* * *
Сон, добрый сон простерся над Лесом, разлился тягучей зевотной дремой, отяжелил веки, объял усталой истомой тела, наполнил мысли неудержимым желанием спать, спать, спать…
Приоткрыв рот, постанывая, спал Олень - и во сне бежал по выгоревшему, сожженному Лесу на далекие крики Лани, терявшиеся в едкой гари, и ноги вязли в пепле, будто в болоте.
Волчок и Эва долго шептались, но сон поборол в них кофейную бодрость, повалил рядом - они только успели найти в темноте руки друг друга и поплыли вместе по медленным волнам серебряного лунного моря.
Гиена, взваливший на себя многотрудные обязанности военного советника, занял за столом опустевшее место Оленя и совещался с командирами боевых отрядов - надо было уточнить в деталях план Белого, а без звериного знания
Леса тут не обойтись. Говорили и Волки, и Медведи, и Туры, добавил кое-что и Рысь; с вниманием выслушали Вука, чей род волей-неволей уже не первый век был замешан в людских войнах; пару слов по теме проронил Татцельврум - дед оказался куда головастей, чем можно подумать на первый взгляд. Гиена подвел в уме итог - лесное войско пестрое, рьяное и необстрелянное, но другого нет и потому первое - не терять связи, чтоб не рассыпаться на действующие вразнобой кучки. Кротам - вести тоннели под лагерь с новых направлений.
Куницы зашли в тыл противника и ждут сигнала? Отлично, а для завязки боя создадим группу из Бродячих и Пуделя - этим взять дымовые шашки и "коктейль Молотов". Пусть принцева сволота боится и шаг ступить из лагеря. Не давать им ни минуты покоя!
- Наши патрули все на связи? - осведомился под конец Гиена, и Дятел кивнул - ему хватало провода, чтоб разнести по Лесу несколько полевых телефонов, переделанных из детских игрушечных. - Собирать их донесения каждую четверть часа. Приготовить снаряжение, подхарчиться и - спать. В три часа выходим.
Заснул он сразу, сунув под голову сумку с бинтами; он не видел, как улыбнулась ему глазами Росомаха, неслышным шагом проходя мимо, не слышал, как Пума булькает оливковым маслом на клинок ятагана, чтоб тише выходил из ножен, и как Рыся щелкает трофейным "узи". Вскоре легли и они - один Татцельврум, прикрыв перепонками глаза, остался бодрствовать у коптилки, да бессонный Дятел переговаривался с постами охранения.
Гиене снилось, что он снова стоит в Лесу, окруженный деревьями, а они смотрят на него. Ох, как смотрят! Он был рад попятиться, а некуда - сзади те же деревья.
Что вы уставились? Я все сказал!
Нет, - шевелил листву ветер.
Ты охотился на людей, - шептала трава.
А вам-то что?
Ты убивал.
Я боец, но не каратель, - объяснял он. Поймут ли?.. - Я детей не трогал и по женской части не марался. Все же я человек, а не скот…
Да, человек, - промолвило раскидистое дерево, - но до скота тебе недалеко, если считаешь, что одних людей можно убивать, а других нет.
Я так не считаю.. - пробовал возразить он.
Считаешь. В своей стране ты вел себя как человек, но когда тебя звали поохотиться в чужие земли - охотно ехал, оставив имя Человека дома и прихватив только остаток совести. Скоро ты потеряешь его где-нибудь в аэропорту или забудешь в камере хранения, и на других людей будешь смотреть как на дичь - только потому, что они грязнее тебя или беднее твоих нанимателей. А человечью маску ты будешь одевать на родине, чтоб люди не пугались твоих клыков.
Хватит! - оборвал он шум деревьев. - Не вам меня учить!
Не нам… не нам… - затихал Лес и Гиене стало вдруг страшно - то, что говорило с ним, исчезло, но слова все звучали в голове; он побежал, запнулся о корягу, но успел смягчить падение, выбросив руки - и ладони заскользили по закраине ямки со стоячей водой; из водяного зеркала к нему метнулась оскаленная морда в жесткой шерсти и остановилась нос к носу - тут он понял, что видит себя, закричал, вскочил, сжал голову ладонями…
- Э, ты чего? - потрясла его за плечо Росомаха, когда он с криком проснулся и сел; он встрепенулся, сбрасывая с себя ее ладонь:
- Отвянь! без тебя тошно…
- Лес мудрит над тобой, - покачала она головой, глядя печально и понимающе; куда девалась давешняя крутота?
- Чего это ты разлеглась тут - для тепла поближе? Ведь не холодно, сощурился он, а сердце все не унималось, все стучало изнутри в ребра.
- Да так, - беззаботно тряхнув волосами, она поднялась и стала заправлять гриву под платок. - Скоро время, пора… Рыська, вставай, - она потормошила подругу.
С легкой росомахиной руки зашевелился весь лесной табор, спавший вповалку; Олень встал чуть раньше - они с Рысем проверяли оружие.
- Доктор! Бобер! - вопль поднял Эву, и Волчок тоже вскинулся; бегом несли кого-то на носилках, а Бобер, мгновение назад спавший, уронив голову на стол, уже спешил навстречу, заправляя дужки очков за уши.
Маленькая Выдра бессвязно бормотала, металась, задыхаясь, мордочка у нее странно розовела.
- Из реки напилась. А мать-Выдра… - Барсук безнадежно махнул рукой.
Бобер засопел - его родня и детишки тоже были на реке.
- Мы всех упредили насчет водопоя… И водозаборный насос застопорили.
Что с ней?
- Давайте зонд, - буркнул Бобер, - и раствор марганцовки. Эва, помоги - надо промыть желудок. Быстро ей метиленовую синьку - в вену, пятьдесят кубов. Многие пострадали?
- Да - их несут сюда.
- Бегите к Оленю, - вскинул глаза Бобер. - Надо разрушить Бобровую
Плотину.
- Да как же ?! - оторопел Барсук. - Строили-строили…
- В реке отрава, что-то цианистое. Выше плотины яд накапливается надо дать воде сойти, смыть все это. Пить только из родников. Ну ?!
От новости, принесенной Барсуком, Гиену замутило, и он невольно плюнул, словно во рту уже запахло горьким миндалем. Ну, принц…
- Й-ад? - Заика облизнул желтые зубы. - Живод-де-ры, п-паскуды…
П-пашли, ребя!
Пришлось пересмотреть планы - часть народа Олень отправил на расширение стока в Плотине, а Росомаху с ее девчатами бросил на поиски отравителей вверх по течению. Расставание отрядов было коротким и деловым хлопки по плечу, быстрые рукопожатия, проверка связи, затяжка ремней;
Росомаха - замоталась так, что одни глаза на лице - протолкалась к Гиене и серьезно дала руку.
- Свидимся - сочтемся.
- Договорились.
Винтом завертелся Волчок, зыркая то на медпункт, то на Оленя - его разрывало и драться, и не оставить Эву; равновесие страстей нарушил Заика:
- Волчара, б-браток, д-давай с нами! Мы их г-голыми руками..
- Ага! - тявкнул Пудель. - Устроим шорррох! - в звонком его голосе послышалось рычание диких предков.
- Иди, - поймав его взгляд, кивнул Олень.
* * *
- Боевые вертолеты на подходе, Ваше Высочество ! - козырнул радист;
Джуанин, обнаженный по пояс и разутый, сидел на табурете, и внимательный медик делал ему акупунктуру - чтобы снять нервозность и усталость, а медсестра массировала активные точки на ступнях.
- Перед посадкой пусть пройдут над Лесом, - велел принц, - но пока не стрелять.
Он обдумывал, как бы подольше убивать Лань - теперь, после вылазки Кротов, все обещания, данные лесным жителям, недействительны; пусть вместо уговоров послушают через усилитель ее предсмертные звуки. Это надежное средство - должно подействовать; часть парализует страхом, часть возбудит на безумный порыв - тем лучше.
Принц уже не замечал, как намерение красиво поохотиться пожухло и слиняло в пылу разгоревшейся жажды уничтожения.
Две узкие, длинные, будто летучие крокодилы - темные машины пронеслись над лагерем с оглушительным рокотом и свистом рассекаемого лопастями воздуха - и лагерь приветствовал их дружными криками. Вот это техника! Будет зверям потеха!..
Крякнув, Вук поднял "стингер" на плечо и припал бровью к мягкой окантовке прицела. Первая позиция - щелкнул палец - поиск, вторая - щелк! - цель фиксирована, третья - пуск.
- О, дьявол! Пресвятая Дева! - возопил пилот, увидев, как из мрака навстречу ему несется смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в сторону, но ракета повторила маневр и впилась острым клювом в манящую теплом турбину.
В небе над Лесом ударил гром и вздулся огненный пузырь. Второй вертолет тотчас пошел на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам деревьев.
- Ваше Высочество, номер первый сбит! - дребезжа голосом, докладывали с борта. - Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть такие средства поражения!.. В подобных случаях нам предписывается вернуться на базу и ждать дальнейших распоряжений командования!
- Я - ваше командование! немедленно вернитесь! - неистовствовал принц, с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и массажа. - Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!
- Позвольте возразить, Ваше Высочество, - из жестяного голос командира "номера второго" стал тупо-деревянным. - Мы приданы Вам для содействия охоте, а не для ведения боевых действий. Мы вынуждены следовать установленным инструкциям…
- Можете считать себя уволенным! - рявкнул принц и отбросил наушники с такой силой, что тонкий стебелек микрофона сломался.