Экипаж миновал жонглеров, мгновенье кончилось, и Лорд Валентин стал удаляться, все еще улыбаясь, простирая свои руки, грациозно кланяясь и сверкая ослепительным взглядом, но Валентин больше не испытывал присутствия грации и силы. Вместо этого он смутно чувствовал грязь и обман, хотя и не понимал почему.
- Идем быстрее,- буркнул Залзан Кавол.- Нам нужно добраться до стадиона.
Это оказалось довольно просто. Весь Пидруид, за исключением прикованных к постели и заключенных, стоял сейчас вдоль линии шествия. Боковые улицы были пусты, и через пятнадцать минут жонглеры были уже на берегу, а еще через десять достигли огромного стадиона. Здесь уже начинала собираться толпа. Тысячи людей устремлялись сюда, чтобы второй раз увидеть Коронала, когда он приблизится.
Скандары, став клином, грубо протискивались через толпу, а Валентин, Слит, Карабелла и Шанамир следовали у них в кильватере. Всех выступающих собирали на огороженной площадке с задней стороны стадиона, на обширном открытом пространстве у воды, и здесь, среди сотен артистов, уже царило что-то вроде сумасшествия. Здесь были огромные гладиаторы квиллы, по сравнению с которыми даже скандары выглядели хрупкими и нежными существами, группы акробатов, нетерпеливо карабкавшихся друг другу на плечи, целый кордебалет, три оркестра со странными инструментами других миров, настроенными почему-то по-разному, укротители животных, державшие за веревки зверей всевозможных размеров и свирепости, капризы матери-природы - мужчина, весивший тысячу фунтов, женщина ростом одиннадцать футов и гибкая, как черный бамбуковый прут, вроон с двумя головами, лиимен, состоявший из трех существ, соединенных жуткими отростками голубовато-серой плоти, тянувшейся от талии к талии, и кто-то, чье лицо походило на топор, а низкое тело напоминало колесо. Их было так много, что у Валентина кружилась голова от вида, звуков и запахов этого потрясающего сборища.
Суетливые служащие, повязанные муниципальными шарфами, пытались привести в порядок эту массу исполнителей, и это им постепенно удавалось. Поругавшись с одним из них, Залзан Кавол вернулся, получив номер, который указывал положение его группы в очереди, а затем они долго искали своих соседей, что было совсем не легко, ибо все были в постоянном движении, и поиски места напоминали попытки прикрепить ярлыки к морским волнам.
Наконец жонглеры нашли свое место и встали между группой акробатов и одним из оркестров. После этого движение прекратилось, и им снова пришлось простоять несколько часов. Во время ожидания исполнителям предложили закуски и напитки: слуги ходили среди них, разнося куски мяса на вертелах и бутылки с зеленым и золотым вином, причем платы не требовали. Воздух был горячим и тяжелым, и от запахов такого количества тесно стоящих тел многих рас и метаболизмов Валентину стало нехорошо. Через час, подумал он, я буду жонглировать перед Короналом. Как странно это звучит! К нему подошла Карабелла, довольная, жизнерадостная, как всегда улыбающаяся и полная энергии.
- Надеюсь, Дивин избавит нас от того, чтобы испытать это еще раз,- прошептала она.
Наконец у ворот стадиона началось какое-то движение, как будто открыли кран, и водоворот начал выносить первых артистов из этого замкнутого пространства. Валентин встал на цыпочки, но так и не разобрал, что там происходит. Прошло еще немало времени, прежде чем движение докатилось до их края. Затем очередь начала медленно двигаться вперед.
Со стадиона доносились разные звуки: музыка, визг зверей, смех, аплодисменты. Оркестр, предшествовавший труппе Залзала Кавола, готовился к выходу. Двенадцать музыкантов из трех негуманоидных рас несли причудливые инструменты, незнакомые Валентину: изгибы сверкающих латунью труб, странные кривобокие барабаны и маленькие пятиствольные дудки. Выглядело это довольно нежно, но когда они заиграли и двинулись, раздались далеко не нежные звуки. Последний музыкант прошел через большие двойные ворота стадиона, и назойливый мажордом важно выступил вперед, преграждая путь жонглерам.
- Залзан Кавол и его труппа,- объявил мажордом.
- Мы здесь,- сказал Залзан Кавол.
- Вы будете ждать сигнала, затем войдете и пойдете следом за музыкантами слева направо вокруг стадиона. Не начинайте выступления, пока не минуете большой зеленый флаг с эмблемой Коронала. Когда дойдете до павильона Коронала, остановитесь, выразите покорность и стойте на месте шестьдесят секунд, демонстрируя свое искусство. Потом идите дальше. Когда достигнете дальних ворот, уходите с арены. Гонорар получите после выступления. Все понятно?
- Вполне,- ответил Залзан Кавол.
Скандар повернулся к своей труппе. До этого момента он был только резок и груб, но тут внезапно раскрылся с другой стороны. Вытянув три руки к братьям, он обнял их, и что-то похожее на любящую улыбку появилось на его грубом лице. Затем скандар обнял Слита и Карабеллу, а потом подтащил к себе Валентина и сказал так мягко, как только мог:
- Вы быстро научились и сегодня покажете настоящее мастерство. Вы были для нас только необходимостью, но сейчас я доволен, что вы среди нас.
- Спасибо,- торжественно сказал Валентин.
- Жонглеры! - прокричал мажордом.
- Не каждый день,- сказал Залзан Кавол,- мы жонглируем перед Владыкой Маджипура. Пусть это будет наше лучшее представление.
Он махнул рукой, и труппа вошла в большие двойные ворота.
Впереди шли Слит с Карабеллой, жонглировавшие пятью ножами, которые бросали друг другу с большой осторожностью, затем с небольшим интервалом шел Валентин, жонглировавший тремя булавами и маскировавший своим напряженным видом простоту своего выступления, следом двигались шесть братьев-скандаров, все двадцать четыре руки которых бросали в воздух самые разные предметы. Шанамир, как слуга, замыкал шествие, ничего не показывая.
Карабелла была прекрасна и неутомима: она весело подпрыгивала, щелкая каблуками и хлопая в ладоши, а рядом с ней выступал Слит, быстрый, как удар кнута, собранный, динамичный, показывавший настоящее мастерство, с которым он подхватывал в воздухе ножи и возвращал их партнерше. Время от времени Слит делал невероятно быстрые сальто, пока воздух Маджипура и его слабая гравитация на долю секунды задерживали ножи в верхней точке траектории.
Они шли вокруг стадиона, придерживаясь ритма скрипучих пищалок и труб оркестра, двигавшегося впереди. Огромная толпа, уже утомленная всеми этими новинками, реагировала слабо, но это не имело значения: преданность жонглеров была в их искусстве, а не в потных лицах, едва заметных с далеких мест.
Вчера Валентин придумал и потихоньку разучил прекрасный пассаж для своего выступления. Остальные ничего не знали об этом, и для новичка это было рискованное дело, а королевское представление было неподходящим местом для риска, хотя, подумал вдруг он, может, именно королевское представление и есть то место, на котором нужно подтягивать себя к уровню лучших.
Итак, он схватил две булавы правой рукой, бросил их вверх и тут же услышал, как удивленно буркнул Залзан Кавол, но времени думать об этом не было - сверху уже опускались две булавы. Резко закрутив, Валентин послал между ними ту, что держал в левой руке. Затем ловко поймал по одной булаве каждой рукой, бросил ту, что была в правой, вверх, поймал опускающуюся и тут же уверенно и с большим облегчением перешел к своему обычному каскаду булав, не глядя по сторонам, пока шел следом за Слитом и Карабеллой по периметру гигантского стадиона.
Оркестры, акробаты, танцоры, укротители, жонглеры перед ними и сзади, тысячи пустых лиц на местах, украшенные лентами аркады вельмож - Валентин не видел ничего этого, разве что подсознательно отмечал. Бросок, бросок, бросок и захват, бросок и захват, бросок и захват снова и снова, пока краем глаза он не увидел сверкающие зеленые с золотом занавеси по бокам павильона Коронала. Он повернулся лицом к Короналу. Это был трудный момент, ведь сейчас он делил свое внимание: заставляя летать булавы, он искал глазами Лорда Валентина и нашел его в центре павильона, Валентин молился о еще одной встряске от обмена энергией, еще одном быстром контакте с иссушающими глазами Коронала. Он бросал автоматически точно, каждая булава поднималась на определенную высоту и опускалась между его большим и остальными пальцами, а он смотрел на Коронала, но на этот раз встряски не последовало. Принц был рассеян и вовсе не смотрел на жонглера. Скучая, он глядел куда- то через всю ширину стадиона, на каких-то других артистов, возможно, на клыкастых и когтистых животных или на обнаженных танцоров, а может, вообще ни на кого. Валентин упрямо считал шестьдесят секунд своего выступления, и к концу этой минуты ему показалось, что Коронал на мгновенье взглянул в его сторону, но не более того.
Затем Валентин снова двинулся. Карабелла и Слит уже подходили к выходу. Валентин повернулся на полоборота и сердечно улыбнулся скандарам, которые шли вперед под балдахином из топоров, горящих факелов, серпов, молотков и фруктов, добавляя предмет за предметом к множеству тех, что уже вертелись наверху. Задержавшись на мгновенье, Валентин продолжил обход стадиона.
И вот дальние ворота. Он поймал булавы и, держа их в руках, вышел во внешний мир. И вновь, едва он покинул Коронала, на него навалилась усталость и пустота, как если бы Лорд Валентин на самом деле не излучал энергию, а высасывал ее из остальных, создавая иллюзию светящегося ореола, и, удаляясь от него, человек испытывал только чувство потери. Кроме того, выступление закончилось: момент славы Валентина пришел и ушел, и никто его не заметил.
Никто, кроме Залзана Кавола, который выглядел сурово и раздраженно.
- Кто научил вас двойному броску? - требовательно спросил он, когда они оказались за воротами.
- Никто,- ответил Валентин.- Я придумал это сам.
- А если бы вы уронили булавы?