Вот так - с первого взгляда никто не признает в нем парня из клетки, а второго взгляда не будет.
- Пошли, - он крепко взял Эву выше локтя. - Неплохо бы тебе распустить нюни, но станешь орать - первой тебе шею сверну. Ясно? Держись рядом и делай что скажу. Эй, вы! Все! Когда свистну - выбегайте без суматохи и дуйте в Лес.
Они прошли под фонарем - Эва играла почти натурально, хныча и вырываясь - и сразу напоролись на праздношатающегося охранника с автоматом на боку; тот пригляделся к ним, понимающе ухмыляясь, а Гиена пошел прямо на него, волоча Эву.
- Браток, дай закурить, - он охлопал свободной рукой карманы, - в палатке забыл…
Эва ахнула, затыкая рот кулачком, когда Гиена отпустил ее и бросился на автоматчика.
Вынимая из подсумка и рассовывая за пояс магазины, Гиена пронзительно свистнул - звери гурьбой рванули из зверинца, сразу сворачивая налево, к
Лесу - а потом крикнул Эве:
- Беги с ними, я прикрою! Пригнись!
Он действовал быстро и хладнокровно - перевел автомат на одиночный огонь и первыми выстрелами погасил ближайшие фонари: незачем торчать на свету вроде мишени. Затем настал черед выскочивших на звук - Гиена бил только тех, кто с оружием, по старому пиратскому правилу - "Сначала убрать офицеров и канониров"; ему удалось занять неплохую позицию - за углом зверинца - но было ясно, что пробиться к стоянке автомобилей и мечтать не стоит; слишком много людей у Джуанина и через минуту-две они уже скоординируют свои действия. Сейчас важно не дать себя окружить, не подставить спину - и вовремя отойти…
Прожектор! Вспыхнув, чаша белого огня повернулась на штативе, обводя режущим глаза лучом пространство между ручьем и лагерем, нащупала колышущиеся спины и затылки беглецов - и с грохотом погасла, когда по лампе и зеркалу пробежала очередь Гиены.
Крики, топот, сумятица - и трескучий перестук автоматов; в короткой паузе Гиена взметнулся на крышу ближайшей клетки, пока противники били по углу и, пользуясь преимуществом высоты, заставил замолчать еще двоих..
… и заметил странное - охранник, перебежкой меняя укрытие, словно ухнул в яму, нелепо взмахнув руками - дерн просел по краям неровно-круглой дыры, в которой он исчез; потом в дыре мелькнула, высунувшись на миг, ребристая строительная каска - и оттуда вылетела, кувыркаясь, словно бы граната с горящим фитилем. Плеснуло жидкое пламя, обливая залегшего автоматчика - тот вскочил и заметался с воем, покатился по траве, пытаясь сбить с формы огонь.
Ага! еще!.. Две, три вспышки! Гиена радостно оскалился, мысленно - как спец - одобрил выдумку лесной братии. По подкопам - в тыл, удар прямо по лагерю! Не слабо! Долго эта вылазка Кротов не продлится - силы неравны но ходить теперь будут ощупью!..
- Все, пора в лес, - он спрыгнул с клетки и с оглядкой понесся в темноту, к ручью. Другого пути к отступлению у него не было.
* * *
Ужин пошел насмарку - это еще не все! минута в минуту с побегом зверья - как сумели? - в семи местах по лагерю из земли через подкопы вышли Кроты и, бросив бутылки с зажигательной смесью, ушли снова в землю, а на периметре, в самом слабом его месте, атаковали Медведи с карабинами. Принц орал, брызгал слюной, рассылал людей не только по делу, но и по матери, а затем сел в вертолет и улетел на подмогу к своим, которых Медведи уже сильно теснили с позиции.
О, главный козырь он не упустил, отнюдь нет! Клетка с Ланью стояла не в зверинце, а рядом с псарней, под надежной охраной, закрытая тентом. Но удар зверья был силен сильнее, чем он мог ожидать. Лагерь он велел прочесать с собаками - не притаился ли кто из лесных, выбравшись из кротового тоннеля? - а ходы Кротов обвалить.
Охота затягивалась - и его люди несли потери, а до цели было так же далеко, как в начале…
"Ничего, - успокоил себя Джуанин. - Завтра у меня будут еще две машины воздушной поддержки. Для начала протравлю реку, затем Лань - после всего случившегося придется ею пожертвовать, чтобы хоть кто-то поплатился перед охотниками - а потом массированная атака по земле и с воздуха. Олень здесь - иначе кто же так управляет зверьем? - а после забоя Лани он сам будет искать схватки. И он ее получит… "
То, что наемник сбежал, принца мало тревожило - этот не из тех, кто любит выступать публично, этот промолчит. Но девчонка… Надо распорядиться, чтобы она не ушла живой ни в коем случае.
* * *
Не всем беглецам удалось войти под сень Леса - хотя снайперы Джуанина и отвлеклись на заваруху в лагере; пущенные наобум очереди охотников и огонь винтовок с ночными прицелами "упырь" оставили восьмерых лежать на кочковатом берегу; семеро были ранены тяжело - их пришлось нести - и трое - легко, эти добирались до Леса без помощи. В руку навылет клюнуло Лисичку - Эва увидела это на бегу, но перетянуть рану было нечем и некогда, она только замедлила бег и держалась рядом, чтобы рыженькая не осталась одна.
В Лесу они встретили отряд прикрытия - Волков и Енотов; было уже ясно, что Кроты сделали свое дело и ушли подземными ходами; теперь отряду предстояло быстро отвести беглых в глубь чащи - лагерная сволочь не пустила следом Собак, нутром чуя, что ночью в Лесу можно без толку ополовинить псарню.
Отступали лесные быстро, молча, но к горечи утрат теперь примешалась и злая радость все же удалось потрепать воинство принца! не так уж он и силен с вертолетами и минометами!
Эва спешила, стараясь не отстать от быстроногих зверей и не обращать внимание на боль в исколотых, ободранных о корни босых ногах. Никто не ободрил ее, никто не сказал ни слова - ее просто приняли в компанию и все.
Она устала не только идти размашистым шагом, но даже и думать, когда кто-то придержал ее за плечо:
- Пришли, - это был плечистый Волчище, а темные тени вокруг были хижинами. - Вон там, - указал он, - есть где лечь, отдохни.
- Н-нет, - помотала головой Эва, - я сперва Лисичке помогу.
- Валяй, - Без одобрения, просто и устало ответил Волк. - Раненые там… - дав ей кивком направление, он скрылся в темноте.
* * *
Второй раз Белый Олень и Гиена встретились при коптилке, у стола с разложенной картой, и вновь в присутствии Рыся; Росомаха, как и собиралась, ушла с Рысей - и, судя по настроению девчат, одному из постов на периметре не суждено было дожить до рассвета.
- Прогнали одного, пришел другой, - спокойно ответил Олень, протягивая наемнику руку. -Спасибо тебе за наших, парень. А за старое зла не держи.
- Хочется все же тебе врезать, - сказал Гиена, пожимая руку Оленю.
- Врежь - только ведь я отвечу, и крепко.
- Ладно, разменялись, - Гиена бухнулся на табурет, положив оружие перед собой на стол. - У меня пол-магазина и один полный. Говори, что делать.
- А у нас денег-то нет, - криво хмыкнул Рысь.
- А я для хохмы поработаю задаром.
- До коих пор? - Олень сел напротив.
- До похорон Джуанина.
- Это мало, - Олень потер наметившуюся на подбородке щетину.
- Чего же больше?
- Вообще-то словам веры нет, - задумчиво прищелкнул языком Олень, но есть слова, которые нельзя нарушить безнаказанно, даже если никто не следит за соблюдением. Пойди - и скажи Лесу, что ты никогда не причинишь вреда живущим здесь. Тогда мы тебя примем.
- Кому сказать? - не уловил Гиена.
- Лесу.
- А… Что именно?
- Да что на ум придет, только честно.
- Хм.. ну а если…
- А если обманешь - тогда лучше в Лес тебе не входить. Ни в наш, ни в какой другой.
- Нет - если я откажусь.
- Загребешь свои полтора магазина и пойдешь воевать один, - вставил слово и Рысь. - Сам по себе. Ни мешать, ни провожать не станем.
- Попробую сказать, Гиена поднялся. - В одиночку такие дела не делают.
- Мы будем здесь, - промолвил Олень ему вслед.