– Именно такая и есть, но некоторые ушастые гады не понимают своего счастья и портят мне жизнь.
– То есть в итоге мы еще и виноваты?
– А как же? В бедах любой женщины всегда повинен мужчина.
– Рискую повториться, но я действительно соболезную твоему избраннику. Готов даже выдать ему орден.
– За храбрость? – с вызовом уточнила я.
– За вредность. Уж вреднее тебя в этом мире точно никого нет. Надеюсь, Лиаль не в тебя характером пойдет...
– Ну, это мы еще посмотрим, – с загадочной улыбкой истинной женщины ответила я. В конце концов, в роду Лиршей никогда не было барышень-цветочков.
С присутствием в группе двух посторонних мне все-таки пришлось смириться. Да и как я могла избавиться от Альенты и ее дракона, когда Мияла буквально сияла от счастья. Все-таки младшая из дочерей Мая явно слишком сильно любила свою семью, зачастую закрывая глаза на очевидные недостатки родичей.
В результате всю дорогу до стационарного портала, расположенного где-то в дебрях эльфийских лесов, юная жрица не отлипала от сестры. Разумеется, из-за этого Лиа оказалась полностью на моем попечении... а вместе с ней и Расэль, не отстающий от моей дочери ни на мгновение. Надо ли говорить, что я местного правителя уже на дух не переносила? К сожалению, Лиа с ним было весело. По крайней мере, от него она хотя бы не шарахалась в другую сторону, как делала в большинстве случаев с незнакомцами.
Что примечательно, охрана в лице десятка воинов эльроу продолжала ехать рядом с гружеными телегами, лишь изредка подъезжая к Елке за указаниями. Как можно было доверить своего ненормального правителя шайке темных эльфов, я просто не представляю. То ли лесные так жаждали избавиться от своего странного монарха чужими руками, то ли настолько на него полагались... впрочем, не в том суть. Главное, сам факт оставался неизменным: эльроу бросили своего владыку в окружении потенциальных врагов и даже не смотрели в нашу сторону.
Стационарный портал оказался природной аркой, созданной переплетенными ветвями и верхушками двух стоящих на некотором отдалении друг от друга деревьев. Как и прежде, ничего особенного я в этом месте не почувствовала, разве что легкое раздражение и странный зуд между лопатками. Эльфийскую магию я на дух не переносила. Забавно, но даже дроу и то относились к проявлению способностей своих лесных сородичей спокойнее меня.
– Крис, не задерживай нас. Давай уже в арку, – недовольно бросил Расэль, едва уловимо подталкивая меня. Я, кинув на него недовольный взгляд, нехотя подчинилась.
Нас встречали. Это было первое, что я поняла, когда выехала из портала. Место, где мы оказались, находилось на небольшом холме на окраине леса, а потому открывался замечательный вид на раскинувшийся в отдалении город... и скачущих в нашу сторону всадников. До них было еще довольно далеко, но одинаковые серые одежды бросались в глаза. Семь всадников, держащихся особым порядком: двое впереди, двое по бокам, двое сзади... и один в центре. И, надо сказать, именно последний меня заинтересовал больше всего.
– Кто это? – спросила я, обращая внимание Раса на отряд, спешащий в нашу сторону.
– Кто?.. А! Это Ширей. Ну, тот, что в центре и окружен со всех сторон безликими. Остальные так, сопровождение.
– А вот и ответ на мой давний вопрос. Судя по количеству охраны, правит здесь именно он, – задумчиво протянула я, нисколько не волнуясь о присутствии Раса рядом с собой. Ну услышит и услышит – в конце концов, я свою точку зрения от него не скрывала.
– Да нет, правлю я. Он всего лишь отвечает за службу безопасности. А что касается охраны... у него просто характер хуже, а потому и врагов больше. Мне же, милому и обаятельному, столько головорезов рядом ни к чему.
– Головорезов, говоришь? Такие талантливые? – полюбопытствовала я, пытаясь рассмотреть всадников получше. К сожалению, они все еще были слишком далеко.
– Считай их местным аналогом ваших "теней".
– А этот твой Ширей этакая леди Вит, но в брюках?
– Я бы тебе не советовал сравнивать их в его присутствии. Характер у него действительно еще тот...
– Тогда зачем же его держишь при себе?
– Друзей не выбирают, – пожал плечами Рас. – Да и Ширей просто создан для этой должности. Дипломатичности в нем ни капли, но вот улаживать спорные вопросы он умеет.
– Даже знать не хочу, каким именно образом эта твоя цепная псина улаживает упомянутые тобой "вопросы".
– Крис, так его тоже называть не стоит. Он крайне обидчив, – с нажимом произнес эльфийский владыка, явно пытаясь донести эти сведения до меня. Но я со свойственным мне пофигизмом отказывалась это воспринять. Что я, со сложными личностями не общалась? Да у меня в окружении сплошь такие! Начиная с любимой ба и заканчивая драгоценным лордом-директором. Я, как и все леди рода Лиршей, не ищу простых путей и простых знакомых. За это и расплачиваюсь.
Встречающих в общей сложности мы прождали минут пятнадцать. Но в конце концов они влетели на холм на полном скаку и остановились лишь тогда, когда оказались прямо перед Расэлем. Я стояла совсем рядом, а потому по достоинству оценила и способности членов местной СБ, и слаженность их действий. Ни одного лишнего слова, ни одного жеста – они действовали так, словно все это было давно и четко отработано. Два первых всадника на гарцующем шаге объехали правителя с обеих сторон по дуге и заняли позицию между нами и оставшимися позади эльфами. Пара замыкающих, коротким кивком поприветствовав Раса, так же медленно вернулись к подножию холма следить за дорогой. Лицом к лицу перед нами остались стоять лишь трое, причем у двоих из них на лицах были одинаковые матово-серые полумаски. Действительно, безликие, в этом Рас был прав. Последний же эльф в этой компании, судя по всему, и был тем самым Ширеем, о котором меня так старательно пытались предупредить.
Хм, а он весьма заметная фигура. Во всех смыслах. Для эльфа он был слишком мощным. Не толстым, нет, именно высоким и мощным. Да уж, такого точно ни с кем в толпе не спутаешь. Но на мордочку он, как и все эльроу, довольно симпатичный. Не могу сказать, что прям конфетка, но черты лица волевые, взгляд такой, что до костей пробирает... В общем, в том, что я вижу цепного пса, сомнений уже не было.
– Во что ты опять влез? Ты ведь всего лишь хотел сбежать из столицы на пару дней! Откуда ты выкопал этот выводок проблем?! – окинув все собрание недовольным взглядом, негодующе произнес глава местной СБ.
– Они у Елки гостили... и я их любезно пригласил проследовать в столицу вместе со мной, – с безмятежной улыбкой откликнулся Рас.
Лично я на месте Ширея его прибила бы. В чисто воспитательных целях.
– Шутишь? – подозрительно-спокойным тоном поинтересовался все еще сидящий в седле эльроу.
Это его положение над нами меня малость нервировало, но Рас казался воплощенным спокойствием.
– И не думал. Напротив, я уже договорился с Себастианом Арвишше и этот "выводок проблем" целиком и полностью наш до конца года.
– Ты издеваешься, – убежденно подвел итог Ширей. – Куда нам этих проблемных детишек пихать? Своих что ль не хватает?
– Как куда? Разумеется, ко мне. Во дворце места много, поживут пока там, глядишь, освоятся чуток... тем более, до школы от нас рукой подать, – улыбка Раса стала еще блаженнее, а вот взгляд его собеседника, напротив, потемнел.
– Может, нам сразу и подосланным убийцам у тебя в покоях постелить? – с сарказмом поинтересовался глава СБ, прожигая недовольным взглядом почему-то меня. С чего бы это? Я не по нраву? Или он женщин совсем не любит?
– Ну, если ты таких найдешь, то я совсем не против компании, – Рас целенаправленно нарывался на неприятности в лице своего друга и помощника.
– Расэль!
– Что такое, Рей? Еще скажи, что я не прав. Ведь тебе тоже спокойнее будет, если все эти детки под присмотром будут, верно? А где еще за ними удобно присматривать, как не у нас во дворце, а? Вот и не вредничай. Я дело говорю.
Ширей лишь раздраженно бросил что-то сквозь зубы да махнул рукой. Кажется, противостоять своему владыке он так и не научился. Что ж, возможно, этот Расэль не так уж и плох, раз уж умудрился приручить этого зверя.
В замочную скважину
Ширей Элтори
Выказать свое неудовольствие в полной мере Ширей Элтори смог, лишь оказавшись в привычной безопасности стен королевского кабинета. Защиту тут ставили еще при основании города, а потому единственным стопроцентно скрытым от глаз шпионов был лишь этот участок дворца в два десятка квадратных метров. Наверно поэтому и допускались сюда лишь самые проверенные лица.
– Опять ты в дом притащил какую-то пакость! – возмущенно вперив руки в бока, Ширей грозно посмотрел на занявшего свое кресло друга. Они оба временно покинули своих гостей, перепоручив их дворцовому распорядителю, а вернее, спешно накрытому в малом зале обеду.
– Это не пакость, это наши студенты по обмену, – с прежней блаженной улыбкой откликнулся Рас. Рей недовольно поморщился, но смолчал. Привычка императора несерьезно говорить о важных вещах была известна всем более-менее приближенным и доверенным лицам. Между тем Расэль, не дождавшись желаемой реакции, продолжил: – Более того, скажу, что среди них есть та, что в скором времени займет место подле меня на троне.
– Шутишь? – подозрительно спокойно для своего взрывного нрава поинтересовался глава службы безопасности.
– И не думал, – улыбка Раса стала шире. Ведь действительно не шутит. К сожалению.
– И кто же из... этих? Смесок? Или кто-то из дроу?
– Никогда не догадаешься! – радостно уверил Ширея его сумасшедший монарх.
– Даже пытаться не хочу. Тем более, пока я жив – этого не произойдет, – отрезал глава СБ.