- Слушай, - недовольно буркнул посланник, - Сарт предлагает сотрудничество.
- Да ты что? - картинно изумился Дерри, - ну давай рассказывай дальше, мне даже стало интересно.
- Так вот, Сарт предлагает сотрудничество. Он не только отменяет охоту на тебя, но и выплачивает определенную компенсацию за причиненное беспокойство. А ты взамен должен оказать ему одну маленькую услугу, которая не потребует от тебя никаких усилий.
- Да, что ты говоришь? Сарт отказывается добровольно от моей головы и еще дарует мне часть своей казны за сущий пустячок. Нет, не верю я этому. Пустячком тут не пахнет. Что нужно Сарту, из того, что могу достать только я?
- Зря ты, так плохо думаешь о моем хозяине, ему и в самом деле нужен сущий пустяк. Передай Сарту "Низвергающий в бездну", вместе с девушкой и он выполнит все то, что обещал.
- Сарт, как всегда, слишком много хочет, - отозвался Дерри. - Нет.
- Что нет? - посланник не привык к таким ответам.
- Просто передай Сарту, что я сказал "нет". Что-то не понятно?
- И ты ничего не хочешь объяснить? - недоумевал посланник. - Как-то оправдать свой отказ перед Господином. Он будет очень не доволен.
- Посланник, я сказал все, что хотел, и мне наплевать на то, что обо мне подумает Сарт, и какое у него будет настроение посте того, как он вспомнит про меня. А теперь вали отсюда.
Дерри встал с дерева и демонстративно повернулся к посланнику спиной, искушая его, и не ошибся. В руке мужчины блеснул нож, и он кинулся на Дерри сзади. Анет даже не успела вскрикнуть, хотя уже набрала в легкие воздуха. Лайтнинг резко повернулся на каблуках и перехватил руку с ножом. Посланник заорал, падая на колени.
- Ты что, скотина, не знаешь, свои обязанности? - прошипел Дерри, обращаясь к корчащемуся на земле человеку. - Мне тебя убить или покалечить? Ты, что решил стать героем, или тебе велели меня убить?
- Нет, - прохрипел посланник, - пусти, если ты меня убьешь, Сарт будет очень не доволен. Ты же знаешь, он жестоко мстит за своих людей.
- Что ты меня все Сартом пугаешь? Я ему сильнее насолить, чем уже насолил, вряд ли смогу. И поверь, твоя смерть будет лишь каплей в море. В общем, мелочь, а мне приятно. У тебя замечательный кончик носа. А давай его отрежем? Не хочешь? Вижу, что не хочешь. - Дерри нагнулся и ударил посланника в солнечное сплетение. Мужчина скорчился на земле, а Лайтнинг развернулся и пошагал прочь, бросив напоследок:
- Скажи Сарту, пусть отстанет от меня по-хорошему. Я без боя не сдамся, а в бою, я утащу за собой всех его лучших людей. Ты понял?
Посланник кивнул и осторожно, стараясь не поворачиваться к Дерри спиной, скрылся в деревьях. Лайтнинг постоял немного, вглядываясь в темноту, а когда в деревьях послышался лошадиный храп, вздохнул с облегчением и повернулся к кустам, в которых сидела Анет.
- Давай, вылезай, - бросил он притаившейся девушке. - В разведку тебя лучше не брать, сопишь сильно громко. Пошли к костру у тебя, наверное, ноги затекли от сидения в одной позе.
Анет обиженно запыхтела и вылезла из своего укрытия, намереваясь завалить Дерри кучей вопросов, но ксари, глаза которого слегка светились в темноте, тихо произнес:
- Без комментариев.
- Ну, а…
- Иди спать. Завтра Стик разбудит ни свет ни заря. Все равно, я на твои вопросы отвечать не буду. Так что даже не пытайся.
Утро, как и предсказывал Дерри, началось рано. Огромное Арм-Дамашское солнце еще только показалось на горизонте, а их маленький лагерь уже пришел в оживление. Анет лениво открыла глаза, и потянулась. Стикур спешил с котелком воды, Дир перебирал какие-то травки, а Дерри кормил лошадей. Девушка поднялась и на заплетающихся ногах отправилась к ручью умываться. Холодная проточная вода освежала, и Анет наконец-то почувствовала, что проснулась. Есть после вчерашних экспериментов с кашей не хотелось, и она решила ограничиться сухофруктами, оставшимися в кармане. Анет достала сушеное яблочко и присела на бережок. Тут у нее за спиной раздалось шуршание, и тоненький голосок прошелестел:
- Дай, дай гхырху няму! Ну, дай, няму!
Анет испуганно подпрыгнула и увидела рядом с собой маленькое, не больше кошки существо. Оно сидело на задних лапках, скрестив передние на груди. Мохнатая розовая шерстка топорщилась, глаза - бусинки жадно косились на яблоко.
- Ну че, те жалко, что ли? - существо пошевелило длинным носиком и облизнулось.
- Ты кто? - Удивленно спросила Анет.
- Яблоко дашь, скажу, - зверюшка осторожно переползла по ближе, протягивая лапки к сухофрукту. Анет не стала жадничать и дала угощение. Зверек, жмурясь от удовольствия, зачавкал. - Гхырх я. Не видишь, что ли? А у тебя еще няма есть? - Анет машинально потянулась в карман и вытащила курагу. Существо моментально схватило предложенное угощение и засунуло его в рот, но тут же сморщилось и выплюнуло на землю, сказав. - Фу, дрянь. Ну, что яблочка нет, что ли? - изумленная девушка послушно достала яблоко и протянула гхырху.
- Ты говорить умеешь!?
- Не-а, - прочавкал зверь, - это ты умеешь слушать. - Гхырх облизал губки, аккуратно вылизал лапки и по-хозяйски забрался к Анет на плечо со словами, - человека покормила гхырха, человека теперь хозяйка. Хозяйка кормит гхырха, гхырх любит хозяйку.
- Ты что! Ну-ка слезь! Ты теперь на мне ездить, что ли будешь?
- Да, ты же хозяйка, - невозмутимо ответил гхырх. - Ну не прогоняй меня! Не прогоняй, дай няму!
Анет, зверек забавлял, и перспектива взять его с собой, казалась приемлемой. Она строго посмотрела на гхырха, скорчила задумчивую мину, делая вид, что решает, и произнесла:
- Ну, даже не знаю. Ты сильно много жрешь. Но если умеришь свой аппетит, то так и быть, оставайся.
- Ура! Грырх любит хозяйку!
- Гхырх - это имя или вид? - поинтересовалась Анет.
- У гхырха нет имени, - зверек был очень расстроен.
- Так. - Анет призадумалась, - Как бы мне тебя назвать? Дома у меня есть подружка - Зюзюка, тоже с виду розовая и пушистая, а на самом деле наглая и пожрать любит, скучаю я по ней сильно. Симпатичного блондина обсудить, и то не с кем. Так что, будешь Зюзюкой! Только она девочка, а ты мальчик, но это я думаю мелочи, - зверек радостно запрыгал и запищал.
- Гхырх довольный у гхырха есть имя. Дай няму.
Анет вздохнула, сунула Зюзюке яблоко и отправилась на поляну.
- Где ты это подобрала? - устало спросил Стик. Ну, неужели, ты не можешь отойти хотя бы на метр и не найти там неприятности? Зачем тебе гхырх?
- Ты имеешь в виду Зюзюку? - невинно спросила девушка тоненьким ласковым голоском. - Тебе, что жалко, что ли, что со мной поедет маленькая зверюшка? Или от тебя убудет? Что, он объест тебя на сто грамм яблок в день? - Голос девушки подозрительно задрожал. Она готовилась зареветь, потому что знала, что слезы - это самое верное средство в том случае, если тебе что-то хочется, но тебе этого не дают.
- Маленькое существо, говоришь! - Стикур по своему обыкновению начал орать. - Да, ты хоть знаешь, до каких размеров он вырастает?
- Зюзюка? - строго спросила Анет. Гхырх потупил глазки, закрыл лапками мордочку и несчастным тоном произнес, указывая носом на лошадь.
- Ну, вон с ту скотину буду. Только, я красивши. Смотри, какая у меня шерстка блестящая. И цвет редкий очень.
- Ты не мог сказать мне об этом раньше? - тихо застонала Анет. - И за какое время ты достигаешь такого размера?
- Ну, за полгода дорасту, - Зюзюка задумался. - А если в папочку пошел, то и того раньше. Наш папа вырос до своего размера за три месяца, что вошло в гхырские легенды. Очень папа быстро вырос.
- Ты с ним можешь говорить? - Удивленно выдохнул Дир. - Такое бывает раз в тысячу лет. Я не преувеличиваю. Стикки, ты только подумай! Редко кому удается стать истинным хозяином гхырху. Слушай, Анет тебе повезло. Вообще-то, гхырхи ужасные, прожорливые создания. Целью их жизни является, стремление прицепится к человеку. Стоит бедолаге их покормить, как они привязываются на всю оставшуюся жизнь и прогнать их нет уже никакой возможности. Их самая большая страсть в жизни - это еда. Они готовы жевать бесконечно. Это ладно прокормить гхырха пока он маленький, а когда эта зверюга вымахает с лошадь? Вкусы в еде у них то же весьма своеобразны. Я знал одного несчастного, у которого эта тварь жрала только Арм-Дамашскую халву. А все почему, потому что сам ей при первом знакомстве пожертвовал кусочек попробовать. Потом всю жизнь мучился. Эту сладость не каждый король себе позволить может. А что делать? Все равно приходилось кормить, и он кормил. Сам не ел, воровал, но кормил. А попробуй, не покорми. Взрослые гхырхи с хозяевами не церемонятся. Могут укусить, расцарапать, но никогда не отстанут. Любовь у них вечная. Но бывают случаи, когда человек слышит гхырха, наука так и не разобралась почему, но факт остается фактом. В этом случае все меняется. Нет, жрет эта скотина столько же, и характер лучше не становится. Но, ты можешь с ним говорить, а значит, в твоих силах попросить его, о чем-либо. Зюзюка может стать тебе очень хорошим помощником и защитником. Помни еще о том, что на небольших расстояниях, он улавливает твои мысленные приказы. А чуять тебя, и идти по твоему следу, он может, даже если вас разделяют сотни километров. Так что, я поздравляю тебя с первым удачным приобретением на Арм-Дамаше.