* * *
- Проклятье! - выкрикнул Маркус и наотмашь левой рукой ударил незнакомца в челюсть. Послышался треск, брызнула кровь. Мужчина рухнул, как подкошенный, но тут же снова вскочил на ноги. Казалось, он не чувствует боли. Не чувствует вообще ничего, кроме неодолимой ненависти.
- Как бы не покусал, - презрительно сморщилась Мили, - а то еще заразит бешенством.
- Он не подойдет, малышка, - усмехнулся Бриг и точным выверенным движением послал в незнакомца один из своих ножей.
- Малышка? - вспыхнула Мили. Девушка, несмотря на оставшуюся с ночи усталость, готова была на месте покарать наглеца. Безумный гость отошел на второй план. Обращаться к ней - боевому магу, как к какой-нибудь портовой шлюхе? За это убийца рисковал остаться без самых важных частей тела. И, возможно, остался бы, если б не Маркус. Не теряя из поля зрения пошатывающуюся фигуру безумного гостя, воин встал между чародейкой и Бригом.
- Совсем мозги растеряли?! - прошипел он. - Еще не хватало, чтобы друг друга угробили. Мало нам этого урода. Так еще и вы собачитесь.
- А что он… - начала Мили.
- Молчать обоим! - Маркус еле сдерживался, чтобы не отвесить вздорной девчонке и лыбящемуся рядом Бригу по хорошей затрещине. "Что за утро такое? - думал он. - Если так пойдет и дальше, но неупокоенные не понадобятся - сами перегрыземся".
Между тем, незнакомец вновь изготовился к атаке. Но перед этим он, походя, избавился от глубоко засевшего в горле клинка Брига. У убийцы даже челюсть отвисла, когда он увидел, как отлетает в сторону окровавленный нож.
- Как это возможно? - прошептал Берган, не веря собственным глазам. Бородач уже встал на ноги и теперь был готов встретить обидчика сталью верного топора. Было видно, что полученный удар не прошел даром. Воин дышал медленно и неглубоко, лицо его приобрело бордовый оттенок.
Вивьен стоял чуть поодаль, раскручивая цепь. Для схватки ему нужен был простор.
- Он мой! - прорычал Берган и первым двинулся навстречу истекающему кровью. Он не чувствовал ни капли жалости к этому обезумевшему существу, по какой-то причине переставшему быть человеком. Это был уже даже не зверь, а нечто, напрочь лишенное разума.
С громким булькающим хрипом незнакомец бросился на бородача. Воин сделал шаг в сторону, рубанул коротко, без замаха. Левая рука гостя упала в пыль. Не прерывая начатого движения, топор по дуге рухнул вниз, вспарывая живот. Глаза обреченного широко распахнулись, в их глубине зародилась искра… надежды? Она росла и ширилась, вытесняя огонь безумия. На обветренных губах появилась еле заметная улыбка. Заметив ее, Берган побелел. Резкий разворот, свист стали, взлохмаченная голова отделилась от тела и, кувыркаясь, полетела к обочине.
- Кажется, он обрадовался смерти, - только и смог выговорить бородач, опуская топор. И немного помолчав, добавил:
- Что там впереди? Что нас ждет?
Вопрос повис в воздухе. Без сомнения, каждый из путников сейчас спрашивал себя о том же. Трудно было представить, что мог увидеть несчастный, что послужило причиной его сумасшествия. Вокруг все оставалось по-прежнему - все тот же шелестящий лес, та же змеящаяся лента тракта. Но теперь змея показала свои зубы, а из ее пасти потянуло смрадом.
- Я, конечно, прошу прощения, - подал голос Бриг. Убийца вертел в руках отброшенный незнакомцем нож. - Но это нормально, когда человек запросто вытаскивает из горла такую вот игрушку, а потом преспокойно продолжает ходить?
- Шок? - предположил Вивьен. - Бывает, с переломанными ногами преодолевают приличные расстояния.
- Смотрите, - Мили прервала рассуждения алхимика. Она сидела на корточках возле лежащего ничком обезглавленного тела. - Ничего необычного не замечаете?
- Ничего странного, что он подволакивал ногу, да и с рукой были проблемы, - сказал Маркус, массируя виски. Чем дальше, тем больше не нравился ему неразговорчивый гость. Слишком много он принес с собой вопросов. Слишком большую поднял волну за короткое время. Мало кто сможет пройти, по меньшей мере, день с арбалетным болтом в спине. А именно эта короткая металлическая игла торчала под левой лопаткой убитого.
- Он же сердце пробил, - теряя напускную браваду, сказал Бриг. Куда только делись прежние спокойствие и рассудительность?
Да и остальные путники выглядели не лучше - растерянные, подавленные. Ведь если этот несчастный, который теперь лежал в луже собственной крови, столкнулся с чем-то намного превосходящим его разумение, то где гарантии, что то же самое не случится снова? Но на этот раз уже с ними. Тем более, что до места происшествия было рукой подать - один дневной переход, не больше.
- Скорее всего, его свои же и пристрелили, - нарушил тягостное молчание Бриг. - Он дезертир. Чего-то испугался или передумал идти дальше, решил слинять. Ну, а подельники не оценили. Угостили напоследок.
- Мы и сами не лучше, - Вивьен все еще продолжал стоять в стороне, смотря исподлобья. - Сами чуть не перегрызлись. Неспроста это, неспроста…
* * *
- Всем быть начеку, - в который раз сказал Маркус, проверяя, хорошо ли выходит из ножен меч. Появление странного сумасшедшего не смогло повлиять на решимость путников продолжать поиски легендарной страны. Некоторая нервозность все еще присутствовала, но и она постепенно сходила на нет, сменяясь холодной настороженностью. Однако ни шуток, ни бойких разговоров не было. Каждый переваривал случившееся в одиночку.
- Мили, ты как себя чувствуешь? - Маркус все же решился поднять беспокоящую его тему. - Ты все еще с нами?
Чародейка ответила удивленным взглядом:
- А что тебя заставило думать иначе? - голос ее был холоден.
- Подумай хорошо, сейчас еще можно повернуть обратно. Потом будет поздно.
Девушка, до того сидевшая на попоне, в мгновение ока взвилась на ноги. Волосы ее разметались по плечам, блеснув золотом. От лица отхлынула кровь, глаза расширились. Остальные члены группы лишь молча переглядывались, готовясь разнимать командира и чародейку. В воздухе повисло напряжение.
- Маркус, ты меня прогоняешь? Ты позволяешь себе усомниться в моей силе, моих умениях?
- Мили, успокойся, я всего лишь…
- Если тебя напугал этот человечишко, так и скажи, - Мили не собиралась слушать никаких оправданий, а тем более сомнений в свой адрес. - Как ты собираешься идти без мага? Будешь разгонять неупокоенных своей железякой? Годы обошли тебя мудростью, воин. Сделали из тебя труса! Позаботься лучше о себе и поворачивай в город, пока еще не поздно. Я как-нибудь справлюсь, - последние слова она выплюнула, презрительно скривившись.
- Пора нам всем собираться, - оборвал монолог чародейки Бриг. Он повысил голос, стараясь отвлечь готовых разорвать друг друга Мили и Маркуса. Ситуация повисла на волоске, случиться могло все, что угодно.
- Пора, пора, - незамедлительно отозвался Берган. В кои-то веки он полностью поддерживал метателя ножей. Тракт и впрямь как-то действовал - поднимал из глубин души мелкие обиды и раздувал их до невероятных размеров. Или же они все поддались какому-то наваждению? Заразились безумием… - Эй, горячие головы, нас ждут горы злата, реки вина и искусные обольстительницы! - его борода воинственно топорщилась, хотя впечатление немного портила сухая трава. Запутавшись в меди жестких волос, она придавала своему владельцу сходство с деревенским увальнем.
Маркус сверлил чародейку тяжелым взглядом. Подмывало хорошенько дать зарвавшейся девчонке по заднице, может хоть так спустится с небес на землю.
- Осторожнее в выражениях, девочка, - процедил воин. - Не испытывай мое терпение.
- Девочка? - Мили искренне рассмеялась. - Вы с Бригом сговорились что ли? Не хочу обидеть, но эта девочка уделает вас обоих, даже не вспотев, - злость почему-то начала рассеиваться. Однако заканчивать на столь невразумительной ноте чародейка не желала. Маркус сомневается? Значит, пусть увидит хотя бы малую толику из того, что подвластно ей.
Девушка пристально смотрела в глаза стоящего напротив воина. Медленно-медленно она начала расстегивать пуговицы на кожаной куртке. Тонкие пальцы ловко скользили по матовым кругляшкам, высвобождая их из объятий петель. Куртка начала расходиться, обнажая белоснежную кожу, не тронутую загаром. Все ниже скользили ее руки. Вот уже стала видна ложбинка меж грудей, в которой покоился вытянутой формы амулет. Был он выполнен из сероватого металла и испещрен непонятными Маркусу рунами. А рассматривал он пристально. И не только их…
Мили, довольная ходом событий, обхватила амулет и тут же пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Никто из спутников не знал, что она сейчас чувствовала. То была невероятная сила, бьющая через край, способная в умелых руках превратиться в карающий бич, сметающий на своем пути любого дерзнувшего покуситься на обладателя подобной мощи.
Маркус отпрянул. На миг ему показалось, что перед ним стоит не тоненькая изящная девушка, а выросшая вдвое валькирия в сверкающих доспехах. От нестерпимого света он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, все было по-прежнему - легендарная воительница исчезла без следа. Однако ощущение исходящей от чародейки силы никуда не делось.
- Я должен был знать, - переведя дыхание, проговорил Маркус, - ты сама все понимаешь.
Мили внутренне торжествовала, на ее губах появилась снисходительная усмешка. Победа - полная и безоговорочная! Ничего не ответив, девушка сверкнула глазами, понимая, что Маркус все понял и так. Дальнейшие объяснения были бы лишними.