Десяток охотников с одной стороны, и три солдата с другой. Можно сказать, что силы равные. Нет, не потому что солдаты настолько круче охотников, хотя конечно и вооружены они получше, да и выучка у постоянно воюющих пограничных стражников вполне на высоте. Но и охотники, добывающие пропитание меткой стрельбой и умением скрадывать дичь, тоже не лыком шиты, и если всерьез поставят себе цель перебить солдат - скорее всего своего добьются….Только и своих немало потеряют. А местные, своих терять не любят. Потому как все они тут родная кровь, и эта кровь куда дороже для них, чем добыча в виде четырех верблюдов, трех мушкетов и боеприпаса к ним. Так что…
…Эх, если бы все так было просто, наверное, не только Даар, но и вообще весь мир, был бы очень спокойным и приятным для жизни местом. А вот чего творится в головах случайно встреченных в пустошах людей? - Может у них есть счеты к Сатрапии, или - отдельно к Даарской пограничной страже? А может быть месть за пролитую столетия назад кровь, лежит непреодолимой преградой между этими степными полудикарями, и такими же полудикарями - псоглавцами из кланов Барса или Медведя? А удачный ли был для них этот год? И не случится ли так, что эти самые верблюды, мушкеты и бочонок пороха, станут единственным шансом на то, что их семьи переживут эту зиму? И сколько еще таких "Может…", могут стать поводом для короткой, но жестокой стычки посреди бесконечной пустыни, о которой, скорее всего, не узнает никто кроме победителя…. Об этом ты не узнаешь, пока не наберешься решимости, и не выйдешь лично поговорить с чужаками.
Но, как раз на этот случай, и существует веками отработанный ритуал. Оу Игиир Наугхо, за время своих почти четырехлетних блужданий по Даару, уже успел выучить его, и потому, как вождь, первым выехал навстречу чужакам. Его подчиненные за ним не последовали, а разъехавшись в стороны, как бы невзначай достали мушкеты и подсыпали порох на полки - часть ритуала включала в себя "показать зубы" - с явной жертвой никто бы и говорить не стал.
Ехал Игиир демонстративно не торопясь, и не скрываясь, и остановился, когда до стана оставалась примерно дистанция прицельного мушкетного выстрела. Остановился. Подождал. Через какое‑то время, к нему выехал предводитель охотников. Небольшой разговор, обмен глотками из фляжек - древний ритуал разделения воды в знак добрых намерений, и можно, тайком облегченно выдохнув, махнуть рукой, призывая своих подчиненных разделить гостеприимство новых друзей….Кто бы сказал ему, еще пять - шесть лет назад, что в благословенной Сатрапии, осколке некогда Великой Империи - светоче цивилизации, встреча двух групп людей может быть по напряжению приравнена к схватке с врагом? - Впрочем - это ведь Даар, дикий и неменяющийся еще с тех времен, как предки людей построивших Империю, тысячелетиями бродили по этим просторам, гоня перед собой бесконечные стада быков и овец.
- …Не очень хороший нынче год. - Киив Лисица - предводитель охотников состроил печальную рожу и многозначительно покачал головой, при этом не переставая активно рыться своими грязными пальцами в большом общем блюде с жаренным мясом, выбирая лучшие куски. - За зиму четыре верблюда сдохло. Весна долго не начиналась. А на севере нынче от лесовиков совсем жизни не стало. У нас в начале лета двоих убили, лабазы разорили и девку увели. Братья девки, да еще пара молодых парней, отправились мстить. Отомстили, но и потеряли одного, а еще один - калекой жить будет. Оно конечно - обиды спускать нельзя. А кто семьи убитых кормить будет? Да и пороха со свинцом скока извели, мушкет и почти новый тесак потеряли, а вражьи скальпы в Лоориге на товары не поменяешь…
Да и лесовики…, теперь тоже мстить придут. Пришлось нам раньше времени на юг откочевать… Зверь сейчас еще на севере, много мяса, много жира, шкуры хорошие…. А мы вот на юге, объедки подбираем. Зиму, наверное, впроголодь придется жить. Много детишек да стариков верно помрет. Совсем род Лисицы слабым станет. И чего наш Большой Батька из Мооскаа, солдат своих не пришлет, лесовиков побить? …В другом месте, наши старые земли у кредонцев отбивал? …Оно конечно - дело достойное. Обиды спускать нельзя… Тока вот год нынче совсем плохой был…
- А кого еще в степи встречал? Необычного? - Воспользовавшись паузой в причитаниях Киива, спросил Игиир, аккуратно выбирая кусок, не удостоившийся чести быть облапанным хозяйскими руками.
- Хм…. А ты кого ищешь, начальник? - Дикарь - дикарем, однако предводитель Лисиц свою выгоду чуял, лучше чем зверь - предок его рода спрятавшуюся в снег куропатку.
- Да вроде ходил тут один по степи… - Туманно высказался Игиир, по собственному опыту зная, что с местными надо держать ухо востро - надуть чужака, взяв плату и отправив того по ложному следу, у них считалось делом благородным. - Примерно с месяц назад.
- След такой чудной… - Хитро прищурившись, покивал головой Киива, и не ходя вокруг да около, с ходу рубанул. - Пороха, бочонок, дашь?
- Не дам. - Категорично отказал Игиир, но выдержав паузу, добавил. - Коли выведешь на след или стоянку чужака, полсатрапа серебряного дам. На него в Лоориге ты себе сам бочонок пороха купишь.
- Договорились!
Хееку Барс, стражник.
- Эти Медведи всегда малость дурные были, видать оттого мы Барсы с ними и не ладим. Они и народ‑то непонятный - не то степняки, живущие в горах, не то псоглавцы, спустившиеся в степь, вот их вечно и болтает туда - сюда, как кусок дерьма в проруби.
Мы вот тоже, допустим, в предгорьях живем, но мы то нормальные, а они… То на сатрапа и пограничную стражу молиться готовы, а то бунт подымают. То в горы лезут охотиться да камни добывать, то в степь - скот пасти. - Никакого постоянства.
А этот Рааст, он наверное самый дурной из медведей. Хотя понятно - его же толком ничему не учили, тыкался башкой куда попало, так и науку жизни постигал….Постигал - постигал, да не постиг. Родное племя его выродком считает, так он решил в стражу приткнуться. Выслужиться хочет. Дело хорошее, да только понять что одних хотелок тут мало, ума‑то видать и нет.
…Вот чего он все время к командиру со своими вопросами да замечаниями лезет? - Надо будет, тот сам спросит, а так - только раздражение одно. Командиры, они, даже самые хорошие, шибко умных солдат не любят. Потому как от солдата в первую очередь послушание требуется, а не мысли мудрые высказывать - на то старики да жрецы есть. А для солдата главная наука - по приказу под пулями стоять, и не думать, что в следующий миг случиться может….Да и силу и удаль свою лишний раз показывать…. Это на празднике весны хорошо, чтобы девки смотрели, а их бы истома охватывала - какой ладный молодец - быка с ног свалил, да на столб за сапогами залез, как бы от такого, да дите бы прижить.
А в страже…. В страже, выскочек не любят. Тут любят, чтобы в строю все смотрелись ровно да одинаково. Потому что в той одинаковости, и есть наша главная сила. А удаль, - она для дураков, которые долго не живут, а когда помирают - их близкие вздыхают с облегчением, потому как при жизни от этих удальцов одни только неприятности были.
Мне‑то в свое время это дядька Гиин объяснил. Он мне хоть и очень дальней родней доводится, а ведь тоже из барсов родом, и когда я в стражу пришел, он меня опекать взялся, всем солдатским мудростям обучил, познакомил с кем надо, да и вообще - благодаря ему, я в страже сразу своим стал. А Рааст - дурень, сколько головой не бьется, а в общество его принимать не хотят, потому как дурной, и чего ждать от него непонятно….Может мне, пока мы тут поисками чужака занимаемся, ему навроде дядьки стать? Потому как мы тут в пустошах всего втроем бродим, и коли этот дурень дров наломает - и мне огребать придется. Только ведь этому дурню, еще объяснять придется, что я ему добра желаю, ить он же каждый мой совет в штыки принимает, думает я над ним изгаляюсь….Нет, все‑таки оу Наугхо хороший командир, но чего это ему взбрело в голову барса и медведя рядом ставить?
…А в остальном - пока все удачно складывается. Ровно так, как всякая хорошая охота. Это ведь только дурни, вроде Рааста думают, что коли только отошел от лагеря, а тут сразу императорский олень тебе бок под выстрел подставил - это удача большая. А опытные люди, вроде меня, знают, что это либо насмешка богов, либо испытание от предков. Боги они ведь любят этак вот, - сначала лакомым куском поманить, а как рот разинешь, снизу по челюсти вдарить, чтобы язык прикусил….Нет. Хорошая охота, это когда ты того оленя полдня выслеживаешь, ноги оттаптываешь, на брюхе к нему ползешь, а уж потом - бах! Одним выстрелом….Да - полдня это хорошо. Сутки - трое - нормально. А вот когда неделя за неделей, и ничего, это уже значит, боги тебе кукиш показали.
Ну да у нас‑то пока все нормально, - добыча сама под выстрел не выбегает, но и кукишей от богов не видно. Ровненько так идем.
Я тут, намедни, отлучился чуток в холмы, да камешки‑то гадальные и пораскинул. Камешки хорошо легли - ровно. И белые и черные - одинаково в круге выпали. А это значит, что и удачи и бед тоже будет одинаково, а коли нет перекоса ни в одну из сторон - значить жить можно!