– Привет, Хэл, – кивнул Уно большому старому клену.
– Привет, Уно, – прогудел клен. – Как твои дела?
– Какие могут быть дела в такой ливень?
– А куда это ты вырядился?
– У львов сегодня праздник.
– Праздник?
– Да. Вот, видишь, Кеола, даже клен и тот удивляется.
– Если ты будешь разговаривать со всеми деревьями на нашем пути, мы точно опоздаем!
– Ладно, пока, Хэл.
– Пока, Уно.
У Вечного Грота царило оживление. Кеола с Уно пробирались сквозь толпу, здороваясь со всеми. Внутри Грота было сухо и душно, горели многочисленные светильники, а на скамейках вдоль стен сидели счастливчики, успевшие занять места поближе к пирамиде львов.
– Уно! Кеола! Идите сюда! – расфранченный Тори махал им лапой. – Мы заняли вам места!
– О, как заботливы твои друзья, – усмехнулась Кеола.
– Почему ты так не любишь Тори?
– Я не дружу с крысами, даже если они очень большие.
– Глупости и предрассудки.
Они пробрались к свободным местам и расположились рядом с Тори и Мирой. В паре шагов от них высилась пирамида. На самой ее вершине, на роскошных покрывалах возлежали Мудрые львы: Мудрый Дорос и Мудрая Тесса. Ступенькой ниже, на алых покрывалах расположились Могущественные львы – Могущественный Мортон и Могущественная Нивара, еще ниже, на голубой атласной подушке лежал молодой принц Гиней. За последнее время принц здорово подрос, его лапы то и дело свешивались с подушки и он подтягивал их обратно.
– Клан пантер тоже неплохо смотрелся бы на этой пирамиде, – словно невзначай обронила Кеола, вдоволь насмотревшись на величественные позы львов.
– Кеола! Что ты говоришь! – прошептала Мира.
– Да я просто так, – зевнула она, – размышляю…
Леопард Милош вышел на середину Грота, призывая к тишине.
– Уважаемые! – произнес он, когда шум стих. – Мы собрались здесь для того, чтобы устроить пир в честь молодого принца Гинея! Пусть небо дарует ему и его великим родителям долгих, счастливых лет жизни и справедливого правления!
– Да будет так! – отозвался народ, и праздник начался.
– Что мне больше всего нравится в таких пирушках, – сказал Тори, уплетая угощение с больших резных подносов, – так это вкусная еда!
– А мне ничего не нравится, – проворчала Кеола. – Эти львы только и могут, что пускать пыль в глаза. Уно, что ты думаешь по этому поводу?
– Я думаю, что лучше повеселиться как следует, разве нет?
Праздник закончился далеко за полночь. Когда леопард Милош объявил об окончании торжества, Могущественный Мортон подозвал к себе Уно.
– Рад тебя видеть, Уно, – произнес он.
Уно поклонился, ожидая, что же будет дальше.
– Мне надо поговорить с тобой, – продолжил лев. – Пойдем сюда.
Он мягко спрыгнул с пирамиды и зашел за нее. Уно еще ни разу не был там, и должен был проникнуться важностью момента, но почему-то не проникся. За пирамидой оказался лишь большой красный ковер на полу, маленький резной столик и больше ничего.
– Там, на столике лежит картинка, – произнес Мортон, – возьми, посмотри.
Уно взял деревянную дощечку с резным изображением.
– Я все время думаю о том, кто же ты, – Мортон сидел неподалеку, глядя на Уно. – Может твои родственники Безумные Таггеры?
– Я так не думаю, – Уно рассматривал изображение, чувствуя, как постепенно начинает злиться. Уродливое существо с клыками и крыльями, могло быть родственником кого угодно, но только не его.
– Но у них есть крылья.
– У птиц они тоже есть, Ваше Могущество, – кожа Уно начала приобретать красноватый оттенок.
– Не сердись, Уно, я ведь тоже, как и все, хочу тебе помочь, я же знаю, как для тебя важно выяснить, кто ты.
– Ваше Могущество, – Уно сделал над собой усилие и краснота стала исчезать, – я очень благодарен Вам за Вашу доброту, но я хотел бы сказать, что мне глубоко напле… в общем, мне все равно, кто я такой.
– В целом ты прав, – кивнул лев, – тебя все любят, но ты сам понимаешь, народ не успокоится до тех пор, пока тебе не поможет, даже если это будет против твоей собственной воли.
– Зато им будет чем заняться, – невесело усмехнулся Уно. – Я могу идти?
– Я хотел бы попросить тебя кое о чем.
– О чем?
– Слетай, пожалуйста, в Соединенную Империю, спроси, что они думают насчет зимовки? Будут ли менять теплые вещи или провизию, как обычно?
– У нас проблемы с провизией? – удивился Уно.
– Нет, скорее с одеждой. Уверен, нашим дамам непременно захочется обновить гардероб к холодам.
"Ага, – подумал Уно, – значит, Могущественная Нивара уже устроила скандал из-за того, что ей нечего надеть!" А вслух произнес:
– Хорошо, если надо, я слетаю, а когда именно?
– Дождь тебе не помеха?
– Я уже привык к нему.
– Тогда, завтра утром, ладно?
– Ладно. Я пойду?
– Иди. Да, и еще, Уно, я рад, что ты живешь именно в нашем Королевстве.
– Почему?
Лев промолчал, только улыбнулся.
Глава вторая
Он плохо спал в эту ночь, и даже сам не мог себе объяснить, почему именно. Не зажигая света, Уно встал с кровати и подошел к окну. Голубая луна пряталась в черной листве вековых деревьев, капли дождя гулко шлепали по подоконнику. Уно всматривался в ночную темноту и вслушивался в тревогу, поселившуюся внутри него, пытаясь разгадать ее причину, но ничего не получалось. Он так и не заснул до самого утра.
С рассветом он встал, оделся, наспех перекусил и вышел из дома. Дождь как будто стал тише. Деревья еще спали, и как не хотелось Уно поприветствовать Хэла, он не стал его будить. Он вышел на поляну, расправил кожистые крылья и взмыл в небо. Капли дождя покусывали кожу, затекали за шиворот, Уно поправил воротник и быстро полетел на запад, туда, где находилось Соединенная Империя. Путь предстоял неблизкий, но сильные, неутомимые крылья Уно несли его все дальше и дальше, оставляя позади расстояния.
Поднялся сильный ветер, и дождь принялся хлестать так, что летел Уно почти вслепую. Он уже не раз помянул Могущественного Мортона "добрым" словом – Уно промок насквозь и страшно замерз.
Ближе к полудню он пересек Пограничную Территорию и оказался в Соединенной Империи. К нему тут же устремилось с десяток пограничных орлов.
– Это я! – крикнул Уно. – К вашему правителю!
– Это Уно! Пропустите его! – приказал старший орел. – Пролетай скорее!
Уно не заставил себя долго упрашивать и, сменив направление, полетел к Императорской Горе, в недрах коей обитала семья Императора – черного льва Фалка. Почему он был черного цвета, не знал никто, даже Уно.
Императорскую Гору окружали высоченные голубые ели. Приземляясь, Уно поскользнулся на размокшей земле, упал на спину и подъехал прямиком к колючим лапам. Ели, естественно, расхохотались.
– Может, хватит? – крикнул Уно, поднимаясь и отряхиваясь. – Как весело, а!
– Извини, Уно, – сквозь смех произнесла одна ель. – Сам знаешь, если у кого-то неприятности, другие, как правило, смеются.
– Ну, это у вас так! Император у себя?
– Да, где же ему быть в такую погоду? Эй, колючки, пропустите его! – прикрикнула ель, и деревья приподняли свои лапы с длинными острыми иголками, открывая дорогу. – Проходи, Уно.
– Спасибо.
Стараясь снова не растянуться на потеху елкам, он быстро пошел к входу в Гору. Вход украшали красивые каменные колонны и резная арка. Уно отодвинул ткань и заглянул внутрь. Черный лев возлежал на большом диване и дремал, покашливая во сне.
– Император Фалка, – тихонько окликнул Уно, зная, как опасно внезапное пробуждение льва. – Император Фалка! – повторил он, на всякий случай, отходя подальше.
– Я занят! – проворчал Император, не открывая глаз. – Не мешайте мне!
С мокрой одежды Уно лилась вода, зубы клацали от холода, вся спина была в грязи, и ему очень хотелось начистить льву его сухую императорскую физиономию.
– Император Фалка! Проснитесь, пожалуйста, хотя бы на минуту!
– Ну, что такое?! – зарычал лев, открывая глаза. – Кто посмел… А, это ты, Уно… – черный лев потянулся, зевая. – Что ты здесь делаешь?
– Меня прислал Могущественный Мортон, разузнать насчет зимовки. Будет ли обмен продуктами и вещами, как обычно?
– А что ему нужно больше?
– Одежда.
– Ах, старина Морти! Опять ему супруга устроила черную жизнь из-за своего гардероба, – лев спрыгнул с дивана, и снова потянулся. – Что же ты стоишь в дверях? Проходи… О, какой ты мокрый! О, какой ты грязный!
– Мне не повезло.
– Сейчас я прикажу принести тебе сухую одежду и чего-нибудь выпить.
– Было бы здорово, Ваша милость.
Стараясь не наступать на роскошные ковры, Уно подошел к каменной скамье и присел на край.
– Ну, рассказывай, – сказал Фалка. – Как у вас дела, как здоровье Морти и остальных?
– Все в порядке, единственная неприятность – дождь. Многие простудились.
– Да, дождь и нас доконал, я даже кашлять начал. Если так и дальше будет продолжаться, может не уродиться зерно, ты же знаешь, у нас тут одни низины, так что в этом году одежду будем менять на зерно, у вас его всегда в избытке было… Ты чего трясешься, Уно?
– Холодно, Ваша милость.
– Ах, да, одежда. Мурок! – крикнул лев, и из-за занавеси появился почтенный гепард. – Мурок, распорядись, чтобы Уно переодели и привели в порядок.
– Слушаюсь, Ваша милость. Пойдем со мной.