Кот Ситх снова дернулся:
- Я служу моей Королеве.
Ага. Уклонился. Он чего-то недоговаривает.
- Обязан ли ты отвечать на мои вопросы?
- Да.
- Давала ли Мэб тебе приказ повиноваться мне?
Снова, снова и снова подёргивание хвоста. Ситх пристально смотрел на меня и молчал.
Молчание в целом можно было рассматривать как согласие, но я просто не мог удержаться:
- Достань мне "Кока-Колу".
Ситх уставился на меня. Затем исчез.
Я моргнул и огляделся, но его нигде не было. Затем, где-то полторы секунды спустя, раздался звук, как при открывании шипучего напитка. Я обернулся и увидел кота Ситха, сидящего на одном из комодов комнаты. Рядом с ним стояла открытая банка "Колы".
- Ого, - сказал я. - Но как… У тебя даже нет больших пальцев.
Ситх уставился на меня.
Я подошел к комоду и взял банку. Глаза Ситха всё время следили за мной, выражение его морды было загадочным, но безусловно, не дружелюбным. Я пригубил напиток и поморщился:
- Она же тёплая.
- Ты ничего не сказал мне на этот счёт, - сказал он. - Я буду счастлив аналогичным образом выполнить любую подобную команду, которую ты дашь мне, сэр Рыцарь, кроме тех, которые противоречат приказам моей Королевы.
Перевод: Мне здесь не нравится. Ты мне не нравишься. Отдай мне приказ, и я выверну его, как захочу.
Я кивнул малку:
- Понял, - я глотнул "Колы". Тёплая или нет, она оставалась "Колой". - Так почему смокинг? По случаю чего?
- Сегодня празднование рождения.
- Вечеринка в честь Дня рождения? - сказал я. - Чьего?
Несколько секунд Ситх хранил молчание. Затем поднялся и спрыгнул на пол, приземлившись без единого звука. Он протёк мимо меня к двери.
- Ты не можешь быть таким глупцом. Следуй за мной.
Мои волосы всё ещё пребывали в беспорядке. Я плеснул на них немного воды и зачесал назад, постаравшись привести в максимально аккуратный вид, а потом пошёл за Ситхом, блестя и пощёлкивая об каменный пол своими лакированными туфлями.
- Кто будет на вечеринке? - спросил я Ситха, когда догнал его. Я не покидал своих комнат до сего момента. Вся моя жизнь состояла из еды, сна и возвращения в себя. Помимо того, я не испытывал желания сходить на экскурсию по Арктис-Тору. Последний раз, когда я был здесь, то разозлил фэйре. Типа, вообще всех. Меня не восхищала мысль наткнуться в тёмном коридоре на злобного страшилу, жаждущего расплаты. Дверь, ведущая из моих комнат, открылась сама по себе, и Ситх вышел, а я последовал за ним.
- Высшие и могущественные среди Зимних сидхе, - сказал Ситх. - Важные фигуры из Диких. Возможно, даже делегация от Летних.
Как только мы оказались в столице Зимних, коридоры изменили свой вид с того, что выглядело более-менее гладким, литым бетоном на хрустальный лёд всех оттенков синего и зелёного. Цветные полосы объединялись и переплетались. Вспышки света танцевали в глубинах льда подобно ленивым светлячкам - фиолетовым, алым и холодным небесно-голубым. Мои глаза хотели следовать за огоньками, но я им не позволял. Не могу сказать, почему, но инстинкты предупреждали, что это может быть опасно, и я их слушался.
- Походит на большое событие, - заметил я. - Думаешь, будут проблемы с папарацци?
- Можно надеяться, - ответил Ситх. - Расправа с виновными во вторжении была бы приятной.
Воздух был арктически холоден. Я мог чувствовать глубину укусов мороза, но его клыки не могли пробить мою кожу. Это было не очень комфортно, но значения не имело. Я не дрожал и не трясся. Я приписал это силе Мэб, данной мне.
Ситх привёл меня в более тёмный коридор, и мы пошли через полосы глубокой темноты и холодного, тусклого света. Наши тени танцевали и тянулись. Спустя несколько секунд я заметил, что тень Кота Ситха была больше моей. Раз этак в семь или восемь. Я сглотнул.
- Последний раз, когда я был на сверхъестественной тусовке, меня отравили, а потом пытались убить все, кто ни попадя. Я сжёг то место дотла, - сказал я.
- Уместный способ расправляться с врагами, - ответил Ситх. - Возможно, ты обнаружишь, что Арктис-Тор не настолько горюч.
- Никогда не встречал места, которое не смог бы взорвать, сжечь или разнести вдребезги при достаточной мотивации, - отметил я. - Думаешь, кто-нибудь на вечеринке захочет меня убить?
- Да. Я хочу тебя убить.
- Потому что я тебя раздражаю?
- Потому что мне это нравится, - Ситх взглянул на меня на мгновение. Его тень на стене, размером с рекламный щит, отразила движение. - И потому, что ты меня раздражаешь.
- Таков мой дар. Другой - задавать раздражающие вопросы. Кроме тебя, есть ещё кто-нибудь на вечеринке, к кому не стоит поворачиваться спиной?
- Ты теперь один из Зимних, чародей, - он снова отвратил от меня свои золотые глаза. - Не поворачивайся спиной ни к кому.
Глава 3
Кот Ситх повёл меня по бесконечным коридорам, которых я не видел во время своего предыдущего визита в средоточие власти Мэб. Чёрт возьми, тогда я думал, что дворец состоял лишь из окружающей внутренний двор стены и одной зубчатой башни. Я никогда не видел комплекса подо льдом во дворе. Он был огромен. Мы шли минут десять, практически не меняя основного направления, прежде чем Кот Ситх сказал:
- В эту дверь.
Указанная им дверь была сделана изо льда, как и стены, хотя вделанное в неё массивное кольцо, по-видимому, было серебряным. Я схватился за кольцо, потянул, и дверь легко открылась в небольшой вестибюль: маленький зал ожидания с несколькими удобными креслами.
- Что теперь?
- Заходи, - ответил Кот Ситх. - Затем жди указаний. Следуй инструкциям.
- Я не умею ни того, ни другого, - огрызнулся я.
Глаза Ситха вспыхнули.
- Отлично. Мне приказано убить тебя, если ты не будешь повиноваться приказам Мэб, либо иным способом подорвёшь её авторитет.
- Почему бы тебе сначала не узнать у Старейшего фетча, насколько этот приказ лёгкий, Мягкие Лапки, - сказал я. - Брысь.
На этот раз Ситх не исчез. Он просто медленно растворился в тени. Его золотые глаза остались на несколько секунд, потом пропали.
- Всегда кто-то ворует у великих, - пробормотал я. - Наследники Льюиса Кэрролла должны требовать с него лицензионный сбор.
Хотя, конечно, может быть, и наоборот.
Я вошёл в зал, дверь захлопнулась за моей спиной. Там стоял столик с самодельными леденцами. Я не стал их трогать, но не потому, что беспокоился за свою стройную фигуру, а потому, что стоять в центре опасной страны фэйре и сосать непонятные леденцы не казалось мне блестящей идеей.
Рядом с конфетами находилась старинная книга, она стояла точно напротив чаши. Её название было написано на немецком языке: "Детские и семейные сказки". Я наклонился и открыл её. Текст тоже был на немецком. Книга была по-настоящему старой. Страницы были из бумаги отличнейшего качества, тонкой и хрустящей, с кромкой, обрамлённой в золотую фольгу. На титульном листе, под заголовком, стояли имена - Якоб и Вильгельм Гримм, и год - 1812.
Это оказались автографы, тут же была дарственная надпись: "Для Мэб". Я не мог читать текст, поэтому обошёлся иллюстрациями. Всё лучше, чем читать глупые журналы о знаменитостях во всех остальных приёмных - и, скорее всего, реальности в этих изображениях было больше.
Пока я рассматривал книгу, дверь беззвучно открылась, и в комнату вплыло видение, одетое в бархатное платье цвета тёмно-сине-фиолетовых сумерек. Когда дверь закрылась за ней, она оглянулась в сторону коридора, тут я увидел, что декольте её платья глубокое до предела. К платью прилагались великолепно дополняющие его длинные оперные перчатки, натянутые выше локтя, и венок из барвинков на тёмных волосах. Потом она повернулась ко мне и улыбнулась.
- Ого, - сказала она. - Хорошо выглядишь, Гарри.
Я вежливо привстал, при этом мне потребовались несколько секунд, чтобы выдавить из себя:
- Сарисса. Вау. Ты… вы только посмотрите на неё.
Она посмотрела на меня, выгнув бровь, но по уголкам её рта я увидел, что ей понравилось.
- Подумать только. Это был почти комплимент.
- Недостаток практики, - отшутился я. Потом указал на стул. - Может, присядешь?
Она одарила меня сдержанной улыбкой и села, двигаясь с естественной и плавной грацией. Я протянул руку, чтобы помочь, хотя ей это не было нужно. Так или иначе, она слегка сжала мои пальцы. Когда она уселась, я вернулся на своё место.
- Не желаешь отведать конфет?
В её улыбке появился мягкий укор:
- Не думаю, что это будет разумно.
- Адские колокола, ты права, - начал я. - Я просто, э… пытаюсь вести светскую беседу и… Не знаю, о чём…
Я взял бесценный экземпляр сказок братьев Гримм и поднял его вверх.
- Книга.
Сарисса прикрыла рот одной рукой, но её глаза весело блеснули.
- О, гм, да. Я видела её несколько раз. Я слышала слухи о том, что Её Величество работала, не покладая рук, чтобы убедиться, что все эти сказки опубликованы.
- Ещё бы, - кивнул я. - Это разумно.
- Почему? - спросила она.
- Ну, влияние сидхе пошло на убыль, когда Индустриальная эпоха набрала обороты, - пояснил я. - Удостоверившись, что сказки продолжают рассказывать детям смертных, она получила гарантию, что её саму и её народ никогда не забудут.
- А это важно? - спросила Сарисса.