* * *
Топ-топ-топ-топ…
Что там, впереди? Навалится ли тяжелое, мертвое удушье или полыхнет в глаза раскалённая молния, закипят и лопнут глаза - вот она, Смерть? А может быть, возникнет в кромешной тьме что-то ужасное и попросту съест вместе с потрохами?
Незатейливо так, буднично…
Воображение немедленно нарисовало мне какую-то уродливую тварь, которая склонилась над моим ещё теплым телом и жутко чавкая, вгрызается в живот. Внезапно она резко вздымает бородавчатую голову и с рычанием оглядывается через плечо, скаля окровавленные зубы, между которыми болтаются обрывки кишок и мускулов…
Наверное, воображение Стивенса разыгралось не хуже моего, потому что по его телу вдруг прошла какая-то судорога, словно Киса от отвращения передернуло всей шкурой, как это бывает у кошек.
Топ-топ-топ-топ…
- Давай, хоть песню споем, - надрывал мне душу неугомонный Стивенс. - Романтика! Глупый пингвин, видишь ли, робко прячет… а два идущих в Неведомое героя мужественными суровыми голосами хрипят что-то этакое, эпическое, а? Ну, запевай! - И Кис немедленно заорал скорбным фальцетом:
- Есть герой в мире сказочном, он смешной и загадочный!..
Он вздохнул, пробормотал что-то о том, что, вот, де, современная молодёжь - этот стон у них песней зовётся…
Я наступил на какой-то камень и, оступившись, зашипел сквозь зубы.
- Слабеют ноги на пороге, аж обмирает вся душа, - мрачно прокомментировал Кис. - Смотри, куда ступаешь, избранник.
Между тем жирные, лоснящиеся клубы тьмы наваливались все ближе и ближе. Диалог угас. Все слова мы почему-то забыли. Слышен был лишь шорох наших шагов, вкрадчивый шепот ветра в кустиках сухой полыни и стук сердца в ушах. Свет заходящего солнца бил нам в спину, и наши длинные тени прыгали по равнине, пока не легли на мертвенно струящуюся стену Мрака и не растворились в ней. Мы были перед ней не больше, чем муравьи у подножия многоэтажного дома…
- Стоим здесь и ждём, - с трудом сказал я.
Горло пересохло, и я никак не мог сглотнуть шершавый комок. Сам не знаю зачем, я вытащил меч из ножен и положил его на правое плечо. Кис выхватил свой кинжал и с серьезным видом махнул им над головой. Багровое солнце пугающе вспыхнуло на клинке.
- Эй ты, клякса безразмерная, - громко и зло закричал Кис, - иди сюда, мы сделаем тебе укорот! Это я тебе говорю, Кот Ирвинг Стивенс!
Стена молча и бесшумно надвигалась на нас. Еще одно мгновение…
Я взял Киса за лапу, сжимающую кинжал, и шагнул навстречу густым волнам угольно-черной трясины. "Надо шагнуть самому, первому" - бессвязно подумалось мне. Лапа Киса напряглась в моей ладони. Острые когти впились мне в руку, и это было моё последнее ощущение перед тем, как необъятный мир Мрака поглотил нас…
* * *
…душно и темно. Ноги утопали в чем-то аморфном и теплом. Сытое, свинцовое равнодушие сковало все тело. Хотелось бросить ненужный, тяжелый меч и упасть лицом в желеобразную массу. Ни звука, ни шороха, ни мысли. Замедлившее свои удары сердце лениво толкалось в груди…
Обволакивающая жижа отвердела внезапно и бесповоротно. Мутный грязноватый янтарь бесстрастно включил в себя муху. Рот был скован, ноздри - закрыты твёрдыми пробками. Я попытался вздохнуть и не смог…
* * *
…Кто-то споткнулся о мои ноги и громко выругался.
- Да заткнитесь вы!.. Дайте же выспаться, - зло пробормотал чем-то голос рядом.
Горевший костер выбросил сноп искр, осветив на мгновение спящих вповалку латников и темные пустые глазницы обступивших улицу домов. Я старался разорвать шершавые веревки, но они крепко впились в тело, и не поддавались моим усилиям.
Сидевший у костра низкорослый бородач лениво ткнул головней в мое плечо, опалив мне левую скулу, и беззлобно проворчал:
- Лежи, скоро смерть придет, отмучаешься.
Он кинул головню обратно в костер и, ковыряя прореху на колене кожаных штанов, задумчиво продолжал:
- Ну, так вот… насадил я его на копье, а он, собака, еще минут пять хрипел. Стою я, дурак - дураком, и соображаю - сразу тягу задать или для начала в ларях пошарить… А ты говоришь, растерялся. Это Руни, вон, растерялся…
У костра тихо и с удовольствием заржали.
- Да уж, - просипел кто-то, захлебнувшись. - Век не забуду, как открывает он дверь, а там - одни книжные полки. Стоял, стоял, да как завизжит, хвать в охапку, что попалось и в сортир, топить. Орёт, слюни по морде текут, ужас!
- Раз пять бегал и не лень дураку было таскаться, - заметил кто-то.
- Бешеный, - закряхтел из кучи спящих дребезжащий тенорок. - Ох-хо-хо!.. Разбудили вы меня окончательно, ежа вам в глотку!
Всклокоченная фигура с сопением села среди спящих. Зевнув, разбуженный повторил:
- Бешеный. одно слово. У нас, давеча, один так и съехал с катушек, глядя, как Руни пленных допрашивал. Деревня, сопляк дрисливый… Копейщиком к нам нанялся.
- Чё врёшь? - с возмущением сказал бородатый. - "Нанялся"… Мы ихнюю деревню подчистую в шестой полк выгребли. Мобилизованный он, а не наёмный.
- Да хрен с ним, кем бы ни был… одна дорога - съехал. Все, бывало, бледнел и трясся, смотреть противно. Помнишь, три месяца назад?.. Ну и вот… Э-э! Да я вижу, вы ученому нашему физиономию тряпками замотали? Хорошее дело! То-то, думаю, мне его стонов не слышно… Прикинь, - думаю - кончился, право слово! Ну, не повезло учёному, - завтра Гаун покажет ему, какой огонь горячий! Не в духе герцог, рука у него тяжелая.
- Да уж, - словоохотливо отозвался мой страж, - это он умеет. В деда пошёл. Вы-то его не помните, а мне отец рассказывал… Намедни у нас троих наизнанку вывернуло, когда в почетном карауле у эшафота стояли. Тоже, сопляки еще…
- Ничего, обвыкнутся.
Разговор шел неспешно, вполголоса. Огромное черное небо навалилось на город, мигая равнодушными зрачками звезд, и красивые, клубы дыма, уходящие высоко-высоко, подсвечивались ярким пламенем костра…
- …А он и говорит: "Чем такая жизнь, лучше герцогу задницу лизать". Теперь гляжу - сыт, одет, обут и в свите сшивается, гад. Небось, с каждой добычи ему своя доля…
- … и под стрелами не ходить, мечом не махать, рук не марать.
- Да-а… этот паскудник нигде не пропадёт…
- Вот-вот! Знаешь, как его герцог назвал? "Мой менестрель". Погоди, дай срок, встречу я его на ночной дорожке. Всё одно, ему от меня не уйти.
- С ума сошёл! Тебя же первого герцог порешит!
- Ничего, авось обойдётся. Оды герцогу петь до чёрта желающих! Да этот вот червяк (он плюнул в мою сторону) завтра сам тоже самое запоёт, если ему повезет, и герцог не с него начнет. Помнишь, как третьего дня один всё порывался сапоги Гауну обнять?
Разговаривавшие засмеялись. Кто-то третий, кого я не видел из-за спины стража, деловито сказал набитым ртом:
- Один черт, разделал его герцог. Помню, мне всю морду залепило… Где соль, засранцы?