- Разве Артур не передал, чтобы ты зашел ко мне? - недовольно проворчал Большой Змей. За ним, согнувшись под весом холщовой сумки, в комнату ступил парень лет двадцати пяти, вряд ли старше, в белом халате. Ну просто лаборант какой-то! Типичный такой, с биофака.
- Вова, - представился он смущенно. Бросил на меня быстрый взгляд, тут же отвел глаза. Водрузив свою суму на стол, начал торопливо выгружать толстые красные свечи в стеклянных подсвечниках, бронзовые курильницы и связки трав.
- Какая стихия? - спросил он у меня.
- Что?
- Стихия какая? - повторил Вова. Я недоуменно пожала плечами. О чем это он? Еще один чокнутый, что ли? Они все тут, кажется, немного не в себе…
- Наверное, огонь, - отозвался Цезарь вместо меня, подходя к столу и сгребая курильницы. - Анна, помогай. Надо расставить свечи в углах пентаграммы. Вова, ты гороскоп для нее рассчитал?
- Ну, я прикинул, времени на подробные расчеты не было, - сбивчиво принялся объяснять лаборант, доставая телефон и тыкая в экран. - Вот смотрите…
Роберт, наблюдавший от окна за нашей суетой, оборвал Вову:
- Некогда показывать, приступай к плетению.
Лаборант сник, спрятал телефон и взялся за связки трав. Он мне сразу понравился, и было жаль, что ему приходится работать с такими категоричными типами, как Роберт и Цезарь. Вова явно мог рассказать много интересного. Я подошла к столу. Многие травы были знакомы: моя бабуля увлекалась траволечением и в ее кухне вечно сушились разные растения.
Вова порозовел, как девушка, когда я встала рядом и с любопытством уставилась на то, что он делал. К нам присоединился Цезарь. Роберт, сложив руки на груди, продолжал взирать от окна, невозмутимый, как индеец. Я стала сомневаться, что он просто заказчик. Для него происходящее явно не в новинку, он не спрашивает, что к чему… кто же он?
- Убить инкуба нельзя, но можно развоплотить, - комментировал Цезарь действия Вовы-лаборанта, который ловко раскладывал травы на кучки. Комнату заполнил запах летнего луга. - Помнишь, что я сделал с той суккубой?
- У тебя была такая удавка… - напрягла я память.
- Точно. Исходя из твоего гороскопа, Вова сплетет похожую, подходящую специально для тебя. Это травяной шнур…
- Но травы не высушены, я не могу гарантировать результат, - пожаловался лаборант, присев на край стула. Его пальцы удивительно быстро двигались, Вова брал то одну травку, то другую, заплетая стебли туго и ровно, даже, я бы сказала, любовно - как мать заплетает косичку дочери. Ему явно нравилось его занятие. А мне всегда нравились люди, увлеченные своим делом. Я придвинулась ближе, заглядывая ему под руку. Вова покраснел, но с темпа не сбился. Кувшинка, печеночник, молочай, подорожник, белена… Следуя внезапному импульсу, я взяла из вороха трав на столе дикий чеснок и протянула Вова:
- Это тоже вплети.
- Не лезь! - одернул меня от окна Большой Змей, я даже вздрогнула от неожиданного окрика. Но Цезарь успокаивающе поднял руки:
- Постой, Роберт. - И перевел взгляд на Вову, который задумчиво крутил между пальцев пахучий стебель. - Что думаешь, ботаник?
- Мм… - пробормотал тот невнятно, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. - Чеснок может усилить развоплощающую силу шнура, если носитель принадлежит огненной стихии… - И недоверчиво покосился на меня: - Ты травница?
- Вот еще. Просто показалось, что так будет лучше. - Я сама удивилась своему порыву.
Роберт недовольно качнул головой.
- А зачем гороскоп нужен? - полюбопытствовала я у Вовы.
Тот ответил охотно:
- Подходящих для изгнания демона трав довольно много, если из всех плести, то удавка получится толщиной с канат. Только самый сильный охотник сможет орудовать таким. А ведь среди вас хрупкие женщины… - Вова бросил на меня смущенный взгляд и быстро отвел глаза. - К тому же давно замечено, что разные травы у разных охотников действуют по-разному. Много пробовали, экспериментировали… оказалось, имеет влияние и собственная стихия охотника, и его биотоки, сформированные в момент рождения. Получается, намного эффективнее плести шнуры только из трав, соответствующих природе не только демона, но и охотника. Подходящие его характеру. Ну или ее… - он снова застенчиво посмотрел на меня и протянул влажную еще удавку: - Держи, должно хорошо сработать, я старался. И это… удачи тебе.
- Заканчивайте! - велел Роберт. - Скоро полночь. Анна, тебе все ясно?
- Да мне еще никто ничего не объяснил! - возмутилась я, но они уже не слушали. Вова сгреб свой гербарий и ушел, сутулясь, несколько раз с непонятным выражением оглянувшись на меня. Цезарь вернул на место кровать, теперь вокруг нее стояли свечи и курильницы. Роберт самолично обошел их, поджигая золотой зажигалкой, Цезарь выключил электричество - и комната наполнилась весьма, надо признать, романтичными отблесками теплого пламени. Слабый аромат заструился в воздухе.
- Пусть немного пропитается, - пояснил Цезарь. - Ну, ложись, а я проинструктирую. И не бойся, я буду рядом. - Он открыл и закрыл дверь в ванную. Он что, собирается подглядывать?
Роберт ткнул в меня пальцем:
- Если с Артуром что-нибудь случится…
И в его холодном голосе не было ни капли юмора - только реальная, весьма многообещающая угроза. Я невольно поежилась. Дело становилось все серьезнее.
3
- Не переживай, учиться в бою - лучший способ, - утешил Цезарь.
Я слабо фыркнула. Легко говорить! Ведь это не ему предстоит нос к носу столкнуться с демоном, будучи абсолютно неопытной. Конечно, меня проинструктировали, но как поспешно и сбивчиво! Все боялись, что Артур вернется с минуты на минуту, особенно упирая на то, что скоро полночь. И что? Уже и час миновал, а инкуба не было.
- Спокойно, девочка, - сказал Цезарь в который раз. Из приоткрытой двери ванной лился свет, заглушая мерцание свечей.
- Хватит успокаивать, лучше повтори самое главное. - Я лежала на кровати, накинув на голые ноги край покрывала, оставшись в своей одежде. Я заикнулась было о сексуальном белье или чем-то в этом роде, но на меня нашикали, мол, инкубы любят естественность, и вообще нет времени посылать в магазин. Позволили только по-быстрому принять душ. Теперь Цезарь сидел на стуле у дверей ванной, готовый в любую минуту выключить свет, я раскинулась на кровати, чередуя позы, которые казались мне сексуальными, и мы вполголоса переговаривались.
- Демоны есть теплой и холодной природы, - терпеливо объяснял Цезарь. - Четыре стихии: вода, земля, воздух, огонь. Я тебе еще много раз буду повторять, чтобы ты запомнила, с первого раза никому не дается. Огонь и земля - теплые стихии, вода и воздух - холодные.
- Что непонятного? - удивилась я.
- Видишь ли, демоницы всегда или вода, или земля. То есть суккуба может быть или теплой, или холодной. А инкубы, соответственно, огонь и воздух, и тоже: или теплые, или холодные.
- Так, подожди, - я стала загибать пальцы. - Значит, женские - это вода и воздух…
- Земля.
- Да, пардон. Но мне это же не надо знать, чего я парюсь? Давай я запомню только инкубов, о’кей? Значит, инкубы бывают огненные и воздушные. Первые теплые, вторые холодные, так? И теплые изгоняются теплыми травами, а холодные - холодными?
- Ровно наоборот. Огненные демоны купаются в теплых испарениях, как в ванне, они им приятны.
- Подожди, тогда зачем эти курительницы? Они же только мешают! Я с трудом кашель сдерживаю от дыма. И глаза ест.
- Не торопись. Ты заметила, что по периметру пентаграммы и другие травы?
Я вспомнила откляченный зад Вовы, когда он запихивал свои букеты под ковер, и хихикнула.
- Так это холодные? Чтобы не промахнуться, любого демона задержать, даже если не определил заранее его природу?
- Ловишь на лету, - одобрил Цезарь. - Частенько нет времени на подготовку, поэтому у охотника под рукой всегда полный набор. Да ты видела у меня - под потолком пучки высушенных трав?
- Да, помню. Слушай, хотела спросить, когда ты привез меня к себе, там все уже было готово к извлечению. У тебя что, дома круглосуточно жаровни дымятся, свечи горят?
- С чего ты взяла? - удивился он. - Конечно нет. Я разжигаю их только перед тем, как отправиться на охоту, как в тот вечер. Думаешь, я просто так в баре пиво тянул? Нет, я высматривал суккуб, ну и приманкой работал. Мы так работаем, когда нет прямых заказов: перемещаемся из бара в бар, по клубам разъезжаем…
- Ну хорошо, а оружие? Удавка и дротик?
Цезарь кивнул и поправил покрывало у меня на коленках.
- Именно. Шнур - для теплых духов, это трава высушенная, холодная. А дротик - для холодных, потому что это теплое дерево, пропитанное горячими вытяжками соответствующих растений. Испарения от курительниц или запах от высушенных трав по периметру пентаграммы запирают демона в ограниченном периметре, не дают ему сбежать от охотника. Соприкосновение с концентрированной субстанцией травяных эссенций - в виде шнура или дротика - развоплощает демона.
- Убивает?
- Как тебе сказать… Мы не знаем точно. Есть теория, по которой демоны не исчезают окончательно, а переходят в низшее энергетическое состояние. И как бы просачиваются обратно в свое измерение.
- В осадок выпадают, короче.
Он усмехнулся:
- Вроде того. Но для нас важно, что из нашего мира они исчезают.
- Но могут вернуться? И… отомстить?
- Не думай об этом.
- А о чем думать? Давай ты еще раз все повторишь. Когда нервничаю, все забываю. Слушай, а ты уверен, что свет из ванной не виден через окно? Может, из-за этого он не приходит?