— Задача мне ясна, — сказал я, выслушав Г. К. Жукова.
Скоро я был уже в Виннице, в штабе главнокомандующего войсками Юго–Западного направления. Генерал А. П. Покровский, исполнявший обязанности начальника штаба, рассказал об обстановке. Речь шла главным образом о прорыве 1–й танковой группы немцев из района Бердичев, Житомир, поставившем в тяжелое положение наши войска.
В кабинет Покровского вошел главком С. М. Буденный. Я представился. Знакомиться со мною Семену Михайловичу не требовалось: он знал меня давно. А детально разговаривать по существу моих ближайших действий он, как видно, не собирался, — наверное, было не до того.
— Скорее принимайте Приморскую армию, — сказал главком. — Я думаю, вам не следует тратить время на поездку в штаб фронта — Тюленев вас знает. Можете ехать прямо в Одессу.
Так я и сделал. Путь лежал через Николаев. Там уже чувствовалась близость фронта. Город запрудили толпы беженцев. Много их было и на дороге Николаев — Одесса. Большая часть шла пешком совсем налегке, некоторые везли домашний скарб на ручных тележках…
Прибыв 31 июля в Одессу, я поехал прямо к генерал-лейтенанту Н. Е. Чибисову. Это был мой сослуживец по Уральскому военному округу. А сейчас он ждал меня, чтобы передать командование армией.
Развернув карту, Н. Е. Чибисов стал вводить меня в курс дел.
— Приморская армия имеет две стрелковые дивизии, — начал он.
— Как? Только две? — переспросил я.
— Да, было три, а теперь две.
Оказалось, что из трех дивизий, входивших в состав 14–го стрелкового корпуса, в армии осталась лишь 25–я Чапаевская. 150–я дивизия неделю назад переброшена в Котовск в распоряжение фронта. Вчера штаб фронта забрал в свой резерв и 51–ю. А в Приморскую армию вошла 95–я стрелковая дивизия, которая вела сейчас бои с войсками противника, переправившимися через Днестр у Дубоссар. Кроме того, армии были подчинены Одесская военно–морская база и Дунайская флотилия, отошедшая в Николаев, Тираспольский укрепрайон, пограничный полк НКВД, зенитная бригада, запасной полк и еще некоторые части. В Одессе формировалась кавалерийская дивизия, но один ее полк штаб фронта уже перебросил в Вознесенск. Туда же отправлялось Одесское пехотное училище.
— Какую же задачу имеет армия? — спросил я, уяснив все это.
— Оборонять занимаемый рубеж по восточному берегу Днестра, — отвечал Чибисов. — Разгранлиния с девятой армией идет от Григориополя через Жовтнево и Вознесенск — это уже на Южном Буге.
Я взял циркуль. Получался почти квадрат. Протяженность переднего края обороны — около 150 километров. Глубина полосы — до Буга — тоже 150 километров. Многовато для двух стрелковых дивизий…
— Георгий Павлович, Приморская армия имеет также задачу оборонять морское побережье от устья Днестра до Николаева включительно, — добавил Чибисов.
— Ну, это уж пусть делает Черноморский флот. Армии и без того придется тяжело, — в сердцах сказал я, вспомнив про шесть дивизий, о которых упомянул Г. К. Жуков. Если бы они у нас были!..
Н. Е. Чибисов сообщил, что на одесском направлении подготовлен ряд оборонительных рубежей. Мы перешли к выработке плана боевых действий. Можно было ожидать, что противник будет наносить главный удар на стыке Приморской и 9–й армий. На этом направлении следовало бы держать основные силы. Но как их выделить из двух дивизий? Ведь хоть одну надо было оставить для прикрытия самой Одессы.
— Придется все‑таки формировать третью дивизию, — сказал Чибисов. — В нее могут войти пограничный полк, запасной и полк моряков, два истребительных батальона, пулеметчики Тираспольского укрепрайона…
Я решил просить командующего Южным фронтом И. В. Тюленева либо пополнить Приморскую армию стрелковыми дивизиями, либо снять с нее николаевское направление, ограничив нашу задачу, в случае отхода войск фронта, обороной района Одессы.
Но разговор по прямому проводу, состоявшийся следующим утром, ничего не изменил. За Приморской армией оставалась оборона всей широкой полосы, включавшей и Одессу, и Николаев. Не изменялась и разграничительная линия с 9–й армией. Новых дивизий командующий фронтом не обещал. Для меня стало ясно, насколько тяжело положение войск фронта. По–видимому, не исключалась возможность отхода и нашей армии за Буг.
Обсудили положение дел с членом Военного совета армии дивизионным комиссаром Ф. Н. Ворониным и начальником штаба генерал–майором Г. Д. Шишениным (оба они были назначены и прибыли в Одессу еще до меня). На всякий случай решили кроме запасного командного пункта армии, оборудованного в Чебанке, под Одессой, готовить второй — в селе Нечаянное на тракте Одесса — Николаев.
В последующие дни ясность в наше положение внесли сами события на фронте. Развивались они стремительно и грозно.
Наступавшая с севера 1–я танковая группа немцев, выйдя в тыл нашим 6–й и 12–й армиям, 2 августа захватила Первомайск, к которому подошли с северо–запада и части 17–й немецкой армии. 6 августа противник подступил с севера уже к Вознесенску. Появилась угроза окружения 9–й и Приморской армий.
В этой обстановке войска Южного фронта получили директиву Ставки об отходе на промежуточный рубеж по Южному Бугу и далее на Днепр. Во исполнение директивы командующий Южным фронтом 6 августа приказал 9–й армии форсированно выйти на рубеж Братское, Березовка, а Приморской начать в ночь с 7–го на 8–е отход на рубеж Березовка, Катаржино, Кучурганский лиман. При этом в составе нашей армии значилась кроме 25–й и 95–й дивизий также и 30–я горнострелковая, передававшаяся из 9–й армии.