* * *
Наигравшись с одноногой куклой в грязном платье, Клер отложила ее к остальным игрушкам, достала из корзины обгоревшую раскраску, надломанные цветные карандаши и принялась зарисовывать мультяшного мышонка, наполняя картинку недостающими цветами. Но уже через несколько минут это занятие ей наскучило, она убрала все обратно, обулась в маленькие туфельки и, открыв дверь, вышла на кухню, где мама резала мясо к обеду. Заметив Клер, Джин обернулась, сдержанно улыбнулась, маскируя тревогу, и позвала к себе:
- Доченька, иди сюда, - сделала пригласительный жест, отходя от стола, - вместе готовить будем.
- Что-то вкусненькое? - хитрым голоском спросила Клер, встав рядом с матерью. В глазках зашевелился интерес, детское любопытство, а от вкусных запахов, овеявших всю кухню, разгулялся аппетит. - Да, мам?
Джин вытерла руку об затасканный до дыр фартук, приобняла дочь, ответила:
- Супчик мясной, как ты любишь, а еще салатик хочу сделать.
Клер оживилась, заюлила, заглянула на стол - там лежали три скудных бледненьких помидора, два тоненьких огурчика - скромный урожай, выращенный в теплице поистине титаническим трудом матери.
Заметив, куда смотрит дочурка, Джин предложила:
- Ну что, порежешь овощи? Только кожуру не забудь снять с огурчиков, хорошо?
- Хорошо, мам!
- И осторожнее - не порежься! - предостерегла та и, перед тем как вручить маленький нож, напомнила: - Ножичком на себя, на себя аккуратненько…
- Знаю, мам! - насупившись от излишних нотаций, перебила Клер. - Не напоминай!
- Все, молчу-молчу! - примирительно выступила мать, передала нож. - Тогда все в мисочку нарежь, а я потом маслом заправлю - у нас полбутылочки еще осталось.
Клер молча начала чистить огурцы, шинковать помидоры.
Тайком понаблюдав за подрастающей хозяйкой, ловко управляющейся с острым ножом, ничуть не хуже нее, Джин тихо заплакала - сердце переполняло бесконечное материнское счастье. Чтобы увлеченная делом дочка не заметила ее слез радости - отошла чуть в сторону, незаметно вытерла испачканным фартуком глаза, посопела носом, так же молча, как и Клер, продолжила разделывать жесткую мерзлую волчатину, то и дело подкидывать в кастрюлю некрупные неровные куски.
"Помощница подрастает моя, - с гордостью за дочь подумала Джин, - надежда и опора наша с Куртом…"
Когда миска была заполнена овощами, маленькая Клер сполоснула нож в ковшике с водой, убрала в подставку, собрала очистки от огуречной кожуры в кучу и вдруг задала матери нежданный вопрос, какой та боялась в данный момент услышать больше всего:
- Мамуль, а папа скоро вернется?
Из рук Джин мигом выпал нож. Она глубоко жадно вздохнула, от чего грудь обожгло огнем, вздрогнула всем телом, как от страшного наваждения, оперлась на стол, побледнела.
- Мамочка, тебе плохо?.. Мама… - растерялась Клер, подлетела к ней, крепко обняла, чуть не плача. Сердечко забилось в испуге. - Что с тобой? Ты из-за папы так, да?.. Мам…
Почувствовав тепло дочери, Джин безмолвно опустила голову, не моргая, будто слепая, взглянула на ту, запустила свои тонкие холодные пальцы в прядь детских волос, как-то по-старушечьи погладила. Рука скользила по ним легко, точно по шелку, неторопливо, заботливо, жалеючи.
- Мамуль?.. - не унималась Клер, все крепче и крепче прижимаясь к родной матери, по-своему утешая, но она - холодный камень, - казалось, даже не понимала этого. - Мама… мамочка… мама…
Еще какое-то время помолчав, продолжая смотреть куда-то сквозь дочь, Джин, наконец, заговорила, но тихо, слабо, совсем уж неубедительно:
- Я… я в порядке, доченька… - закрыла глаза, тяжело выдохнула и повторила так, словно и сама не верила в то, что говорит: - В порядке…
- Ты обманываешь, обманываешь! - грозно молвила Клер. - Зачем ты меня обманываешь? Я же вижу, что ты чем-то расстроена!
Истерика дочери привела Джин в чувство, она решила больше ничего не скрывать и созналась:
- Я вся на нервах, Клер, места себе не нахожу… - и бросила обеспокоенный взгляд в окно. За ним шел пепел, неслышно стелился на темный отравленный снег и ветви. Дочка заглянула ей в глаза, тоже посмотрела в окно. Через мгновение продолжила, успокоившись: - Когда наш отец уходит туда… - помедлила, - …меня не покидает тревога, прям душа не на месте…
Договорив - подвинула к себе миску с нарезанными овощами, взяла ложку, стала перемешивать. Клер удивленно смотрела то на красное небо с зависшим на нем огненно-медным диском, то на этот серый пепел, провожая завороженным взглядом, и все никак не могла понять, что же такого страшного может таиться в этой безобидной тишине, вгоняющей мать в панический ужас.
- Но… там ведь так тихо… - промолвила она, следя за тем, как подхваченный ветром пепел принялся кружиться дервишем возле окна, взлохмачивая колючие чернильные кусты, - …зачем бояться тишины, мам?
- Да просто неспокойно как-то становится… - лживо, ограждая Клер от излишних подробностей, к каким та еще пока не готова, ответила Джин и вдруг обратилась с просьбой: - Доченька, а не принесешь маслица? Знаешь где?
Клер с неохотой оторвала глаза от окна.
- Конечно! - потом обняла мать: - Я сейчас приду, только не грусти, ладно?
И удалилась в кладовку.
Пока Клер не было, Джин быстро, дабы случайно не увидела дочка, окрестила себя святым знаменьем, зачерпнула ковшиком чистой воды из ведра, добытой в скважине, что несколько месяцев выкапывал Курт возле дома, залила кастрюлю, насыпала оставшиеся приправы.
Вернулась дочка бесшумно, словно мышка.
- Тут очень мало, мам, нам точно хватит? - отдавая полупустую бутылку масла, с сомнением в голосе спросила она, а сама встала возле мамы, с нетерпением ожидая, когда та польет им нарезанный ей салат. - Больше ведь нет…
Джин на это как-то скромно улыбнулась, взялась заправлять салат, попутно давая наставления Клер:
- Смотри и учись - скоро сама будешь так делать, - оглянулась на дочку: Клер с каким-то необычайным интересом следила за каждым действием матери, точно боялась пропустить что-то важное, - а папка наш как обрадуется, когда придет домой… - маняще протянула и, хваля, прибавила: - Я же скажу ему, что это ты его сегодня накормила!
- Ему понравится мой салатик?..
- Вот увидишь, Клер, обязательно понравится! - убедила мать. - А сейчас пойдем со мной - включим генератор и поставим наш с тобой суп на плиту вариться.
- У-у-у… - Клер взялась за ушки, - опять будет громко!
- Ну, а что же делать, солнышко? - умиляясь дочерью, спросила Джин. - Потерпим немножко.
- Ну, ладно… - сокрушенно вздохнула дочурка, прошла к ведру, любуясь собой в отражении. Вода слегка плескалась, кривила личико.
Сняв фартук, Джин подошла к вешалкам с висящими куртками, собралась. Обувшись в поношенные теплые сапоги - застегнула тугую молнию, подвернула облезлый воротник, поторопила дочку:
- Клер, одевай свою курточку и ботиночки, - и прибавила чуть громче: - И шарфиком не забудь замотаться.
- Не забуду!
Дождавшись, когда дочка оденется, - толкнула дверь и первая вышла из дома.