А если смела сказать слово против - избивал и запирал в подвале, сажая на цепь. Год назад он решил, что я уже достаточно выросла, чтобы стать не только его любовницей, но и вампиром. Следующие несколько суток стали для меня воплощенным кошмаром. Эльфийская кровь сопротивлялась темной магии, но господин был слишком умен и к концу месяца, едва не убив меня, смог сотворить невозможное. Так я стала вампиром с почти безупречной эльфийской внешностью. Он гордился своим достижением. Даже написал кому-то из своих таких же безумных коллег, а затем долго кричал и ругался, когда ему пришел ответ, в котором его назвали лжецом и зарвавшимся выскочкой.
Неделю назад господин решил провести очередной эксперимент по улучшению характеристик моего тела. Я решила, что рассудок мне дороже, и сбежала.
Недалеко, правда…
Воспоминания неприятно резанули по памяти, так что я даже передернулась, прогоняя озноб. В этот раз он не сдерживался - избил меня так, что не умерла я лишь чудом. Хотя что там… я не умерла потому, что он сделал это тело слишком сильным. Настолько сильным, что даже несколько дней без еды и воды не стали для меня смертельны. Даже спина зажила без единого шрама, хотя после порки хлыстом на ней не было живого места.
И вот теперь…
Что мне делать теперь?
Прислонилась к скале - я не торопилась идти дальше, ленивым взглядом отслеживая, как встает и вальяжно плывет по небу солнце. От замка я ушла достаточно далеко, чтобы не думать о преследовании, да и такими тропами, что люди попросту не смогут отследить мой путь.
Люди.
Я не испытывала ни малейшей симпатии к тем, с кем прожила первые пятнадцать лет. От них я видела лишь неприязненные взгляды да получала тычки вместе с самой грязной домашней работой.
Нет, к людям я возвращаться не хотела.
Господин был настолько любезен, что обучил меня не только грамоте и счету, но и таким предметам, как география, астрономия, биология, расоведение, и "азам выживания юного вампира", как он иногда иронично называл умение читать следы, разбираться в запахах, выслеживать добычу и убивать ее одним ударом.
Элементарный гипноз, умение пользоваться кинжалом, бесшумное передвижение и отсутствие страха перед высотой - все было подано господином с тем намеком, что если я не смогу этому научиться, то грош мне цена.
Я смогла. Далеко не сразу и не без проблем, но смогла.
Но как это поможет мне теперь? В жизни без него?
Да и где? Куда идти? Раньше я мало задавалась этим вопросом - куда идти после того, как удастся побег. Тогда главной проблемой был именно побег. Теперь же, получив свободу настолько легко и неожиданно, что даже немного страшило, я просто не знала, куда отправиться дальше.
К вампирам? О нет! Для них я низший сорт, господин не упускал случая напомнить мне об этом. Да и кем я стану среди них? Чьей-нибудь новой игрушкой? Любовницей? Подопытной, которую будет интересно вскрыть и изучить? Нет, что-то не хочется.
Полуденное солнце начало припекать, и я решила прибавить шаг. Наверное, для начала будет неплохо дойти до какого-нибудь большого города и уже на месте осмотреться, может, что-нибудь толковое и придет в голову. Насколько я помнила, в трех днях пути, если держать направление на юго-восток, будет Брайнтаун. Да, точно.
В путь.
Передвигаться по лесу в платье было неудобно, но пока иного выхода не было. Кроме упрямства и желания дойти до нужного места, у меня не было ничего - ни сменной одежды, ни кинжала, ни одеяла, ни сумки, ни еды, ни денег. Наверное, надо было задержаться в замке и разжиться всем необходимым, но я опасалась мага, который в любой момент мог опознать во мне вампира, и тогда могло произойти все что угодно. В любом случае возникли бы вопросы, на которые невозможно ответить, не вызвав подозрений и новых вопросов. Эльфийка-вампир? Уникум, который необходимо тщательно изучить, а впоследствии уничтожить. Именно этим любил грозить мне господин, когда ему казалось, что я хочу сбежать.
Не знаю… может, и так. Проверять не хотелось.
В любом случае пока внешне я ничем неотличима от эльфийки-полукровки и уж постараюсь, чтобы так было всегда.
Из-за передвижения не по тракту, а по звериным тропам трехдневный путь растянулся на четыре дня, и это с учетом того, что я почти не останавливалась на ночлег. Один раз немного заплутала, но вовремя спохватилась и, сверившись со звездами, снова вернулась на прежний путь.
Вот и он, Брайнтаун. Никогда не была в городах, но господин показывал их мне на картинках в книгах, так что некоторое представление у меня было, и я очень надеялась сориентироваться на месте и не вызвать к себе ненужный интерес прохожих, которые наверняка сразу поймут, что я из глуши.
Хотя какое мне до них дело?
Однако проблемы начались еще до входа в город - на воротах стояли стражники, взимая плату со всех, кто желал пройти внутрь.
Беспомощно закусив губу, я отошла немного в сторону, чтобы не мешать потоку приезжих, а затем и вовсе, отойдя от дороги еще дальше, под дерево, села на траву. Выглядеть глупо я не боялась - неподалеку от меня расположились две семьи, а чуть поодаль еще трое мужчин, решивших перекусить и передохнуть до того, как войдут в город. Вот и я тоже… отдыхаю.
Что делать? У меня нет денег. Совсем. Даже той мелкой четвертушки, которую стражники брали с пеших. Где взять?
Сорвав травинку, я задумчиво покрутила ее меж пальцев. Загипнотизировать? Глупо и недальновидно.
Перелезть через стену ночью?
С сомнением покосилась на высокую каменную преграду и поморщилась. В принципе я и повыше лазала, но сомневаюсь, что даже ночью мне никто не помешает, - в любом случае караульные не спят.
Интересно, имеются ли тут тайные ходы? Наверняка. Господин рассказывал, что в каждом городе есть как минимум три тайных хода, и это не считая незаконных лазеек контрабандистов. Иногда он ударялся в воспоминания молодости и хвастался, что одно время возглавлял одну такую группу, но ему быстро наскучило, и он переключился на научную деятельность, перебравшись подальше от городской суеты в горы.
Я, конечно, не рассматривала вариант самой примкнуть к группе контрабандистов, но мысль о лазе меня увлекла. Зачем платить, если можно пройти бесплатно?
- Лэри, прошу прощения за вмешательство в ваше уединение. - С удивлением подняв голову, я поняла, что ко мне обратился наездник, стоящий в очереди. - Но можно вас на пару слов?
Мужчина был немолод, однако держался в седле легко и уверенно, словно это было для него привычным делом. Недорогая дорожная одежда преимущественно серых и темно-синих тонов, приятная, располагающая внешность, но при этом чересчур пристальный взгляд почти черных глаз. Цвета воронова крыла волосы, собранные в хвост… и пряжка мага на правом плече.
Ее я увидела лишь тогда, когда решила подойти, не удержав любопытства.
Маг.
Нет, магов мне не надо.
Наверное, что-то слишком явное промелькнуло на моем лице, потому что незнакомец проследил за моим взглядом и тоже посмотрел на свое плечо. Затем резко перевел взгляд на меня, просканировал за долю секунды… но, видимо, не нашел никаких отклонений, потому что вновь стал дружелюбен.
- Не любите магов, лэри?
- Не очень. - Ответив довольно уклончиво, я предпочитала рассматривать лошадь, но никак не мага. - Вы что-то хотели?
- Да. Я заметил, как вы развлекаетесь природной магией. Очень интересные плетения. Поступать идете?
Сначала я не поняла, о чем он сказал. Вообще не поняла. Удивленно округлив глаза, посмотрела на него, затем на свою руку, куда он кивнул, и лишь после этого внятная мысль забрезжила по краю сознания. Ах, вот в чем дело! Ну да, травинка. Правда, магия так себе, пара базовых плетений, вычитанных в книгах господина.
- Нет. - Отрицательно мотнув головой, я отбросила травинку прочь. - Просто коротаю время. Знакомого жду.
- Да? - Уточнив с нескрываемым сомнением, мужчина снова внимательным взглядом прошелся по моей одежде, которая за эти дни приобрела довольно несвежий вид. - Ваш знакомый в городе?
- Да. - Ложь звучала без запинки, этому я научилась уже сама, без участия господина.
- Что-то ваш знакомый не торопится. - Маг не хотел мне верить, размышляя о чем-то своем, и через несколько секунд, когда очередь продвинулась, неожиданно предложил: - Если вся проблема в том, что вам нечем заплатить, то я проведу вас. Бесплатно. Встретите своего знакомого уже в городе.
Предложение было невероятным.
Но я уже не та наивная дурочка, которая ушла из дома в пятнадцать.
- Нет, спасибо. Мы договорились с другом встретиться именно здесь. - Мило улыбнувшись, я кивнула, завершая разговор, и вернулась на свое пригретое солнцем местечко, специально развернувшись так, чтобы сесть к дороге почти спиной.
Какими бы ни были его помыслы, я не собиралась кому-то задолжать даже в малости. Тем более магу.
А вот мысль о поступлении… Интересная мысль. Но не в этом городе точно.
Прикрыв глаза, я начала старательно воссоздавать карту по памяти и спустя несколько минут уже знала, что мой путь лежал совершенно в другой город - Кордтаун, до которого аж три недели пути пешком. Зато там есть Межрасовая академия, где учили не только людей, но и нелюдей и где я не стану белой вороной, как здесь.
Но три недели… Долго. Лето уже на исходе, и я могу не успеть к началу учебного года. Порой господина охватывала ностальгия по годам, проведенным в стенах Академии вампиров, и из его многочисленных рассказов я имела представление, каково это - учиться в высшей школе, хотя сама никогда не испытывала большого желания так бездарно потратить пять лет своей жизни.