Ниал закричала и разжала руки. Этого мига Сеннару хватило, чтобы перехватить инициативу. Подножка - и девочка упала на землю, впервые в жизни побежденная.
- Кажется, я победил.
Сеннар взял кинжал из рук малыша, который его охранял.
Сначала Ниал словно окаменела. Затем пришла в себя и осмотрелась вокруг. От змеи не осталось и следа.
- Трижды проклятый мошенник, ты же маг! Ты мне об этом не сказал! Это нечестно! Верни мой кинжал! - закричала она.
Ниал вскочила на ноги и приготовилась к прыжку, она хотела растерзать своего обидчика, но Сеннар остановил ее жестом:
- Вместо того чтобы орать, могла бы поблагодарить меня за урок. Разве ты спрашивала меня, маг я или нет? Разве ты сказала, что не сражаешься с магами? Или ввела в правила дуэли условие не использовать магию? Так что, раз уж ты проиграла, в этом только твоя вина. Сегодня ты научилась: перед тем как сражаться, надо хорошо узнать своего противника. Сила без рассудка ничего не стоит. А сейчас хватит хныкать - Ливон наверняка сделает тебе новый кинжал. Как бы то ни было, ты действительно сильна, тут мне сказать нечего, - добавил он, удаляясь.
Сеннар ушел так же спокойно, как и пришел.
Ниал оставалась неподвижной.
- Мне жаль, Ниал, но этот тип действительно прав, - нарушил общее молчание Барод.
Вместо ответа Ниал ударила его в нос и убежала в слезах.
Она бежала что было сил к низу башни, расталкивая прохожих, задевая за прилавки, не заметив, свалила кувшин масла перед какой-то гостиницей. Ей хотелось только одного: чтобы Ливон утешил ее. Старик наверняка поймет и защитит ее, согласится с тем, что этот мальчишка поступил подло, и даст ей кинжал в тысячу раз красивее, чем тот, который она только что потеряла.
Ливон молча выслушал историю, которую ему выложила Ниал сквозь слезы.
- И что? - Такой ответ оказался для Ниал неожиданным.
- Что значит "и что"? - Она почувствовала себя совсем обиженной. - Он меня обманул!
- Я так не думаю. Просто он схитрил, а ты оказалась слишком наивной.
Ниал хотела возмутиться, но Ливон ее перебил:
- Сегодня ты выучила два урока. Первый: если ты чем-то дорожишь, не надо ставить этого на кон.
- Но…
- Второй: когда с кем-то сражаешься, нужно все четко знать про своего противника.
Это были те же слова, которые она услышала от обманувшего ее мальчишки.
- Потери - часть нашей жизни, Ниал, будет лучше, если ты к ним привыкнешь. Ты должна научиться принимать поражения.
Ниал обиженно опустилась на стул:
- Ну тогда дай мне меч…
- Меч? Моей вины нет в том, что ты потеряла кинжал, который я тебе дал. В следующий раз будешь более бдительной.
- Но он же ведь достался мне с таким трудом! И потом, у тебя столько мечей…
Ливон жестом заставил ее замолчать. Он вдруг сделался серьезным.
- Я больше не хочу слышать ничего подобного, ясно?
Ниал обиженно вздохнула, от досады горячие слезы покатились по ее щекам.
Всю ночь Ниал не могла уснуть. Боль поражения сжигала изнутри, но еще больше она ненавидела саму себя за то, что позволила себе заплакать. Она снова и снова переворачивалась в кровати. Девочку не покидала ясная мысль: она должна смыть свой позор! Она была готова искать этого рыжеволосого наглеца где только можно, даже на краю земли.
Когда она размышляла о мести, ей в голову пришла новая идея: случившееся лишний раз подтверждало, что воин должен хоть немного владеть магией. Значит, ей срочно нужно было научиться колдовству.
На самом деле Ниал никогда раньше не интересовалась магией. Очарование меча было для нее намного привлекательнее, чем самое искусное колдовство. Сейчас она стала понимать, что магия может оказаться для нее полезной. И потом, победа над этим канальей на его собственном поле дала бы ей высшую степень удовлетворения.
Ниал уже представляла себе, как это будет: Сеннар, поверженный чарами могущественного заклинания, которым она овладеет, умоляет ее о прощении и протягивает в знак примирения кинжал…
Да, все будет именно так. Возможно, на изучение магии у нее уйдут годы, но какая разница? Ниал была готова найти Сеннара и через сто лет.
А значит, оставалось найти мага, который согласился бы ее учить. Ниал пока не была знакома ни с одним колдуном, но в лавку всегда приходило столько народа, что Ливон уж точно должен был знать кого-нибудь, кто согласился бы взять ее на обучение.
Следующим утром Ниал рассказала о своем решении отцу, которому новость пришлась совсем не по нраву.
- Почему ты постоянно забиваешь себе голову такими абсурдными мыслями? Это же просто ребячество! Я тебе уже говорил, что ты должна научиться проигрывать, и чем раньше ты этому научишься, тем лучше.
- Это не ребячество, - обиженно отозвалась Ниал. - Я на самом деле хочу стать воином, великим воином, и для этого мне нужно овладеть магией. Ну что тебе стоит назвать мне имя кого-нибудь, кто возьмется меня учить?
- Я таких не знаю, - буркнул Ливон.
Оружейник начал терять терпение. Он надеялся, что на этом их разговор закончится.
- Неправда, - не спешила сдаваться Ниал. - Я прекрасно знаю, что время от времени ты продаешь оружие в обмен на заклинания. Потом ты передаешь эти заклинания кому-нибудь еще, разве не так?
Загнанный в угол, Ливон разозлился еще больше и изо всех сил стукнул кулаком по столу.
- Проклятье! Я не хочу, чтобы ты изучала магию!
- Но почему?
- Я не намерен давать тебе объяснения! - отрезал он и упрямо замолчал.
- Если ты мне не поможешь, я сама буду искать магов!
- В Салазаре ты их не найдешь.
- Тогда я пойду в какую-нибудь другую башню. Я не боюсь путешествий!
- Хорошо, делай как знаешь, убирайся! - заорал Ливон.
Ниал почувствовала, как слезы наполняют глаза. Не только потому, что через столько лет мирного и счастливого существования они впервые поссорились. Она вдруг обнаружила, что ее не понял даже Ливон, которому она всегда доверяла, Старик был единственным человеком, всегда понимающим ее мысли и поступки. Сейчас же он обращался с ней как с капризной девчонкой.
Она сдержала слезы и взглянула на огромную спину отца, искривленную старостью.
- Отлично! - раздраженно проговорила Ниал и направилась к двери.
Но когда она уже собралась уходить, Ливон ее остановил.
- Подожди… - буркнул оружейник, поворачиваясь. - Ниал, я просто за тебя переживаю. Ну вот, я сказал. Я боюсь, что ты уйдешь. Пока ты просто хотела стать воином, я всегда был рядом. Но изучать магию… - Ком в горле не дал ему договорить. - Ты с ума сошла? Куда ты собралась идти? В этом мире у меня есть только ты!
- Старик, ты всегда будешь моей семьей. - Ниал обняла его.
Ливон растрогался, но эти слова не успокоили его душу. Он крепко прижал Ниал к себе.
- Один маг все-таки есть, - нерешительно проговорил Ливон.
- Я знала! Здорово! - Ниал просто светилась от радости. - Где же он?
- На границе с Чащей.
- А…
Чаща была единственным лесом Земли Ветра. В этой земле степей и широких полей единственный лес наводил ужас на всех обитателей - в Салазаре не было ни одного человека, который бы не боялся этого места. И Ниал не была исключением.
- Да, в общем, там есть один дом. В нем живет твоя тетка.
Ниал была в замешательстве. За свои тринадцать лет она ни разу не слышала ничего о своих родственниках.
- Ее зовут Соана. Это моя сестра. Она очень могущественный маг.
- У нас есть такие интересные родственники, а ты мне никогда раньше не рассказывал? Зачем все эти тайны?
- Тиранно не хочет, чтобы кто-нибудь практиковал магию в его или близлежащих землях, - ответил Ливон почти шепотом. - Твоей тетке пришлось уйти из Салазара. Скажем, она… очень хорошая подруга врагов Тиранно…
Ниал была в восхищении. Настоящая заговорщица!
- Черт возьми, Старик!
- Не стоит говорить, что ты не должна рассказывать об этом. Никому. Понятно?
- Я? Да за кого ты меня принимаешь?
Глава 3
СОАНА
Ниал с нетерпением ждала, когда она отправится в путь. В дорогу она взяла небольшой мешок с вещами и кое-что из еды: хлеб, сыр и фрукты. Еду навязал Ливон, хотя дорога была короткой.
Стоя посередине лавки, она в сотый раз слушала наставления отца.
- Тебе нужна дорога, которая ведет из города на юг, не ошибешься, - повторял Ливон.
- Да, ты мне уже говорил.
- Веди себя хорошо. Соана очень строгая и не будет спускать тебе с рук все проказы, как я.
- Ничего не случится, я буду хорошо учиться и потом распрямлю каким-нибудь заклинанием твою спину. Договорились?
- Хорошо. - Ливон поцеловал ее в лоб. - А теперь иди, пока я не передумал.
- Пока, Старик. Когда вернусь, с помощью колдовства приберу в доме!
По пути к двери Ниал как бы невзначай прихватила меч из кучи недавно выкованного оружия.
- Ниал?
- Да? - Девочка повернулась, как будто ничего не произошло.
- Меч, Ниал. Не думаю, что я разрешал тебе его взять.
- Неужели ты хочешь отправить меня в дорогу совсем одну и даже без оружия, которым я могла бы защитить себя?
Ливон глубоко вздохнул и сдался.
- Потом вернешь, - пробормотал он.
- Конечно! - ответила Ниал и вприпрыжку выбежала из лавки.
Дорога, которую выбрала Ниал, была верной - она не могла ошибиться. На боку у нее красовался новый меч, и чем дальше она уходила в степь, тем более спокойно себя чувствовала. Она даже забыла о мести.