- Извини, я не хотела на тебе срываться, - покаянно опустила я голову и зашаркала ножкой.
- Проехали, - примирительно проговорила Рыжик и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Пока поднимались, Фабиола рассказывала о многодетном императорском семействе, состоящем из пяти дочерей и трех сыновей. Самым младшеньким, а значит, третьим в списке претендентов на престол числился Айвэ.
- Даже страшно представить, что теперь будет, - причитала Рыжик. - Его высочество намного хуже твоего метаморфа и всерьез может тебе навредить. Будет лучше, если ты сегодня же перед ним извинишься.
- Хватит с него и твоих извинений, - вяло огрызнулась я.
- Смотри сама, - передернула плечами Фабиола. - Но если что, я предупредила.
Наверху мы оказались перед входом в приемное помещение - просторный зал, где за деревянной стойкой встречала учеников пожилая женщина в очках, одетая в строгое черное платье с кружевной манишкой.
Пока дожидались своей очереди, я не переставала думать о досадной встрече. Значит, Рамина крутила шашни ни много ни мало с младшим сыном императора. Проклятье! Не могла найти себе кого-нибудь поскромнее.
Не то чтобы меня заботила ее личная жизнь. Просто Мина с ним поразвлеклась или он с ней, а я отдувайся. Пообещала себе, что как только встречу своего двойника, устрою ей хорошую взбучку.
Задумавшись, не заметила, как мы оказались у стойки.
- Фамилия и курс, - дежурно поинтересовалась библиотекарь.
- Фабиола Викольт, - улыбнулась моя подруга. - Второй курс.
- Сев… Рамина Долэри, - быстро поправилась я.
Указательный палец магички забегал по строчкам. Отыскав наши фамилии в списке, она выдала нам по листочку с расписанием и велела идти в соседний зал получать книги.
Поблагодарив, мы поспешили в следующее помещение. Длинный зал, которому, казалось, нет конца, был заполнен бессчетными стеллажами. Сотрудников здесь не было. Если не считать мелких крылатых существ с бледно-голубой и зеленой кожей и икебанами из цветов вместо волос.
Неутомимые феи летали между стеллажами, отыскивали нужную книгу и клали ее на стол перед учеником. Я с любопытством разглядывала мелких тружеников.
- Это помощники библиотекарей, - подпитала меня полезной информацией Фабиола. - Если тебе понадобится какой-нибудь учебник, обращайся к ним. Своим любимчикам они готовы достать книжки даже из потустороннего мира.
Рамина в любимчиках у них явно не значилась. Если Фабиоле феи складывали учебники ровной стопочкой, одаривая ее при этом дюжиной улыбок и комплиментов, то мне книжки пришлось собирать по всему столу; хорошо хоть не по полу. Да еще и выслушивать скабрезные шуточки в свой адрес.
Огорчило и то, что моя стопка получилась значительно выше стопки Рыжика, и это еще раз напомнило о хвостах Рамины.
- По просьбе мэтра Вивади, - доложил голубокожий фей и швырнул к моим ногам еще одну книгу. Показав на прощанье язык, полетел к следующему адепту.
- Рамина с ними постоянно огрызалась, - объяснила непристойное поведение крылатика Фабиола.
Подняла с пола подарок. Название книги говорило само за себя: "Правила поведения в обществе: как не стать изгоем".
- Юморист, - хмыкнула я, но книжку все-таки забрала. Может, почитаю на досуге.
Покончив с библиотекой, забежали к себе, чтобы оставить учебники и перевести дыхание. Отдохнув минут десять, поспешили в трапезную. Не терпелось узнать, какой план появился у Рика.
Расторопный адепт уж не знаю где сумел раздобыть заклинание, активирующее чары печати. Дело оставалось за малым - заполучить ключ от хранилища, где ее прятали. По словам Эрика, ключ был в единственном экземпляре и хранился в ректорском кабинете.
- Значит, кому-то из вас нужно будет проникнуть в кабинет эла Барольда, - подвела итог Фабиола. Свою кандидатуру на роль похитителя ключей она даже не рассматривала.
В итоге выбор пал на виновницу намечавшегося безобразия: у меня и опыта в таких делах больше, к тому же я - самое заинтересованное в данной авантюре лицо.
- Запишусь к нему на прием? - неуверенно предположила я.
- И можешь прождать целую неделю, - отмел мою идею Эрик. - О встрече с ректором нужно договариваться заранее. Просто так тебя никто к нему не пропустит.
Я пригорюнилась. Столько времени у меня в запасе нет. За неделю замок-садист окончательно подорвет мою хрупкую психику или вообще сведет в могилу.
- Но я ведь могу сильно провиниться, - неожиданно осенило меня. - Так, чтобы это увидел кто-нибудь из учителей, например, наша кураторша Инаэль. Как поступит молодая преподавательница, застукав свою ученицу за каким-нибудь непотребством?
- Или накажет тебя сама, или отконвоирует к Барольду, - вынес вердикт старшекурсник. - Из желания выслужиться и проявить себя ответственным куратором.
Такая, как Инаэль, точно побежит ябедничать главмагу. В этом я не сомневалась. Посему, не откладывая дела в долгий ящик, решила как можно скорее воплотить свой план в жизнь. Чтобы уже сегодня предстать перед ректором.
Закончив обедать, я побежала к воротам замка встречать Лелию. Очень волновалась, гадая, придет ли сестра. Удалось ли ей напроситься к элике Бависе, или же Лелька осталась ночевать дома. Одна.
От этой мысли мурашки побежали по коже.
Увидев сестру, докладывающую стражнику о цели своего визита, я вздохнула с облегчением и поспешила ей навстречу.
- Вот, все сделала, - доложила юная портниха, протягивая мне чехол с платьями.
Я обняла ее и повела в парк. Отыскав уединенную беседку в его глубине, увитую экзотическим растением с желтыми и оранжевыми цветами, приступила к допросу с пристрастием:
- Что сказала элика Бависа? Разрешила тебе остаться?
- А то! - заулыбалась Лелия. - Она несказанно обрадовалась моему предложению. Я буду жить у нее и шить платья к осеннему сезону. Вечером поедем выбирать ткани.
Глаза сестры блестели от предвкушения.
Все ясно. Ушлая тетка решила не терять времени даром и, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, поэксплуатировать мою сестру на полную катушку. В следующем месяце начинался сезон инайских балов.
Если не ошибаюсь, у баронессы три дочери на выданье, которых она, несомненно, захочет продать подороже, то бишь подобрать наиболее выгодные партии. Поэтому наряжать девушек придется, не скупясь на затраты. Бедной Лелии предстоит работать не покладая рук. Хотя, наверное, это и к лучшему. Ее хлебом не корми, дай посидеть за швейной машинкой. А мне так будет спокойнее. Сестра при деле и под надзором баронессы. То, чего я, собственно, и желала.
- А как продвигается дело со снятием заклинания? - вывела меня из задумчивости Лелия.
Я тяжко вздохнула:
- Пока никак. Если честно, не было ни одной свободной минутки, чтобы об этом подумать.
И я рассказала сестре о причудах странного замка, с маниакальным упорством пытающегося свести меня с ума.
Лелия повздыхала вместе со мной, посетовала, что ничем не может мне помочь и что вынуждена оставить меня здесь одну-одинешеньку. Я беспечно заверила ее, что с новыми друзьями не пропаду и что те никому не позволят меня обидеть.
Погуляв немного по парку, мы поднялись ко мне за нуждающимися в подшивке платьями. Благодаря сему замечательному предлогу я снова смогу увидеть Лелию. Пока что уловка работала безотказно. Оставалось надеяться, что так будет и дальше.
Проводив сестру до ворот, я потопала обратно в замок. Оставалось пережить лекцию по истории магии и можно будет приступать к осуществлению грандиозного плана. Я буду не я, если сегодня же вечером не окажусь в кабинете главмага!
Кайн
Прогуливаясь вместе с Альдисом, отметил про себя, что послеобеденные часы имеют все шансы стать моим любимым временем суток. Казалось, будто на академию наслали заклятие беспробудного сна. Замок и его окрестности окутала блаженная тишь, нарушаемая шорохом растений и перешептываниями малочисленных адептов, оккупировавших беседки парка. Ни криков, ни беспрестанной беготни, ни так раздражающего меня громкого смеха. Только покой и блаженство.
- Не понимаю, почему тебе не нравится мой план? - обиженно зудел альв, идя по выложенной желтым кирпичом дорожке в сторону фонтана.
- Извини, но это глупо, - не удержался я.
- Есть идея получше? - покосился на меня вейл. Заметив мое обреченное выражение лица, удовлетворенно заключил: - По-видимому, нет. Значит, будем действовать, как решили.
Хотел уточнить, что лично я ничего не решал и участвовать в дурацкой затее не собираюсь, но Альдис уже принялся взахлеб делиться со мной своим энтузиазмом:
- Как говорится, все гениальное просто. Стоит нам свести Рамину с Айвэ, и тогда тебе не придется заказывать похоронное одеяние. Прости, хотел сказать: свадебное, - глупо хихикнул альв. - Здесь уже ни герцог Долэри, ни твой отец ничего не смогут поделать. Ты ведь не будешь перебегать дорогу младшему принцу и становиться у него на пути? - задал риторический вопрос маг и тут же сам на него ответил: - Разумеется, нет! Тебе, как верноподданному империи, придется смириться и отойти в сторону. Тогда все останутся в выигрыше. Рамина, которая все еще сохнет по своему принцу, будет на седьмом небе от счастья. Ты сбросишь с себя ненавистное ярмо жениха. А я просто буду радоваться, что спас жизнь и будущее своего лучшего друга, - патетично закончил приятель.
- Мой ангел-хранитель, - хмыкнул я и поинтересовался: - И как же ты собрался их примирить? Насколько мне известно, его высочество уже обзавелся новой пассией.