– О нет, это невозможно. Поверь мне. Да и стоит ли?
Полина приподняла бровь и мило улыбнулась, давая тем самым понять, что настроена весьма дружелюбно.
– Ведьм боятся – и правильно делают. Людей стоит держать от себя на расстоянии. От них только суета и лишние проблемы. Ведь они любят поплакаться в жилетку.
Напряжение Арины стало медленно спадать. Возможно, Полина и затеяла с ней непонятную игру, но только пожилой женщине с ней не справится. Пусть только попробует.
Девушка посмотрела на Полину в упор не мигая и вернулась к вопросу, с которого все началось:
– Вы хотели мне что-то сказать. Я слушаю.
Прежде чем ответить, женщина опустила глаза и, немного задумавшись, погладила старинный браслет на правой руке.
Она волновалось, это было заметно. Подбирая слова, Полина рассматривала крупные изумруды, инкрустированные в браслет.
– Очень давно, когда мне было лет двадцать пять, мне повстречался один человек. О, он был великолепен. Красив как бог. Таких как он я больше не встречала. Женщины его просто обожали. Царапались как кошки друг с другом из-за него. Его звали Эдгар. Как сейчас помню, была влюблена в него как последняя дурочка. Ничего не могла с собой поделать. Словно околдованная, ходила за ним всюду. Преследовала. Подстраивала встречи, падала в обморок, чтобы он меня подхватил и, наконец, заметил. Но все было безрезультатно. Он меня просто не замечал. И вот в один прекрасный день это случилось. Я выдала себя. Все произошло само собой.
Полина замолчала. Взгляд серых глаз медленно переместился с браслета на девушку напротив.
– Произошло все ранней весной, когда кругом был снег. Мы шли по тротуару, кажется, возвращались с партсобрания. Эдгар шел один впереди. Был сильно чем-то расстроен. Мы с подружками шли за ним следом. Хихикали, как обычно. Что-то обсуждали, какую-то ерунду. Всю дорогу я смотрела на его широкую спину. Представляла себе, как мы вместе с ним идем, он обнимает меня за талию, смотрит в глаза. В общем, женские мечты, ничего интересного. И вдруг вижу – впереди с крыши дома медленно сползает подтаявший снег. Все произошло слишком быстро.
Застыв на месте, я так закричала на всю улицу, что подружки вмиг оглохли и сели на асфальт. В этот момент Эдгар обернулся. Он видел все. И то, как я создала невидимый барьер, словно огромный зонт, над его головой. И то, как взглядом разбила снег, заставив его разлететься во все стороны мелкими брызгами. В тот миг он смотрел на меня не отрываясь. Словно громом пораженный.
Не спеша он отряхнул с плеч снежинки. Затем молча подошел ко мне, взял за руку и повел за собой. Я не знаю, куда именно мы шли, что это было за место и зачем он это делает, но я была уверена в одном: он мне не сделает ничего плохого. Никогда.
Мы сначала прошли через парк, затем свернули на набережную. Через пару минут оказались в тихой улочке у двухэтажного барака. Что это было за место такое, я не знала. Вот только у меня появилось ощущение опасности. Чего-то неимоверно коварного и жестокого. Сердце бешено застучало.
Эдгар знал об этом, я видела его взгляд. Он сказал, что мне нечего бояться рядом с ним. После этих слов он выпустил мою руку и вошел в дом. Что было в этом доме, я не стану рассказывать. Не имею права. Вот только после того дня вся моя жизнь перевернулась.
Такой магии, как там, я никогда не видела. Это было нечто потрясающее. До сих пор не могу понять, как это вообще возможно. Эдгар был лишь проводником в то место – в мир колдовства. Именно он в один из последних дней своей жизни преподнес мне эту вещь. Просто вложил в руку, взяв с меня обещание, что я в свою очередь передам ее Сияющей ведьме. Тогда мне показалось все наигранным и каким-то нелепым. Но в тот момент он так на меня смотрел, что я лишь кивнула в знак согласия и приняла этот дар.
Словно по волшебству, в руках Полины появился небольшой сверток из старого сукна. Очень бережно женщина стала что-то из него извлекать.
– Это "Сердце", и я дарю его тебе. Сразу скажу, что не знаю, откуда это странное название. Поэтому не спрашивай, а прими как великий дар.
Арина никогда не видела ничего подобного. Четыре змеи вились вокруг камня, имитирующего луну. Вместо глаз у змеек блестели крошечные алмазы. Распахнутая пасть каждой змеи поглощала хвост следующей. Луна была расписана древними иероглифами и на ощупь оказалась весьма холодной.
– Ты должна всегда носить его с собой. Никому не показывай, слышишь меня? Никому.
Девушка лишь рассеяно кивнула в ответ. Полина не унималась:
– Это не только талисман для Сияющих ведьм, это нечто большее. Гораздо большее, чем можно себе представить. Береги его.
– Но я не совсем понимаю, что значит Сияющая ведьма?
– Сияющая ведьма во время таинства источает свет. Когда это происходит, человека завораживает так, что он забывает обо всем на свете.
Старуха замолчала и устало откинулась в инвалидном кресле. Разговор изрядно ее утомил. Требовался отдых.
– Но что стало с тем мужчиной, Эдгаром?
Полина устало потерла переносицу.
– Он умер несколько лет назад. Сразу после того, как отдал мне этот талисман. Его смерть была окружена ореолом таинственности. Даже не знаю, как объяснить. Эдгар был найден у себя в квартире сидящим в кожаном кресле прямо напротив окна. Такое чувство, что напоследок он решил полюбоваться птицами и небом. Вскоре я тоже перестала выходить из дома, а затем превратилась в калеку, которая ни дня не может обойтись без коляски.
– Хотите сказать, что на этой вещице проклятье?
– Нет, не проклятье. По крайней мере, я так не считаю.
Арина, невольно залюбовавшись изящным талисманом, с нескрываемым сожалением убрала его во внутренний карман платья.
– Вам пора отдохнуть, а мне – немного поработать.
Девушка поднялась с дивана и вдруг широко улыбнулась Полине:
– Забыла вас поблагодарить за подарок. Мне еще никто не дарил ничего подобного. Спасибо.
– Уверена, – ответила старуха совершенно серьезным тоном, – он сыграет в твоей жизни судьбоносную роль.
Глава 7
Весь день Арина словно летала. Работа спорилась, и выходило все просто замечательно. Полина отпустила ее пораньше, зная, что той не терпится полюбоваться своим подарком наедине.
Покинув дом, девушка заспешила на автобусную остановку. Ступая по каменным тротуарам, она улыбалась солнцу. Встречные прохожие невольно улыбались в ответ.
Автобус пришел сразу. Заняв место у окна, Арина вдруг подумала о том, что не хочет идти домой. Лучше прийти туда, когда мать уже спит. Так будет проще рассмотреть "Сердце". В тишине и без лишних глаз.
Вместо этого лучше сходить к подруге Анжеле. Тем более, что та живет неподалеку от ее родного дома.
Анжела была чистокровной цыганкой. Ей было двадцать восемь лет. Она вместе со всей своей дружной семьей обитала в кирпичном особняке цыганского квартала.
Их дружба началась с того, что Аринина одноклассница Элла решила сходить погадать на будущее. Адрес ей дала какая-то знакомая, которая часто ходила к прорицательнице за помощью.
И вот две подружки, Арина и Элла, собрались сходить к цыганке. Элла, понятное дело, хотела поскорее узнать, что ждет ее впереди: когда ждать принца на белом коне и когда же, наконец, она покинет отчий дом.
Арина пошла за компанию. Ей было ужасно интересно познакомиться с настоящей прорицательницей, да еще из нации магов.
И вот в один замечательный летний день они набрались смелости и позвонили в массивную дверь. Им открыла маленькая цыганочка лет восьми.
При имени Анжела девчушка указала им на длинный коридор и дверь в самом углу:
– Ждите, – после чего прошмыгнула за входную дверь на улицу.
Оставшись наедине, подруги огляделись. На стенах были поклеены розовые обои с белым плинтусом под потолком, на полу лежал дешевый линолеум с простеньким паласом у входной двери. Анжела жила скромно, хотя и уютно.
Не зная, что делать дальше, девушки сели на скамью. Через некоторое время заветная дверь распахнулась. Из нее вышел мужчина лет тридцати. Со словами благодарности он коротко простился и покинул дом.
Элла испуганно посмотрела на подругу.
– Ну все, я пошла. Пожелай мне удачи.
– Удачи, – поддержала Арина подругу, наблюдая, как та нерешительно крадется к двери.
– Можно?
– Входите, не стесняйтесь, – голос цыганки был грудным, хотя и мягким.
Из-за дверного косяка цыганку не было видно. Элла на полусогнутых ногах вошла в кабинет и осторожно прикрыла за собой дверь.
Потянулись томительные минуты ожидания. Примерно через двадцать минут подруга вышла. На ее лице читалось явное удивление с примесью легкой озадаченности.
– Я в шоке. Цыганка умеет читать мысли. Все мне рассказала, даже о том, что моя мать любит выпить. Ерунда какая-то. Как это возможно? Да, кажется, тебе можно войти, – пробурчала она, – я тебя на улице подожду.
– Хорошо, – кивнула Арина.
В кабинете было уютно. В углу располагался аквариум с рыбками и высокий шкаф. Посреди комнаты стоял широкий стол, за которым сидела грузная цыганка.
Ее темные волосы были уложены в простой валик, в ушах маленькие золотые сережки, на лице полное отсутствие макияжа. Анжела была весьма интересной женщиной.
Она мягко улыбнулась, обнажив золотые зубы:
– Прошу вас, присаживайтесь.
Девушка послушно села на продавленное кресло напротив стола. Закинув ногу на ногу, Арина сложила руки на подлокотники и посмотрела в глаза цыганке.
Анжела следила за каждым ее жестом. Затем молча взяла в руки колоду карт и стала тасовать.
– Зачем пришла?
Фраза звучала несколько грубо, хотя и уместно. В ответ Арина тихо прошептала: