Земля Ветра, хоть и с некоторыми оговорками, до сих пор считалась для свободных земель дружественной территорией. Поэтому на границе не было никакого контроля, и обычные люди, как и некоторые торговцы, могли проходить свободно.
Ниал шла рядом с остальными, погруженная в свои обычные мысли о внутренних голосах, когда вдруг ее внимание привлекла огромная тень, которая двигалась слишком быстро, чтобы быть тенью от облаков. Девочка инстинктивно посмотрела на небо, и то, что она увидела, заставило ее остановиться как вкопанную, с головой, задранной в небо, и глазами, светящимися восхищением.
Не слишком высоко над ними кружил дракон. Животное лениво описывало в воздухе круги. Утреннее солнце освещало его тонкие крылья. Он выглядел прямо как дракон на мече Ниал - те же мощь, сила и красота. На драконе была золотистая сбруя и такого же цвета седло, в котором сидел человек, полностью покрытый сверкающими доспехами.
После очередного круга, более широкого, чем все предыдущие, дракон спланировал и приземлился на траву, недалеко от путешественников. Ниал смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ее отвлекла Соана: спокойная и рассудительная, она вдруг побежала к всаднику.
Всадник легко спрыгнул с дракона, снял шлем, взял руку Соаны и поцеловал ее.
- Мой любимый, - улыбнулась Соана.
- Наша разлука показалась мне вечностью. - Всадник с нежностью смотрел на волшебницу.
Соана, способная заставить любого отвести взгляд, на этот раз была вынуждена сама потупить взор.
- Дракон! Ты видела? Дракон!
Возглас Сеннара вернул Ниал к действительности. Юный маг, полный решимости, направился к огромному животному.
Немного замешкавшись, Ниал последовала за ним. По мере того как она приближалась к дракону, ей открывались новые детали. У него были пронзительные красные глаза, которые многое повидали, сложенные крылья прикрывали могучие бока. Гигант застыл, словно величественная скульптура. Дракон был ярко-зеленый, но в некоторых местах цвет менялся: сбоку головы зеленый переходил в красный, около позвоночника становился совсем темным, как и прожилки на крыльях, а внушительная грудь выглядела совсем светлой.
Ниал поняла, что в мире не было ничего более красивого и сильного, ничего столь же величественного и огромного. Ей захотелось научиться летать на драконе, услышать биение его сердца, взмыть вместе с ним в небо…
Сеннар принялся гладить дракона по морде.
- Осторожнее, мальчик! - забеспокоился всадник.
- Не волнуйся, - спокойно ответил Сеннар.
Всадник продолжал наблюдать, готовый в любую минуту спасти юного мага от опасности, но, к его удивлению, дракон оставался спокойным. Более того, казалось, дракону нравится, что его гладят.
Ниал не могла больше ждать. Она подошла чуть ближе и, в свою очередь, протянула руку к животному, но голос Соаны заставил ее остановиться.
- Нет, Ниал! - крикнула Соана. - Дракон принадлежит только своему всаднику и не подпускает к себе никого, кроме него. Сеннар может его гладить только из-за своей магической силы.
Ниал разочарованно опустила руку - она больше всего на свете хотела погладить это создание. Всадники Драконов олицетворяли все то, что ей было нужно от жизни. Они были воинами, сильнейшими во всем Всплывшем Мире, и сражались со свободными Землями против Тиранно. К тому же они летали в небе, слившись в телепатическом контакте в единое целое со своими драконами.
- Ребята, это Фен, командующий Всадниками Драконов из Страны Солнца. Фен, позволь представить тебе Сеннара, моего ученика. А это Ниал… Ниал?
Сейчас, когда перед ней был настоящий дракон, Ниал просто не могла отвести от него взгляда. Она была словно зачарована и почти не замечала, что говорила Соана.
Тычок Сеннара заставил ее оторваться от дракона и взглянуть на всадника.
Ниал словно ударило током.
Фен был достаточно молод, но уже далеко не мальчик. Высокий и очень красивый. Таких красавцев Ниал прежде никогда не видела. Под доспехами угадывалась стройная, мощная, как у атлета, фигура. Каштановые волосы завивались в локоны. Овал лица был идеален, губы - пухлые, красивой формы, изогнутые в дерзкой улыбке, ярко-зеленые глаза. Эти глаза были цвета весеннего леса, цвета всех изумрудов Всплывшего Мира.
Ниал этот всадник показался красивым, сильным и смелым, как настоящий герой. Она вдруг покраснела и попыталась что-то пробормотать, но язык ее совершенно не слушался.
Фен улыбнулся ребятам.
- Приятно с вами обоими познакомиться, - проговорил всадник. - Соана частенько мне о вас рассказывала. И должен тебе сказать, Сеннар, что никогда прежде не видел, чтобы кто-то гладил Гаарта, будто бы он котенок! - Затем вновь обратился к Соане: - Путешествие оказалось долгим?
- Ничуть. Мы отдыхали. На дворе ведь прекрасное лето.
- Мне не нравится, что ты путешествуешь пешком в такие времена.
- Поверить не могу! - воскликнула волшебница, всплеснув руками. - Ты ведь знаешь, что я могу сама за себя постоять.
- Как бы то ни было, теперь я провожу тебя до самого королевского дворца.
Всадник, не сказав больше ни слова и не обращая внимания на протесты Соаны, взял ее за руку и галантно помог сесть в седло Гаарта, будто бы она была амазонкой.
- Для вас, ребята, я приготовил двух лошадей - мой оруженосец ждет вас с ними на границе.
- А можно я тоже сяду на дракона? - К Ниал внезапно вернулся дар речи.
- Мне жаль, Ниал, но Гаарт может нести только двух человек.
- Просто… он такой красивый… - пробормотала Ниал и тут же пожалела, что вообще может говорить.
- Слышал, Гаарт? - Фен засмеялся. - Сегодня твой счастливый день! - Затем он обратил внимание на меч Ниал. - То же самое я могу сказать и о твоем мече - он великолепен.
- Какой… какой меч?
- Этот, - сказал всадник, дотронувшись рукой до рукояти ее меча.
Когда рука Фена оказалась у ее бедра, Ниал почувствовала, что ее уши горят.
- Соана мне говорила, что ты хочешь стать воительницей. Как ты умеешь обращаться с мечом?
- Кто, я? - Ниал растерянно смотрела на всадника.
Сеннар поднял взор к небу и еще раз ткнул подругу локтем в бок.
- Нормально, - ответила она наконец на вопрос Фена.
- Отлично! Ладно, когда будем в Лаодамее, в королевском дворце, обменяемся парой ударов. Тогда и покажешь мне, что умеешь.
Фен запрыгнул на Гаарта, обнял Соану, и они взмыли в воздух.
Ниал показалось, что к ней после долгого удушья наконец вернулось дыхание.
Сеннар положил руку ей на плечо.
- Лошади там, нам нужно пойти и взять их, это лучше, чем идти пешком, - проговорил он.
- Конечно, конечно… - ответила Ниал, пытаясь успокоиться.
Пока они скакали к сердцу Земли Воды, Ниал только и думала о Фене. Даже Гаарт на его фоне отходил на второй план.
Ниал не переставала размышлять, что же все-таки с ней случилось. Черт возьми, ведь за свою жизнь она видела гораздо больше мужчин, чем женщин. И Фен не был не кем иным, как простым воином. И все же она только и думала о его глазах…
- Не про твою честь, - проговорил Сеннар, хитро ухмыльнувшись.
- Что, прости?
- Думаешь, я не заметил, как ты смотрела на Фена? Это был взгляд, полный желания, поверь мне, - заключил он иронично.
- Но… Какого черта ты говоришь? - Ниал покраснела. - И какое ты имеешь право? Я смотрела на дракона!
- Ну же, скажи правду своему сердечному врагу…
- Я не смотрела на Фена! - протестовала Ниал. - Просто он Всадник Дракона… А я хочу стать воительницей… И к тому же его дракон великолепен… И его доспехи… Оружие… - Она перешла на неразборчивое бормотание.
- Слушай, я не хотел ссориться - он и правда высокий, симпатичный, сильный. Он всадник, можно сказать, герой, разве нет? Конечно, ты не могла не обратить на него внимания!
Ниал не удостоила его ответом - она лишь покрепче взялась за поводья и попыталась подумать о чем-нибудь другом. Но стоило ей закрыть глаза, как она снова видела Фена, и сердце вновь начало выпрыгивать из груди.
После нескольких минут молчания Ниал наконец заговорила:
- Твой отец был оруженосцем у всадника, что ты знаешь об Ордене?
- Дракона, которому служил мой отец, звали Лазурный - он был другим, меньше по размеру, похожим на огромную змею. Фен принадлежит к Ордену Всадников Земли Солнца, это древнейший Орден. Их драконов выращивают только в Земле Солнца, но когда-то все было иначе - драконы были в разных Землях, и всадники не подчинялись власти. Они были связаны лишь со своими драконами и с Орденом и сражались как наемники, продавая свои силы тому, кто предложит лучшую цену. Во время Двухсотлетней Войны почти в каждом войске был Всадник Дракона.
Ниал внимательно слушала.
- Когда установился мир, Орден, казалось, распался. Некоторые всадники остались в Земле Солнца, чтобы создать Академию, в то время как другие покинули Всплывший Мир - отправились через потоки Саар или пересекли Великую Пустыню. С тех пор как началась война против Тиранно и все свободные Земли объединили свои войска в одну огромную армаду, Всадники Драконов заняли места военачальников и командиров в этих войсках. Сегодня они служат Совету Магов. Вот все, что я знаю. И все же, можно дать тебе совет? На твоем месте я бы не думал о Фене…
Но эти последние слова Сеннар произнес впустую.
Ниал вновь грезила о Всаднике Дракона.