Ююка сунул ему в руку трояк, поблагодарил и, развернув машину, поскорее дал газ, заметив мелькнувший в проулке большой желтый мотоцикл. Поравнявшись со стариком, мотоцикл встал, как вкопанный. Сидевший на нем молодой человек в серой униформе с нашивками старшего сержанта милиции, старательно давил на педаль газа, жал ручку, бормоча сквозь зубы проклятия. Наконец, оставив свои попытки, он обратился к старику:
- Вы на этой машине приехали, дедушка?
- На этой, - подтвердил старик, поглядев вслед удалявшейся цистерне.
- Шофер там был такой… носатый, да?
- Точно.
- Юшкин?
- Именно.
Сержант в отчаянии сплюнул.
- Упустил, а!? - воскликнул он, стукнув кулаком по бачку
- А ты так не убивайся, сынок, - посоветовал старик. - Не велика печаль, что упустил, главное, что ничего лихого не поймал.
- Не велика! - воскликнул милиционер, оглядев старика. - Как же не велика, когда он, тварь, нутром чую, под завязку первачом груженный. А тут уборочная на носу. Опять все мужичье в стельку ляжет, снова нам в область поклоны бить и гражданских на помощь звать! Да какая от них помощь? - он махнул рукой. "Гражданскими" на языке "бойцов" сельскохозяйственного фронта именовались городские жители, которых в страдную пору отправляли на "пере-довую" уборочных работ. Пользы от них и впрямь было не много.
- И-и-и, касатик, - усмехнулся старичок, - ты за им не гонись. Он сам тебя найдет. Кувшин завсегда у колодца голову сломит, а на ловца и зверь прибежит. Ты мне лучше скажи, тебя, часом, не Семеном ли зовут? - осведомился он, пристально глядя сержанту в глаза.
- Ну, Семеном, - с удивлением ответил тот.
- А родители, значит, у тебя живы ли?
- Одна бабушка.
- А… - старик замялся и нервно затеребил свою густую бороду, - а ты… как бы это поделикатней выразиться, не коровий ли часом сын?
Сержант нервно засопел. Эта кличка прилипла к нему сызмальства, с той самой поры, когда бабка Дуня пригрела у себя невесть кем подброшенного на крыльцо букашинской больницы младенца, а выкармливала его корова Мурка. Это была последняя в те лихие годы букашинская корова, всех остальных хозяева забили на мясо, чтобы не платить дурные хрущевские налоги, коими в те годы облагалась каждая яблонька, каждый куренок, каждая сотка.
- Вообще-то моя фамилия Бессчастный, - сказал сержант, побагровев. - А вы, товарищ, кто такой будете? И чего это вы здесь, гражданин, оскорбляетесь?
- Я? - старик улыбнулся в бороду, и глаза его хитро блеснули. - Меня, сынок, Всеведом кличут. И здесь я по своей надобности. А может быть, и по вашей. Итак, ответь-ка ты мне, Семен, коровий сын, а не случалось ли в вашем городке ничего такого…
- Какого?
- Странного.
- Странного? - Семен в задумчивости сжал рукоять мотоцикла. Неожиданно громко зарокотал мотор.
- Или страшного? - продолжал выспрашивать странный старец.
Семен улыбнулся. И невеселой была его улыбка.
- То-то и страшно, деда, что у нас никогда и ничего странного нет и не было.
- Будет, - убежденно сказал Всевед, подозрительно поглядывая на прояснившееся, но удивительно пасмурное, бессолнечное небо, и глубоко вздохнул. Из размышлений его вывел голос сержанта.
- Так как же насчет документов, гражданин? - Семен был настроен решительно.
Внимательно поглядев на него, дед сощурил было глаза, потом фыркнул, потом сделал неуловимый жест обеими руками, потом на миг зажмурился, а когда вновь раскрыл глаза, то встретился с серьезным, не предвещающим ничего доброго взглядом милиционера.
- Сейчас, сейчас, - заторопился старик, полез в кошелку и, покопавшись там, достал пожухлый лист подорожника. - Вот мой документ, в нем все, что хошь, так и написано.
Задумчиво повертев в руках листик, сержант выронил его в пыль и мотнул головой в сторону коляски.
- Проедемте в отделение, гражданин.
- Батюшки! - всплеснул руками старик. - Никак на створного напал!.. Да ты же ведь, мил-человек…
- Я сказал, проедемте! - настойчиво повторил Семен.
- Да за что ж меня?
- 192-я, часть вторая, 198-я, 209-я, оскорбление должностного лица при исполнении, нарушение паспортного режима, бродяжничество, это пока, а там - разберемся, - отрезал Семен. - Ты, главное, не волнуйся, дедусь, у нас как? Был бы человек, а статья для него всегда найдется.
В общем-то этот плечистый парень с тяжелой челюстью и хмурым взглядом исподлобья был не худшим представителем патрульно-постовой службы, однако сознание собственной власти и полноты ответственности за жизнь и быт городка наполнили его неискоренимой мизантропией. Положение усугубляло то, что он не умел, не любил и не пил спиртного. В местности, где утренний стакан первача был столь же обыденным явлением, как чашка кофе где-нибудь в Германии, такой человек должен был бы казаться врагом рода человеческого. Таковым он и казался всем в округе, кроме своей приемной матери "мамы-Дуни", к которой с момента занятия молодым человеком своей должности перестали ходить даже соседки.
Усевшись рядом с ним в коляску, старикан еще долго что-то разглагольствовал о каком-то "прободении" и невесть каком "створе" и "соприкосновении", но сержант не слушал его, ибо был всецело занят проблемой выезда из обширного коровьего стада, которое, запрудив всю проезжую часть, гнал в город придурочный букашинский пастух Ерема Полбашки. Увидев отчаянную жестикуляцию сержанта, он подошел поближе. У Еремы, надо вам сказать, была одна странная особенность: он не понимал ни единого слова, если собеседник не подкреплял его соответствующими эротическими словосочетаниями или слогами. Пытаясь объяснить, что от него требуется всего лишь отогнать стадо с проезжей части, сержант вдруг обнаружил, что совершенно запутался в перечислении Ереминой родни, это во-первых, а во-вторых, что за ним внимательно наблюдает и прислушивается стайка ребятишек мал-мала-меньше, из которых ему более остальных был знаком белобрысый крепыш лет десяти по имени Валёк. Запомнился он сержанту потому, что был сущим наказанием для всей школы и округи, грозой окрестных садов и огородов и непременным участником всех мальчишеских проказ, предприятий или баталий, где и когда бы они не возникали.
- А вам что здесь нужно? - набычился Семен.
- Дядя командир! - Валек шагнул вперед, выволакивая за собой трехлетнего сопливого карапуза, чумазого, как поросенок с крепко зажатым в ручонке огрызком еще более грязного яблока. - А этот вот - змеюку видел!
- Какую еще змеюку? - сморщился Семен, подозревая, что его разыгрывают.
- Здо-оро-овую, вооо какую! - Валек старательно развел руки на максимальное расстояние. - С тремя башками и в каждой пасти зубья - во какие! - гам! - и Валек свел растопыренные пальцы обеих рук прямо перед носом зачарованно прислушивающегося к ним Еремы. Подпрыгнув как ужаленный, пастух заорал от боли, поскольку в тот же самый момент приятель Валька, подобравшись к нему сзади, оттянул ему резинку штанов и запустил туда свежепойманного шмеля. Заорав не своим голосом Ерема припустился вскачь по улице, распугивая своих подопечных, а пацанва погналась за ним отчаянно свистя и улюлюкая.
Наступал вечер. Обычный теплый, летний вечер, непременными атрибутами коего в описываемых мною широтах являются множество взаимодополняющих факторов, как то: буйный, всеми оттенками пурпура полыхающий закат, влажная свежесть и даже какая-то чуть ли не физическая осязаемость воздуха, мычанье скотины, звон мошкары, песни под гармонь, чья-то пьяная ругань, посиделки на завалинках с лузганьем семечек и обязательным перемыванием костей всех мимо проходящих и прочая, прочая, свойственная лишь средней полосе матушки нашей России благодать. Однако наступивший вечер самым странным образом отличался от всех бывавших доселе на этой земле вечеров. И первой его странностью явилось полное отсутствие заката. Тьма наступила неожиданно быстро, и больше уж на сумрачном небе в ту ночь не появилось ни месяца, ни звезд. Напротив, тем жителям Букашина, кому в ту ночь не спалось, и чей взгляд порой обращался на небо, виделось жутковато-странные, прекрасные и пугающие своей красотой картины. Так, виделось им, как будто сотканные из полотнищ радужного света дворцы с длинными, алмазно блестящими шпилями, и нечто наподобие медуз, проплывающих в удушливо-жарком воздухе, и какие-то дивные создания, скачущие верхом на еще более невероятных зверях. Малообразованные жители городка при виде всего этого крестились и бормотали "свят-свят", а более образованные, как, скажем, учитель Передрягин, записал в дневник своих наблюдений, что виданное им нынче северное полярное сияние - крайняя редкость в этих широтах, а в Букашинских летописях не упоминалось чуть ли не с Рюриковых времен. Как человек, исповедующий диалектический материализм, он во всех непонятных явлениях искал прежде всего наиболее естественное объяснение. Однако, как вскоре предстояло убедиться ему и не только ему, наиболее естественное объяснение не всегда является самым верным…