Заработавшись, Сир даже не заметил, как за его спиной, словно хмурая туча, выплыл хозяин сыроварни - пузатый грызун со сверкающими на свету передними золотыми зубами. Раскормленный Хвост Жлобс был настолько огромен, что шил одежду только на заказ, и, по всей видимости, последний визит к портному оказался не совсем удачным. Белоснежный ворот рубахи на толстой шее Жлобса не сходился, и широкий узел малинового галстука занимал свободное пространство от одного края до другого, да и наутюженные брючки были коротковаты. По размеру пришелся лишь распахнутый иссиня-черный пиджак.
- Опять ты за свое! - громоподобно возмутился тучник.
Вздрогнув от неожиданности Сир обернулся.
- Снова за шляпы взялся?
- Но вы сами позволили мне их варить?!
- Разрешил, и что с того?
- Мыштер Жлобс, я работаю не меньше остальных, вы же знаете?! Прихожу раньше и ухожу позже, а получаю ни на песо больше.
- Что толку от твоих сырных шляп, их едят только бродяги! А мой сыр знают все и любят почтенные мыши.
- Но от этого он вкуснее не становится, - посмел возразить Сир.
- Да что ты знаешь, пройдоха?
- Не более того, что знаю.
- Не болтал бы ты почём зря, не тратил время на свою стряпню. Работай усердней, и я подниму тебе жалование.
- Спасибо, мыштер Жлобс, но меня все устраивает.
- Я разрешаю варить тебе шляпы лишь только потому, что здесь работал твой отец, и этот чан - единственное, что он тебе оставил.
Рассмеявшись, Жлобс неуклюже зашагал между котлами вглубь помещения.
- Да, этот чан моего отца, - тихо произнес Сир, потирая лапой округлую стенку коричневого медного котла. - Он намного ценнее всей сыродельни. С него всё началось.
Взяв тряпку, мышь принялась старательно натирать потускневший от времени котёл, с которого в действительности всё и началось.
В те времена, когда отец Сира - Смакус был ещё мышонком в Санто-Грызло изготавливался только кисломолочный сыр. Сваренный дома, он продавался вместе с творогом, молоком и сбитым маслом на местном рынке. Любитель сыра Смакус смолоду увлекся сыроварением. Жил он в бедной семье и его сбережений хватило лишь на покупку старого небольшого котла. В нём Смакус варил свой первый превосходный сыр и продавал его на рынке.
В один прекрасный день юный сыродел познакомился со Шмыгом, тот предложил ему сотрудничать. Денег у Шмыга тоже не водилось, но его красноречию мог бы позавидовать всякий новоиспеченный словесник, а проворству даже залихватский барыга. Договорившись, делить прибыль поровну, они вместе взялись за дело. Смакус отвечал за новые сырные сорта и за сыроварение, а Шмыг умело продавал сыры, и горожане с удовольствием их покупали. Спустя некоторое время Смакус и Шмыг возвели небольшую сыроварню. Она приносила постоянный доход, и сыроделы обзавелись семьями. У Смакуса родился Сир, а у Шмыга - Жлобс. Занятой Шмыг не находил время на воспитание сына, и тот, рос из рук вон непослушным мышонком балованным маманей. Сиру же, отец передавал все свои навыки, с детства приучая к труду.
Со временем, унаследовав половину сыродельни, Жлобс осознал, что лучше быть одним хозяином и получать все деньги сразу, нежели делиться с кем-то. Он долго думал, как завладеть всей сыродельней и, наконец, придумал. В старости отец Сира сильно болел: был прикован к постели. Перед тем как покинуть мышиный мир, он изложил свою последнюю волю на бумаге и вверил ее душеприказчику. Об этом узнал Жлобс и заплатил немалые деньги мошенникам, чтобы те подменили завещание. Это им удалось. И вот, когда Смакус отошёл в мир иной, все его наследство, вместе с норой и пожитками перешло Жлобсу. По завещанию Сиру полагался лишь медный нелуженый чан. Он конечно же знал, что всё это подстроил Жлобс, но доказать так ничего и не смог. Благо ненасытный жулик ещё оставил его работать на сыроварне, и отдал пустую родительскую нору, а не выгнал с пожитками на улицу. Тогда-то Сир и решил, во что бы то ни стало стать богаче Жлобса, а потом и вовсе разорить его, как поступил он с ним. Пока Жлобс отращивал брюхо, Сир усердно работал и постоянно записывал новые рецепты в записную книжку, и вместе с тем откладывал песо на свою маленькую сыроварню.
К началу рабочего дня чан засиял от чистоты, на его красноватых полукруглых боках заиграли тусклые блики, а из печи была вычищена вся зола. Котёл облепили любопытные рабочие.
- Что это? Тебе больше нечем заняться? Сам не работаешь и других отвлекаешь! - прогремел возмущённый голос Жлобса.
Вернувшийся с осмотра владений, он был крайне чем-то недоволен, глаза его сверкали от ярости. Испугавшись хозяина, мыши в ужасе разбежались по своим местам.
- Но рабочий день еще не начался?!
- От того что он блестит, в нем сыра больше не свариться, - продолжал возмущаться Жлобс. Скажи мне, что ты делал в моей кладовой?
Сир вспомнил, как однажды он тайком пробрался в подвал Хвоста Жлобса чтобы набрать там различных пряностей для приготовления собственного сыра. Спустившись туда вместе с кладовщиком, Сир взял всё что пожелал и ушёл, а вот сырную шляпу забыл на ржаных подплесневевших злаках у известняковой стены. Все намеревался забрать, да так и запамятовал.
- Я взял лишь немного: тмин, гвоздику, перчик, листья донника, зерна… - принялся правдиво перечислять Сир.
- Твоего здесь давно ничего нет! - наклонившись, прокричал Жлобс.
- Но все пряности собирал мой отец.
- Вздор! Ты плут! Я ещё подумаю, как тебя проучить. И забери свою шляпу, она портит мои продукты!
Из-за спины Жлобс вытащил сырную шляпу, испещренную зелено-голубыми прожилками плесени и, швырнув ее Сиру, с насмешкой продолжил:
- Приятного аппетита плут! Ха-ха-ха!
Поймав цилиндр, Сир бросил взгляд вслед уходящему Жлобсу, тихо при этом промолвив:
- Спасибо мыштер Жлобс! Она как раз уже поспела, я обязательно её попробую сам и непременно дам отведать всем желающим.
Услышав это, хозяин сыроварни обернулся на пороге деревянного проёма.
- Ты такой же дурной, как и твой отец. Ещё раз найду брошенную шляпу, и я непременно выкину ее вместе с тобой.
С громким хлопком Жлобс скрылся за дверью, косяки затрещали, со стен осыпалась штукатурка.
Опустив глаза, Сир осмотрел причудливый съестной убор, понюхал его и даже попробовал на вкус.
"Вот так да! Очень даже ничего. Запах необыкновенный, а на вкус, словно лесные орешки. Сказалась выдержка и место хранения", - подумал он, и сразу же нашёл место новому рецепту в записной книжке.
В конце рабочего дня хвостатый сыродел как обычно налил в котлы свежего молока, добавил в него сычуги и, переодевшись, отправился домой, разумеется, позже всех, прихватив с собой сырную плесневелую шляпу. На проходной его ожидал старик с чашкой чая в руке. Аромат горячего напитка доносился сладковатым разнотравьем.
- Да я вижу, шляпа у вас сегодня необычная, - радостно провозгласил сторож. - А есть то ее можно?
- Нужно, мыштер Кнопус. Пожалуйста! - ответил Сир, протянув угощение.
Почуяв сырный аромат, старик заводил носом. Сыр зачаровывал седого привратника необыкновенным запахом и тот, закрыв глаза, откусил от пористого неровного поля кусок побольше.
- М-м-м! - замычал он от удовольствия.
Прожевав, Кнопус наклонился и прошептал на ухо сыроделу:
- Мыштер Сир, буду честным, ваш сыр намного вкуснее того, что варит Жлобс. Лишиться мне нюха если это не так! Я знавал вашего отца, он был отличным сыроваром, и скажу вам без лести, мыштер Смакус мог бы гордиться своим сыном.
- Спасибо, мыштер Кнопус. Я бы с удовольствием помог вам скоротать часок другой за беседой, но мне нужно идти, меня ждет маленькая Лиза.
- Конечно, конечно, не смею задерживать.
Попрощавшись, Сир надел надкусанную с краёв шляпу и пошёл дальше. По пути ему попадались знакомые и незнакомые мыши, все они приветливо кивали Сиру и пробовали его цилиндр на вкус. Одним сыр нравился, и они восхваляли сыровара, другие, пребывая в замешательстве от плесени, молчали. А когда от шляпы осталась лишь тулья, Сир вышел к Лизе ожидающей его у своей норки. Сир снял шляпу, точнее то, что от нее осталось, и протянул её мышке. Как обычно она отломила большой кусок сыра на четверых, столько их было в семье, и с благодарностью юркнула в норку.
Сир двинул дальше. Но не успел он пересечь ближайший перекресток, как из-за угла дома вывалила весёлая компания. Один тащил на себе небольшой круглый стол с тремя ножками, второй нёс пышущий самовар с сапогом наверху, а третий - кружки, сахарницу и ложки. Незнакомцы расположились прямо на дороге. Отломив по куску сыра, они отблагодарили Сира и предложили ему составить компанию, на что он ответил отказом и пошёл дальше. Остаток шляпы теперь напоминал обгрызенную тюбетейку, но и она пробыла таковой недолго.
Домой Сир вернулся усталый, у него не осталось даже маленького кусочка сыра на утро. Скинув плащ, полусонный сыровар подошел к будильнику, завел его как обычно на пять часов и, поразмыслив, прихватил с собой вместе с лампой. Поставил у кровати, а сам лишь только прикоснулся к подушке, как тут же погрузился в сон: глубокий, крепкий сон без сновидений.
Ночь пролетела очень быстро, будто-бы и не наступала вовсе, а поутру опять раздался звонок:
- Дз-з-з-з!..
Сир приоткрыл глаз и, вспомнив, где оставил часы, с радостью решил ещё немного поваляться. Лапа упала на будильник и тот смолк. Сладостно зевнув, грызун, снова уснул.
"Как-то странно, - просыпаясь через некоторое время, размышлял Сир, - я выспался! Выспался?!"
Открыв глаза, он схватил часы и, взглянув на циферблат, ужаснулся, время было уже восемь.
- Я опоздал, уже опоздал!