- Не, Вась, всё нормально, - тряхнул головой Серж и вернулся к своей тарелке.
- Нет уж! Ты давай, объясняй! - включила барана я.
- Уж больно ловко у тебя это получилось, - улыбнулся Михаэль. - А я, к примеру, до сего дня близко миу не видел, вы же живёте очень закрыто. Точнее, видел, но исключительно мужчин. И они не настолько мне доверяли, чтобы делить трапезу.
Сложнее всего было подобрать лошадь для Сергея. Нет, они его не боялись, да и он их - тоже. Просто весил он теперь больше двух сотен килограммов.
Наконец, на рынке на деньги аванса (что-то подозрительно большой аванс) был выбран огромный флегматичный мерин настолько впечатляющей комплекции, что походил скорее на быка, нежели на лошадь. Меня, игнорируя вялые протесты, запихнули в седло к не менее флегматичной лошадке невысокого роста, обладательнице потешной растрёпанной гривы и будто бы обгрызенного кем-то хвоста.
Дело в том, что, в отличие от Сергея, занимавшегося в юности конкуром, я на лошади сидела всего несколько раз и исключительно в пределах манежа, - это Серёжка пытался меня приобщить к любимому виду спорта, но из затеи ничего не вышло. Мне элементарно не хватало времени, а выделять его в ущерб чему-то другому - не хватало желания.
- А куда мы едем, если не секрет? - поинтересовалась я у парня с холодными глазами, который выглядел даже моложе меня, и на деле оказался вполне нормальным.
- Да я, честно говоря, не помню, - беспечно отозвался он, легко справляясь с поводьями одной рукой, а другой поигрывая кинжалом. Интересно, он с ним и во сне не расстаётся? - Вроде бы, за городом мы должны встретиться с каким-то другом Ганса, который знает дальнейший путь. Я не особо интересовался конечной целью, я просто люблю путешествовать.
Сухой гравий шуршал и хрустел под копытами лошадей, навстречу скрипели редкие повозки, вокруг шумела самая оживлённая, центральная улица городка, чьё название я так и не удосужилась выяснить.
- Оригинально, - протянула я. - И ты так всю жизнь?
Он дёрнул плечами.
- Большую часть.
- А до этого?
- Есть только одна тема, которую я не хочу обсуждать, - он перевёл на меня свой пристальный холодный взгляд. - Это моё детство и начало юности. Не обижайся, просто не люблю вспоминать. Слишком много плохих воспоминаний. А после того, как я встретился с Зойром, моя жизнь достаточно однообразно интересна. Мы путешествуем; я воин, он маг, мы работаем в паре уже лет пять, и поэтому являемся крайне неплохой боевой группой.
- А сколько тебе лет? - нахмурилась я.
- Мало, - он рассмеялся. - Мне всего двадцать, так что твои глаза тебя не обманули, миу. Я просто очень талантливый, - он насмешливо сверкнул в мою сторону глазами. Как будто по лезвию клинка скользнул солнечный блик. Очень странная улыбка, но какая-то… родная? Такое впечатление, что мы уже были когда-то знакомы. Давно-давно, в веренице жизней и перерождений.
- С пятнадцати лет зарабатывать на жизнь воинским искусством? Ты слишком скромен, - растерянно хмыкнула я. Это вызвало ещё один приступ веселья; да такой заразительный, что я тоже не удержалась и захихикала.
- Вась, а кто для тебя Серж?
- Почему ты спрашиваешь? - нахмурилась я. Он неожиданно смутился.
- Да, понимаешь… Такое впечатление, что вы друг друга любите, но… Больно уж странная пара получается; до такой степени странная, что в это трудно поверить. Полукровки миу с другими видами вообще почти не встречаются, а уж чтобы с гаргульями! Ты что хихикаешь?
- Нет, ничего, - с трудом выдохнула я сквозь душащий смех. - Слышал бы тебя Серж! Мы друг друга любим, это ты правильно подметил. Но он мне как брат, он буквально меня вырастил, - я ностальгически вздохнула. - Мы выросли вместе, у одного пожилого отшельника. Я своих родителей и не помню, он подобрал меня в лесу, а Серж раненый к нему попал, тоже случайно. Ну, и потом, после смерти наставника, единственного близкого существа, стараемся поддерживать друг друга. Путешествовать вот отправились вместе.
- Извини, я не думал, что всё так грустно, - чуть нахмурился он.
- Да, всё нормально. Мы уже привыкли, - я вздохнула.
Мы действительно уже привыкли, что родителей больше нет. Они все вместе погибли в автокатастрофе, и осталось нас двое; хорошо, к тому времени оба уже были совершеннолетними. Поначалу было очень тяжело - морально, о чём и говорить нечего, да и физически. Мы оба учились, я вообще не работала, Серж на своей кафедре получал копейки. Потом мы вдвоём устроились в его квартире, мою сдали, оба нашли себе по подработке, в усталости и бытовых хлопотах топя боль потери. Человек ко всему привыкает, а пять лет - это всё-таки довольно большой срок.
- В таком случае, я не ошибусь, если скажу, что такая дружба гаргульи и девушки-миу не намного менее странная, чем любовь, - он, заразительно улыбнувшись, тряхнул головой, убирая с лица упавшую прядь. - Ага! А вот, кажется, и друг Ганса, - возвестил Михаэль, когда мы миновали ворота самыми последними, умудрившись пропустить мимо себя телегу и пару всадников, и всё из-за моего "великолепного" умения держаться в седле.
Я не знаю, что удержало меня от падения, когда я увидела этого самого "друга". До крайности ехидной улыбкой меня встречал наш с Сержем проводник. Сытый прищур зелёных глаз заставил меня нервно сглотнуть и пожалеть о том мгновении, когда я пошла в поисковики - занятие, в общем-то, благородное и полезное, вот только… Знала бы, во что всё это выльется!
- Какое экзотическое у нас нынче путешествие намечается, - весело присвистнул черноволосый воин. - Ещё один миу! Подожди, а вы что, знакомы? - удивлённо покосился он на меня.
- Я бы такие знакомства… - пробормотала я.
- Договаривай, котёнок, - невежливо встрял Прах, всё так же ухмыляясь. Ухмылка на кошачьей физиономии вообще странно смотрится, а уж такая, да ещё у данного конкретного представителя этого племени…
Я договорила и, кажется, он пожалел, что спросил: от такой скромной миниатюрной девушки таких слов кот явно не ожидал. Михаэль рядом тихонько захихикал, Ганс сдержанно улыбнулся, стараясь не обидеть товарища, а Зойр с Сержем, переглянувшись, грянули богатырским ржанием.
Одарив меня совершенно непонятным взглядом, проводник цокнул языком, понукая коня (где он его только взять успел?), и мы, выстроившись парами, двинулись вперёд. Ганс с Прахом, Зойр с Михаэлем и - замыкающими - мы.
- Вот он какой, закон подлости в действии, - мрачно хмыкнула я.
- Надеюсь, он не будет тебя доставать при таком количестве народа, - не слишком уверенно предположил Серж. - В любом случае, пусть попробует рискнуть шкурой.
Я душераздирающе вздохнула. Если наша жизнь здесь начинается ТАК, то страшно даже представить, что будет дальше. Но, в любом случае, поверишь в руку Провидения, в очередной раз столкнувшую нас с этим котом.
- И что он ко мне так прицепился? Вот как репей к хвосту, честное пионерское! - хмуро буркнула я.
- Молчи уж, пионерка. Когда ты в школу пошла, пионерии уже и в помине не было.
- А я, может, в душе! - возмутилась я. - И вообще, может, не будешь придираться к словам?
- Как скажешь, - покладисто согласился он. - А по поводу этого мохнатого… ты же сама предположила, что у него на тебя виды. Вот и надеется завоевать твоё сердце. Хотя, получается у него плоховато… Но ты бы пожалела парня, может, у него любовь?
- Издеваешься, да? - хмурый взгляд не произвёл на гаргулью испепеляющего воздействия. Пришлось объяснять популярно. - Какая к лешему любовь?! Да и вообще, я себя человеком чувствую. Я против межвидового скрещивания! И нечего ржать, тоже мне… я на тебя посмотрю, если тебе вот такое вот хвостатое и с крылышками попадётся, как ты на неё реагировать будешь!
Лихов задумчиво вытянул руку, разглядывая свои когти, и пожал плечами.
- А что, это будет крайне интересно!
- Тьфу, извращенец!
Он улыбнулся с загадочным выражением лица, но промолчал. Настроения развивать тему и что-то из него вытягивать у меня тоже не было, и я покачивалась в седле, разглядывая свои руки. Чувствительные ладони и подушечки пальцев. Мягкая шелковистая шерсть; в неё хотелось зарыться пальцами, прижаться щекой. Только, увы, эта самая шерсть принадлежала не симпатичному мохнатому котёнку, а мне. И длинные, порядка трёх сантиметров, тонкие лезвия-когти, прячущиеся в пазухах на удлинённых фалангах пальцев. Странно, я этого как-то сначала не заметила - что пальцы у меня длиннее, чем были.
Нащупав позади себя дополнительную конечность, с любопытством подёргала себя за хвост и тут же поняла, почему все нормальные кошки этого не любят. Такое впечатление, что тебя кто-то фамильярно лапает за всякие неприличные места; он оказался весьма чувствительной частью тела. Так, учтём на будущее: хвост от посягательств беречь. Не давать дёргать и не давать на него наступать, потому что это, наверное, больно.
Я на всякий случай обвила себя хвостом за талию; ощущение оказалось престранное, но достаточно уютное. Можно сказать, мне понравилось. Во всяком случае, тепло и мягко. Интересно, а мне предстоит линять к зиме?
Представив целый город линяющих и чешущихся при смене шерсти двуногих кошек, я весело фыркнула. Потом подняла взгляд на Праха, добавила его к линяющей компании и захихикала. А потом поняла, что я теперь не успокоюсь, пока этого самого Праха в научных целях не окуну с головой в воду. Безумно захотелось посмотреть, во что превратится этот мохнатый нахал с густой пепельной гривой.
- Се-е-ерж… - задумчиво протянула я.
- Нет.
- Что - нет? - я опешила. - Я же ещё ничего не сказала!
- И не говори! Я уже ответил - нет, я не соглашусь на то, что ты предложишь.
- Почему? Ты же даже не знаешь…