– Решили передвинуть, подлецы. Видимо, думают, если проведут собрание, пока большинство учителей в отпусках, удастся без напряжения протащить бюджет. Я и сам-то узнал случайно, от сторожа. Встретились в бассейне.
– Но они должны официально сообщить о дате и времени.
– Естественно, – саркастически хмыкнул Хоби, пожав плечами. – Ты же знаешь, они никогда не нарушают закон. Только скорее всего администрация похоронила извещение среди экзаменационных бумаг, чтобы никому на глаза не попалось.
– Устал я от школы, – покачал головой Дуг. – До конца августа даже вспоминать о ней не хочется.
– Я думал, ты хочешь быть в курсе. Ты же подавал прошение на увеличение фондов.
Дуг мелодраматически вздохнул.
– На новые книжки.
– Да, – согласился Дуг, отхлебывая коку. – Надоело долбить одно и то же. "С любовью к Господу"! – Откинувшись на диване, он уперся затылком в стену. – Некоторые козлы считают, что если включать в программу современные романы вместо классических произведений, можно привить ученику любовь к чтению. Поэтому администрация закупила романы двадцатилетней давности, добавила видеокассету с фильмом того же времени и говорит мне – учи! Но молодежь это ни капли не интересует; они только зевают до слез. "Алая буква", возможно, им тоже не нравится, но оттуда можно хоть что-нибудь почерпнуть полезное.
– А мне Лулу нравится, – хмыкнул Хоби. – Замечательные сиськи!
– Очень смешно. И коллегию, и родителей интересует только одно – результаты экзаменов, которые не должны быть хуже, чем в других школах штата. Но в других школах штата проходят "Сердце мрака" и "Гекльберри Финна". Наши дети оказываются в невыгодном положении. Я просто хочу, чтобы они были на уровне.
– Я учился читать по комиксам, – признался Хоби.
– Ничего не имею против такой системы, – распрямился Дуг. – Естественно, дети станут читать, если им будет интересно. И для этого существует очень много популярной художественной литературы. Надо просто приобретать соответствующий материал, черт побери!
С порога послышалось хихиканье Билли.
– Прекрати шпионить! – воскликнул Дуг. – Никсон младший!
– Похоже, ты все-таки пойдешь на собрание, – усмехнулся Хоби.
– А куда я денусь? – согласился Дуг.
– Отлично. Сможем выступить единым фронтом.
– Единым фронтом?
– Мне для автокласса нужен новый краскопульт.
– И ты хочешь, чтобы я тебя поддержал?
– У нас же учительское братство! – изобразил обиду Хоби.
– Ты прекрасно знаешь, как трудно что-нибудь выжать из этих зануд. Если возникнет проблема выбора, я буду драться волком!
– Договорились. – Хоби приподнял в знак приветствия банку коки. – За удачу!
* * *
Возвращаясь пешком от Нельсонов, Триш заметила грузовик Хоби, еще не доходя до своего почтового ящика. Сначала она хотела повернуть назад и погулять где-нибудь, пока этот тип не уберется восвояси, но порыв теплого летнего ветерка донес его громкий голос. Триш поняла, что Хоби как раз собрался уезжать. Она сошла на обочину и направилась по дорожке к дому.
– Триш! – заорал Хоби, подбегая к ней и обнимая за талию. – Как поживаешь? Давно не виделись!
Трития натянуто улыбнулась. Ей не нравился Хоби Бичем. Она искренне не могла понять, что хорошего муж находит в этом человеке. Похотливый неотесанный тупица! Хоби продолжал сжимать ее в объятиях, и Триш в конце концов пришлось применить силу, чтобы отстраниться. Последний раз, когда они виделись, Хоби ухитрился ухватить ее за ягодицы.
Она пожаловалась Дугу, но тот сказал, что, наверное, это вышло случайно. Триш знала, что не случайно, а потому посоветовала мужу передать своему приятелю, чтобы тот не распускал руки, а то можно и без яиц остаться.
А Билли, напротив, был в полном восторге от Хоби. После каждого такого визита мальчишка начинал ходить по дому вразвалочку и гнусавить, подражая манере уроженцев юго-запада. Триш хотелось бы переключить внимание сына и предложить ему в качестве образца для подражания кого-нибудь из своих более образованных и интеллигентных друзей, но Билли находился в том возрасте, когда примитивная мужественность выглядит исключительно привлекательно, и не было никакой возможности переубедить его, не рискуя еще больше подтолкнуть в сторону Хоби Бичема.
– Мы вспоминали про тебя на похоронах, – с нажимом произнесла Триш, оглядев гостя с ног до головы.
– Да, я не пошел, – кивнул Хоби. – Не хотел выглядеть лицемером. На самом деле я и не знал того парня. Он привозил и увозил мою почту, так или иначе мы сталкивались, но друзьями никогда не были.
– Пришло очень много народу.
– А меня не было. Виноват, – пожал он плечами и добавил с улыбкой:
– Я никогда не считал, что надо стремиться так уж обзаводиться друзьями.
– Я заметила, – холодно констатировала Триш.
– Кстати о Ронде, – подмигнул Хоби Дугу. – Ты видел нового почтальона?
– Видел, – неохотно откликнулся тот.
– Сегодня утром я встретился с ним у почты. Противный парень. Мне он не понравился.
Значит, еще кто-то это заметил! Дуг заставил себя успокоиться.
– А ты с ним не разговаривал?
– И желания не было! Его работа – развозить почту, а не приятельствовать со мной. Я и с электромонтером не разговариваю, и с мальчишкой-газетчиком, и с телефонистом. Не обижайтесь, но именно это мне почему-то и в Ронде не нравилось. Он часами болтал с кем угодно...
– Ронда был хорошим человеком, – прервал его Дуг.
– И не смей говорить о нем плохо! – подхватила Триш, сверкнув глазами.
Хоби хотел возразить, но в последний момент передумал. Вместо этого он снисходительно, как добрый приятель, улыбнулся Дугу, как бы говоря: ну что взять с глупой бабенки? Дуг подумал, что Трития права. Иногда его друг ведет себя как бесчувственная скотина.
Трития поднялась на веранду и захлопнула за собой дверь.
– Как бы там ни было, – продолжил Хоби – этот новый парень мне решительно не понравился.
– Мне тоже.
– Мозгляк какой-то. Бледный, как поганка. Да еще эти рыжие волосы! Черт побери, не удивлюсь, если они крашеные. Вообще на педераста смахивает.
– Ну, об этом я ничего не знаю, – неуверенно протянул Дуг. Он поймал себя на том, что не имеет никакого конкретного суждения о Джоне Смите, кроме безотчетно возникшей неприязни и ощущения исходящей от него тяжести, хотя основывалось все это на паре случайных и мимолетных встреч. Обычно Дуг не был склонен к таким импульсивным оценкам. ОН гордился своим умением видеть в каждом незнакомце прежде всего хорошее, по крайней мере до тех пор, пока тот не продемонстрирует нечто противоположное. Тем не менее, отрицательное отношение к новому почтальону родилось как бы само по себе, целиком и сразу. Не зная буквально ничего. Дуг мгновенно испытал к нему стойкую неприязнь.
Неприязнь и страх.
"Да, именно страх", – признался себе Дуг. На каком-то уровне, по причинам, которых он не мог себе объяснить, он боялся нового почтальона. И этот страх возник тоже мгновенно.
Хоби открыл дверцу пикапа и взгромоздился на драное сиденье. Затем извлек из кармана джинсов связку ключей.
– Ну ладно, пора мне отваливать. Значит, на собрание идем вместе, договорились?
– Договорились.
– Отлично. Кое-кто получит пинка под зад! – Хоби хлопнул дверцей, ухмыльнулся и завел мотор. – Завтра и в пятницу у меня дежурства в бассейне, но до понедельника обязательно позвоню.
– Хорошо, – кивнул Дуг. – Не скучай!
– Да уж постараюсь, – заржал Хоби, устраивая на носу темные очки. – В этом можешь не сомневаться!
Развернувшись на дорожке перед домом, он выехал на трассу и направил машину в сторону города. Над кабиной в прощальном приветствии взметнулась его широкая ладонь. Дуг поднялся на веранду.
– Пинка под зад! – радостно повторил Билли, размахивая водяным пистолетом.
– Не смей так говорить! – крикнула из кухни Триш.
– Слышал, что мама сказала? – подхватил воспитательную струю Дуг, но не сдержал улыбку. Он вошел в гостиную и вспомнил о брошенной на столе почте. Только письма.
И опять ни одного счета.
5
На следующий день Дуг получил извещение от компании "Форд", в котором говорилось, что организация защиты прав потребителей добилась своего, гарантия на двигатель его "бронко" продлевается еще на год. Пришел чек на два доллара от компании "Поляроид" – за какую-то переплату – и письмо Билли от матери Триш, в которое была вложена пятидолларовая бумажка.
Спустя еще один день опять пришло письмо Билли, на этот раз от матери Дуга. В конверте лежал один доллар; мать Дуга была состоятельнее матери Триш, но более прижимистой. В другом письме оказалась бесплатная подписка на журнал "Фрукты месяца" с приложением записки от анонимного дарителя: "По случаю вашего дня рождения". Подписка была адресована Триш, которая родилась в январе. День рождения Дуга приходился на в октябрь, то есть еще через несколько месяцев.
– Кто нам это прислал и почему? – недоумевала Триш, разглядывая небольшую коробочку с аппетитными красными яблочками.
Дуг не знал, но сам факт ему не понравился.