласил требовательный вопль, служанка чуть не уронила свою ношу. Женщины одновременно рассмеялись, даже Элика перестала кукситься и заглянула в ворох пеленок.
- Удивительное создание, - пролепетала она над крохотной девочкой, приняв ту у служанки. - Твоя дочка, Зоя, вырастет настоящей красавицей!
- Не сомневаюсь, - гордо молвила старшая принцесса, с любовью глядя в серьезные карие глаза дочери. - Она еще не успела родиться, а я уже знала, что моя единственная дочка будет хорошенькой. Но и твои малышки, сестренка, - будущие покорительницы мужских сердец.
Принцессы нежно улыбнулись одна другой.
- А где мой старший внук? - спросила Мириль.
- Джереми, сами же знаете, совсем уже взрослый мальчик! - усмехнулась Зоя. - Недавно десять исполнилось. Естественно, ему совсем не хочется проводить время с матерью. Он сегодня с отцом.
Мириль понимающе улыбнулась:
- Как же все хорошо сложилось. Еще бы Максимилиана женить…
- Мама, вам мало внуков? - испуганно вскричала Зоя.
- Тем более я опять беременна… - прошептала Элика.
Кельм напряженно мялся в приемной. Отец опять заставил себя ждать, хоть и просил второго сына явиться к себе после обеда.
- Ты уже здесь? - Император неспешно прошел по паркету, стуча каблуками.
Кельм еле заметно поморщился, стараясь скрыть свое раздражение.
- Да, я пришел, как ты и хотел, - сказал принц смиренным тоном.
Жизнь при дворе приучила Кельма умело играть те роли, в которых хотел его видеть император. А потом, усыпив бдительность Джорвина, поворачивать колесики власти в удобную для себя сторону. Но не сегодня. Сегодня Кельм жутко боялся, что его императорское величество обо всем узнал. В Иналь-Бередик никому не стоило верить, любой мог донести даже на принца крови, только чтобы выслужиться.
- Входи, садись, - распорядился император, устраиваясь во главе широченного стола. - Мне нужно тебе кое-что сообщить. Твоему брату я уже сказал. Тебе тоже стоит знать.
- О чем ты, отец? - напряженно спросил принц.
- Не буду ходить кругами, - сказал Джорвин. - У империи большие неприятности. Мне сообщили, что из хранилища пропал медальон клана Дереков. Пропал давно. Похоже, кто-то замыслил что-то против меня.
- Ты уверен? - уточнил Кельм. Принцу хотелось рассмеяться императору в лицо и посмотреть на его реакцию. Но он знал, что не стоит выдавать себя раньше времени.
- Конечно, уверен, - кивнул Джорвин. - Я сам проверил хранилище после того, как мне доложили. Ты знаешь, чем это грозит. Если будет нарушена защита…
- Я понял, отец. Чего ты хочешь?
- Я велел тайным службам проверять всех. Если ты что-то узнаешь… - сказал император.
- Сразу доложу тебе, - закончил принц, перебив отца.
- Хорошо, - император кивнул. - Это все.
Кельм облегченно улыбнулся, встал и, не оглядываясь, покинул кабинет отца.
- Берри, - позвал Джорвин.
Деликатно щелкнул замок, и потайная дверца впустила в комнату темноволосого юношу в жемчужном одеянии.
- Это он взял медальон, Берри? - спросил император устало.
- Нет, ваше императорское величество.
- Ты уверен? - воспрянул духом Джорвин.
- Естественно. Даже вашему сыну не под силу войти в хранилище, запечатанное магией, - спокойно ответил каар.
- Тогда кто?